その日暮らしのおじさんの冒険

スイス異界はデカい

　翌朝。

　ユリアの古城を、三台の車が十五分おきに出発した。

　最初の車にはユリア。二台目には絢香。そして最後の車には、友丸とこはくが乗っている。

　三人が同時に現れれば、異界の入口が騒ぎになる。スイスの英雄であるユリアだけでも人が集まるうえ、絢香も海外で知られた料理配信者だ。そこへこはくまで姿を見せれば、友丸の正体にも気づかれかねない。

　そのため、入域する時間をずらすことになった。

　待ち合わせ場所は、湖の南岸にある第七キャンプ区画。

　異界へ入ったあとは、先に出発した二人へ友丸が走って追いつく。それが一番早く、余計な注目も集めずに済む。

　　　　　◇

　スイス異界の入口前で、最初の車が止まった。

　ユリアが降りると、すぐに周囲の視線が集まる。

　名前を呼ぶ声が一つ上がり、近くにいた冒険者たちが次々と足を止めた。ユリアは片手を上げて声援に応え、そのまま管理施設へ向かう。

　冒険者カードをかざしてゲートを抜けると、集まった者たちに見送られながら異界門をくぐった。

　その十五分後、二台目の車が到着する。

　降りてきた絢香にも、すぐに気づく者が現れた。

「アヤカだ！」

「料理配信の？」

　異界へ入る格好をした絢香が珍しいのか、いくつもの携帯端末が向けられる。絢香は慣れた笑顔で手を振り、足を止めることなく入域した。

　さらに十五分後。

　三台目の車から、友丸が降りる。

　撮影機材とキャンプ道具を背負っているが、猫の仮面は着けていない。こはくもバッグの中に隠れているため、友丸へ目を向ける者はいなかった。

　一般の冒険者に混ざって管理施設へ入り、冒険者カードをかざす。

　短い認証音を聞きながらゲートを抜け、友丸はそのまま異界門をくぐった。

　　　　　◇

　スイス異界の入口は、山あいに建つ巨大な管理施設の中にあった。

　　一歩進んだだけで、空気が変わった。

　背後の機械音が遠のき、代わりに風に揺れる葉音と、鳥に似た魔物の鳴き声が聞こえてくる。

　石造りの建物が並ぶ入口の先には、緑の丘が続いていた。涼しい風には、知らない草花の匂いが混じっている。

　瀬戸内海異界に満ちていた潮の匂いも、北海道異界の冷たい空気もない。

　同じ異界でも、足を踏み入れた先に広がる景色は一つとして同じではなかった。いくつもの異界を訪れてきた友丸にとっても、初めての場所を進むのは新鮮だった。

　入口付近では周囲に合わせて歩き、人が少なくなってから走り始める。

　第七キャンプ区画までは、整備された道を通って中層へ向かえばいい。分岐には案内標識が立ち、携帯端末にも現在地が表示されている。

　肩のバッグが、一度だけ小さく揺れた。

「もう少し待ってくれ」

「……みゃ」

　声が外へ漏れないよう、こはくも小さく返事をした。

　浅層を抜ける頃には、周囲の景色も変わっていた。

　白い幹から青い葉を伸ばす木。人の背丈を超える赤い花。風が吹くたび、金色の綿毛が舞い上がる草原。

　森の縁から、細い角を持つ小型の魔物がこちらを見ていた。友丸が近づくと身を翻し、白い木々の間へ消えていく。

　中層へ入っても足を止めず、さらに先へ進んだ。

　やがて森が途切れ、道が長い上り坂へ変わる。

　その坂を上り切ったところで、友丸は思わず速度を落とした。

　視界の先を、青が埋め尽くしている。

　対岸は見えない。

　どこまでも続く水面が陽光を反射し、青や緑、銀色へと色を変えていた。湖と聞いていなければ、海だと思っただろう。

　はるか遠くには雪を頂いた山々が連なり、白い峰が雲の上へ突き出している。

　水は驚くほど澄んでいた。

　岸近くを泳ぐ色鮮やかな魚だけでなく、その下を進む大きな影まで見える。翼のようなひれを広げたものや、淡く光る鱗を持つもの。小舟ほどの水棲魔物が、水草の間をゆっくりと泳いでいた。

「北海道異界の湖も綺麗だったが、これはまた凄いな」

　こはくから返事はない。

　バッグの中で、きちんと我慢しているらしい。

　湖畔へ下る道を進むと、少し先でユリアと絢香が待っていた。

「誰にも気づかれなかった？」

「声もかけられなかった」

「やっぱり、こはくを隠せば大丈夫だったわね」

　三人はそろって湖の南岸を進み、貸切を示す案内板の前で足を止めた。

　ここから先が、ユリアの借りている第七キャンプ区画だった。周囲にほかの利用者がいないことを確かめ、友丸はようやくバッグを下ろす。

「もう出ていいぞ」

「みゃあ！」

　こはくが勢いよく飛び出した。

　友丸の頭上を一周し、そのまま湖へ向かおうとする。すぐにユリアが両手で受け止めた。

「外を見たかったのね」

「みゃ、みゃあ」

「ちゃんと隠れていられて偉かったわ」

　絢香に褒められると、こはくはユリアの腕の中で胸を張った。

「途中で一度鳴いてたけどな」

「みゃ」

　聞こえなかったふりをして、こはくが湖へ顔を向ける。

　ユリアも青い水面を見渡した。

「ここを見せたかったの。スイス異界には危険な場所も多いけれど、それだけではないから」

「それにしても、どれくらい広いんだ？」

「湖全体なら、四国と同じくらいよ」

「それはもう、海でいいだろ」

「淡水だから湖よ」

　ユリアは当然のように答えた。

「向こうの山も凄いな？」

「ええ。高いものは、外のアルプスよりずっと高いわ」

　友丸は改めて湖の向こうを見た。

　対岸すら見えない湖に、雲を突き抜ける白い山々。目の前に広がっている景色だけでも、スイス異界がどれほど広いのか分かる。

　第七キャンプ区画は、広い草地と、湖へ突き出した小さな半島を丸ごと使えるようになっていた。

「一つの区画にしては広すぎないか？」

「のんびりするなら、これくらい必要でしょう？」

「ユリアの普通を気にしたら負けよ」

　絢香は慣れた様子で荷物を下ろした。

　区画の外周には、魔物を感知する監視柱と防護結界が設置されている。湖上に並ぶ黄色い浮標から先は、水棲魔物の生息域として立入禁止になっていた。

　三人は案内板で利用規則を確認し、設営を始める。

　友丸とユリアがテントを組み立て、絢香は調理台を準備した。

　その間、こはくは荷物の上へ座り、忙しく動く三人を眺めている。

「こはくも手伝ってくれ」

「みゃ」

「今、断ったな？」

　こはくは尻尾を一度揺らし、湖の方を向いた。

　　　　　◇

　設営を終えた頃には、太陽が少し西へ傾いていた。

　友丸は猫の仮面を着け、湖と調理台が一緒に映る位置へカメラを設置した。

　今日使うのは、スイス異界で捕れた白身魚だ。

　大きな切り身のほかに、現地で採れる香草、野菜、キノコ、白ワイン、チーズが調理台へ並べられている。

　その隣では、ユリアが包丁を握っていた。

「準備できた？」

「いつでも」

「みゃ」

　こはくまで返事をする。

　開始時刻になり、友丸が合図を出した。

「こんにちは、絢香です。今日はスイス異界管理局の許可をいただいて、中層にある湖から生配信しています」

　友丸はカメラを湖へ向けた。

　青い水面と、その向こうにそびえる白い山々が画面いっぱいに映る。

　配信が始まって、まだ十秒も経っていない。それでもコメント欄は、すでに文字を追えない速さで流れていた。

《ここ、本当に異界？》

《海じゃなくて湖なのか》

《山が高すぎる》

《スイスの公式告知から来た》

「今日の案内役は、スイス所属のＳランク冒険者、ユリアです。撮影は、皆さんも知っている撮影者さんにお願いしました」

「よろしく。ここは管理されたキャンプ区画よ。黄色い浮標から先は水棲魔物の生息域だから、絶対に入らないでね」

「俺は映らないからな」

《声が撮影者さんだ》

《本当にスイスまで行ってる》

《カメラ担当が豪華すぎる》

　友丸がカメラを調理台へ戻すと、端にこはくが座っていた。

「こはくちゃんも一緒です」

「みゃあ」

《こはくもいた！》

《挨拶できて偉い》

《今日は情報が多すぎる》

　こはくは満足そうに胸を張った。

「今日作るのは、異界魚のチーズ蒸しと香草バター焼きです。ユリアにも手伝ってもらいます」

「何を切ればいい？」

「まずは、そのキノコ。石づきを落として、同じくらいの厚さにしてね」

「任せて」

　返事だけなら頼もしい。

　ユリアは真剣な顔で、キノコへ包丁を下ろした。

　一枚目は少し厚い。

　二枚目は薄い。

　三枚目は斜めになった。

　それでも、以前のように包丁がまな板へ深く食い込むことはなかった。

「前より上手になったでしょう？」

「ああ。まな板まで切らなくなった」

「それは褒めているの？」

「ちゃんと上達してるわよ。少しだけど」

　魚へ下味をつけながら、絢香が付け加えた。

「絢香まで」

《前はまな板を切ったの？》

《戦闘より苦戦してない？》

《確かに前より上手い》

　ユリアはコメントを見ないふりをして、四枚目へ挑んだ。

　今度は、先ほどより綺麗に切れる。

「ほら」

「そこで得意げになるのか」

「成長は喜ぶべきよ」

「みゃ」

　こはくも同意するように頷いた。

　絢香は厚手の鍋へ野菜とキノコを敷き、その上に異界魚を載せた。白ワインを回しかけ、香草とチーズを加えて蓋をする。

　隣の鉄板では、残りの切り身をバターで焼き始めた。

　溶けたバターと魚、香草の匂いが重なり、湖から吹く風に乗って広がっていく。

　最初に変化へ気づいたのは、こはくだった。

「みゃ？」

　湖へ顔を向け、耳をぴんと立てる。

　友丸もそちらへカメラを向けた。

　岸辺を泳いでいた小魚が、一斉に沖へ向かっている。

　その先で、黄色い浮標の外側の水面が大きく盛り上がった。

「何か来るな」

　波が左右へ割れ、透き通った巨大な背がゆっくりと現れる。

　鯨に似た魔物だった。

　全長は百メートルを超えている。水晶のような鱗が陽光を受け、青や紫に輝いていた。澄んだ水の下には、湖底を進む長い影まで見えている。

《でかいでかいでかい》

《逃げて！》

《警報は!?》

《料理どころじゃない》

　画面の向こうが騒然とする中、ユリアは落ち着いた様子で湖を見ていた。

「水晶鯨よ。主に水中の魔力藻を食べる、大人しい魔物なの。こちらから手を出さなければ襲ってこないわ」

　区画の監視柱は青く光ったままだった。

　水晶鯨は浮標の外で大きなひれを広げ、悠々と泳いでいる。

「よく現れるのか？」

「日が沈む前に浮上することはあるわ。これほど岸へ近づくのは珍しいけれど」

　その横で、こはくがふわりと浮き上がった。

「待て」

　友丸はすぐに、こはくの尻尾をつかんだ。

「みゃっ」

「見に行くな」

「みゃあ、みゃ」

「餌もやるなよ」

　こはくの前脚には、いつの間に取ったのか、焼く前の魚が一切れ抱えられていた。

「この湖では餌付け禁止よ」

　絢香にも止められ、こはくは渋々、魚を調理台へ返した。

《こはく、会いに行こうとした？》

《怖いものないのか》

《魚まで用意してる》

《撮影者さんの反応が速い》

　水晶鯨の周囲には、いつの間にか小魚の群れが集まっていた。

　日が傾くにつれ、その鱗が一匹、また一匹と淡く光り始める。

　青、緑、金色の光が水中へ灯り、湖面の下に無数の星を作っていく。水晶鯨が身体を返すたび、光の群れも大きくうねり、長い尾を引いてあとを追った。

　逃げるよう促していたコメントが消え、代わりに感嘆の言葉が流れ始める。

《綺麗……》

《ずっと見ていたい》

《スイス異界の案内を調べてくる》

《この区画なら行ってみたい》

　友丸は何も言わず、水晶鯨と光の群れをカメラで追い続けた。

「撮影者さん、そろそろ料理へ戻って」

　絢香に呼ばれ、カメラを調理台へ戻す。

「今の流れで料理へ戻るのか？」

「これは料理配信よ」

　鍋の蓋を開けると、白い湯気とともにチーズと香草の濃厚な香りが広がった。

　ふっくらと蒸し上がった白身には、野菜の旨味が染み込んでいる。表面で溶けたチーズが小さく泡立っていた。

　バターで焼いた切り身には、こんがりと焦げ目がついている。絢香は仕上げに、レモンに似た異界果実を搾った。

「完成です。異界魚のチーズ蒸しと、香草バター焼き」

　盛りつけた皿を、夕暮れの湖と一緒に映す。

《景色も料理も凄すぎる》

《この時間に見るんじゃなかった》

《店でも出してほしい》

《ユリアが切ったキノコはどれ？》

「形が不揃いなものです」

「絢香！」

　ユリアの抗議に、コメント欄が笑いで埋まる。

　絢香が配信を締め、友丸はカメラを止めた。

　そのまま三人と一匹で、湖の見えるテーブルを囲む。

　友丸が香草バター焼きを口へ運ぶと、柔らかな白身がほどけた。淡泊だが旨味は濃く、香草の爽やかさと果実の酸味がよく合っている。

「うまい」

「みゃあ！」

　こはくも魚を抱え、夢中になって食べていた。

　ユリアはチーズ蒸しの中から、自分が切ったキノコを見つけて口へ運ぶ。

「次は、最初から最後まで私が作れそうね」

「まずは全部、同じ厚さに切れるようになってからね」

「明日の朝にはできるわ」

「朝食を作る気か？」

「そのつもりよ」

　こはくが食べるのをやめ、ユリアを見上げた。

「心配しなくても、まな板は切らないわ」

「みゃ……」

　あまり信用していないような返事だった。

　湖の向こうでは、水晶鯨がもう一度だけ大きな背を見せた。

　光る魚の群れを連れ、夕闇の中へ静かに沈んでいく。

　友丸はその姿を眺めながら、明日の朝までに予備のまな板を出しておこうと決めた。