その日暮らしのおじさんの冒険

実家はお城でした

櫻子から連絡が来たのは、翌日の昼だった。

『調査渡航の許可が下りたわ』

「もうか？」

　友丸は携帯電話を耳に当てたまま、座卓の向こうへ目を向けた。

　こはくは昨日送られてきた壁画の画像を、まだ飽きずに眺めている。

「正式な許可には、数日かかるって話だっただろ」

『塁が先に、発見国の調査責任者と、現地で調査へ加わるクランに話を通していたのよ。あなたとこはくを受け入れることについては、昨日の時点で大筋の了承を得ていたそうよ』

「それでも早すぎないか？」

『現地側が、手続きを優先して進めてくれたの。こはくと壁画の関係を調べることが一番の目的だけれど、撮影者としてのあなたにも来てほしいそうよ』

「俺にも？」

『瀬戸内海異界の案内動画が、あなたの思っている以上に各国へ影響を与えているの』

「あの動画が？」

『ええ。配信を見た冒険者が、自分の向かう異界についても事前に調べるようになったの。各国政府が公開している案内動画の再生数も伸びて、入域前に管理施設へ最新情報を確認する人が増えているそうよ』

　瀬戸内海異界で撮影したのは、立入禁止区域までの経路と、知らずに踏み込めば命を落としかねない危険な場所だった。

　配信の最後には、ほかの異界へ入るときも、その国が公開している案内や資料を確認するよう呼びかけた。

　友丸にとっては、それだけのことだった。

『案内動画は、どの国も以前から作っているわ。でも、異界に慣れた冒険者ほど見てくれない。それが悩みだったのよ』

「俺が言ったら見るのか？」

『実際に見たから、複数の国から日本政府へ礼が届いているの』

「瀬戸内海異界を撮っただけなんだが」

『異界ごとに、環境も危険も規則も違う。別の異界へ入る前には、そこの情報を改めて確認しなければならない。それが伝わったのよ』

　櫻子は少し間を置いてから続けた。

『あなたの映像には、政府の説明だけでは届かなかった人たちを動かす力がある』

　大げさに聞こえたが、冗談で言っているわけではないらしい。

『日本の異界を目的に来日する冒険者や配信者も増えているわ。一般開放された区画や、異界周辺の施設を訪れる旅行客もね』

「観光まで俺のせいなのか？」

『少なくとも、きっかけの一つにはなっているわ。すでに何か国かから、自国の異界でも撮影してもらえないかと打診が来ているもの』

「何を撮らせるつもりだ」

『安全のための案内が第一よ。ただ、自国の異界にしかない景色や魅力を世界へ伝えて、冒険者や旅行客を呼び込みたいという思惑もあるでしょうね』

　友丸が知らないところで、撮影者の映像は話題を集めるだけでなく、人の流れまで変えるものになっていた。

『今回の発見国も同じよ。調査記録を残してもらえるうえ、将来公開できる映像が撮れれば、自国の異界にも注目が集まる。だから、あなたを調査隊へ加える話が早く進んだの』

「俺より、こはくが目的じゃないのか？」

『もちろん、それが一番よ。壁画の生き物との関係を調べるために呼ぶのだから。ただ、許可を出す側にも、あなたを招きたい理由があるということね』

　理由が分かれば、急に話が進んだことにも納得できた。

「それで、撮影もしていいのか？」

『記録目的の撮影は認められたわ。ただし、遺跡内からの生配信は禁止。撮影した映像を外部へ公開する場合も、事前に発見国の確認を受ける。それが条件よ』

「それなら構わない」

　友丸が残したいのは、壁画と機械遺跡の記録だ。

　調査も終わっていない遺跡を、勝手に世界へ配信するつもりなどない。

「銀色の首輪は？」

『日本政府の担当者が運ぶわ。あなたには預けられないけれど、調査日までには現地へ届ける。移送中もケースは開けないから安心して』

「分かった」

『三日後、ユリアの家の飛行機が羽田へ着くわ。絢香ちゃんと一緒に乗ってちょうだい。調査隊との合流日は、スイスへ到着してから連絡する』

「その前に、スイス異界でキャンプをするらしいな」

『それは絢香ちゃんとユリアに聞きなさい。私の管轄ではないわ』

　そこで櫻子は、何かを思い出したように続けた。

『そうだ。向こうへ着いたら、おばさまからユリアとの結婚話が出るわよ』

「いつものやつだな」

『なら、その前に私と結婚しましょう』

「なんでだよ」

　電話の向こうで、櫻子が楽しそうに笑う。

『それじゃあ、気をつけて行ってらっしゃい』

　笑い声を残したまま、通話が切れた。

　友丸が携帯電話を置くと、こはくが壁画から顔を上げる。

「許可が出た。三日後にスイスへ行くぞ」

「みゃ」

　こはくは部屋の隅に置かれた旅行鞄へ飛んでいった。

「その前に、スイス異界でキャンプをするらしい」

「みゃ！」

　今度は返事まで大きくなった。

　北海道異界でのキャンプが、よほど楽しかったらしい。旅行鞄の周りを一周し、早くも荷造りを始めろとでも言いたげに友丸を見る。

「まだ三日あるぞ」

「みゃ」

　こはくの中では、もう出発の準備が始まってい

　　　　　◇

　三日後。

　友丸たちが案内されたのは、羽田空港の一般客が立ち入らない区画だった。

　窓の向こうには、白い機体が一機停まっている。

　個人所有の飛行機と聞いて想像していたものより、二回りは大きかった。

「これがユリアの家の飛行機なのか？」

「ご両親が仕事でも使っているそうよ」

　隣に立つ絢香も、少し驚いた顔で機体を見上げていた。

「日本にいた頃に使っていた機体より、大きくなってないか？」

「仕事で行く国が増えて、買い替えたそうよ。私も今の機体に乗るのは初めてだけど」

　搭乗口では、ユリアの家から来た乗務員と、日本政府の職員が待っていた。

　銀色の首輪は、厳重に封じられたケースに収められている。政府職員は友丸へ会釈しただけで、ケースを開くことなく機内の保管庫へ運び込んだ。

　こはくはその様子を眺めていたが、追いかけようとはしない。

「近くにあっても、気にならないのか？」

「みゃ」

　やはり分からなかった。

　研究室で容器が開いたときには反応したものの、それ以降、こはくが首輪へ興味を示したことはない。

　機内には寝室まで用意されていた。

　こはくは窓際の席に陣取り、離陸してからしばらくは流れていく雲を眺めていたが、やがて飽きたのか友丸の膝へ移ってくる。

　向かいの席では、絢香がスイス異界の案内図を広げていた。

「キャンプ場は、ユリアが決めてくれたそうよ。中層にある湖の近くですって」

「調査の前に、本当に行くんだな」

「そのために、スイス異界へ来てって誘われたんだもの。政府が野営地として整備している区画だから、危険も少ないそうよ」

絢香は再び案内図の上でキャンプ場の位置を確かめ始めた。

　　　　　◇

　スイスへ到着したのは、現地時間の午後だった。

　専用ターミナルを出ると、ユリアが待っていた。

　友丸たちを見つけた途端、表情を明るくして駆け寄ってくる。

「絢香！」

「久しぶり、ユリア」

　二人は笑顔で抱き合った。

　ユリアが日本を離れてから、まだ半年ほどしか経ってない。それでも、ユリアがこの再会を待ち望んでいたことは十分に伝わってきた。

「本当に来てくれたのね」

「約束したでしょう？」

「ええ。友丸も、ありがとう」

「俺は調査のついでだ」

「それでも嬉しいわ」

　ユリアの視線が、友丸の肩へ移る。

　こはくも彼女を見ていた。

「この子が、こはくちゃん？」

「ああ」

　世界ランキング十位の冒険者が、魔物と向き合うときよりも慎重に片手を差し出す。

「初めまして。ユリアよ」

「みゃ」

　こはくは一度だけユリアの周りを飛ぶと、差し出された手のひらへ降りた。

　それだけで、ユリアの顔が一気に緩む。

「触ってもいい？」

「本人に聞いてくれ」

「こはくちゃん、撫でてもいいかしら？」

「みゃ」

「どっち？」

「嫌なら逃げる」

　ユリアが指先で頭を撫でても、こはくは動かなかった。気持ちよさそうに目まで細めている。

「かわいい……。写真で見るより、ずっとかわいいわ」

「でしょう？」

　なぜか絢香が得意そうに胸を張る。

「このまま連れて帰りたいくらい」

「今からお前の家に行くんだろ」

「そうだったわね」

　ユリアは名残惜しそうにこはくを友丸へ返した。

　ターミナルの外には、黒い車が数台並んでいた。

　先頭の車へ四人で乗り込み、空港を離れる。街を抜けると建物は少なくなり、窓の外には緑の斜面と遠くの山々が広がった。

　一時間ほど走ったところで、車は高い石壁に囲まれた門をくぐった。

　その先に、淡い灰色の建物が見えてくる。

　中央に大きな時計塔があり、左右には長い建物が延びていた。尖った屋根の塔がいくつも並び、手前には噴水と、丁寧に手入れされた庭園が広がっている。

　家と呼ぶには、あまりにも大きい。

「あれは？」

「私の家よ」

「城に見えるが」

「間違ってはいないわ。祖母が受け継いだ城を、今は住居として使っているの」

　向かいに座る絢香も、窓の外を見たまま固まっていた。

「絢香も知らなかったのか？」

「大きな家だとは聞いていたけど……ここまでとは思わなかったわ」

　車は噴水の前を回り、正面玄関へ停まった。

　扉が開くと、玄関まで続く階段の両側に、大勢のメイドと使用人が並んでいた。揃いの服を着たメイドだけでも、十人を軽く超えている。

　ユリアが車を降りると、全員が一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、ユリア様」

　続いて友丸が降りる。

　使用人たちの視線が、素顔の友丸と、その肩から浮かび上がったこはくへ集まった。

　誰もが驚いている。それでも声を上げる者はおらず、携帯電話を取り出す者もいない。

「顔を隠さなくて大丈夫なのか？」

「ええ。あなたとこはくちゃんのことは、この家へ出入りする者だけに伝えてあるわ」

　ユリアは友丸へ答えたあと、並んでいる使用人たちへ視線を向けた。

「滞在中に見聞きしたことは、すべて外部へ持ち出さない。撮影や記録も禁止。彼らについて誰かに尋ねられても、何も答えないようにね」

「承知しております」

　列の先頭にいた年配の女性が、一歩前へ出た。

「こちらへ出入りする者は全員、個人の通信端末も預けております。どうぞご安心ください」

　年配の女性に続き、使用人たちも迷いなく一礼した。

ユリアと祖母から、今回の客人については、すでに十分な説明を受けているのだろう

「よろしくお願いします」

「みゃ」

　こはくも友丸に続き、頭を下げるように身体を傾けた。

　並んでいたメイドたちの頬が、わずかに緩む。

「こはくちゃん、その挨拶はどこで覚えたの？」

「みゃ」

「たぶん、今だ」

　　　　　◇

　広い玄関広間へ入ると、正面で三人が待っていた。

　中央に立つ老婦人は小柄だが、背筋がまっすぐに伸びている。友丸と絢香の顔を見ると、懐かしそうに目を細めた。

「友丸、絢香。よく来たわね」

「お久しぶりですマルリアさん」

　絢香が笑顔で応え、友丸も軽く頭を下げる。

「お久しぶりです」

　ユリアの家族は、父親の仕事の都合で長く日本に暮らしていた。祖母も一緒で、黒田家との行き来も多かったため、友丸と絢香のことは幼い頃から知っている。

「二人とも、昔と比べてずいぶん立派になって」

「会うたびに言ってませんか？」

「何歳になっても、私から見れば子供ですよ」

　祖母の視線が、友丸の肩へ移った。

「その子が、こはくね」

「みゃ」

　こはくは宙に浮いたまま、前脚を上げる。

「燿から、この子がどれほど愛らしいかを二時間も聞かされました。はなからは、その話は半分に聞いておけと念を押されましたけれど」

「二時間も聞いたのですか」

「昔、一緒に異界へ潜っていた頃から、燿は夢中になると話が長かったの」

「変わってないんですね」

　マルリアは楽しそうに笑い、こはくへ片手を差し出した。

　こはくはその手の周りを一度飛んでから、掌へ降りる。祖母は慣れた手つきで、その小さな頭を撫でた。

「本当にかわいい子ね。今回は、よく連れてきてくれました」

「本人も来る気だったからですね」

　祖母の左右に立っていたユリアの両親も、二人を笑顔で迎えた。

「友丸君も絢香ちゃんも、久しぶりだね」

「二人がそろうと、日本にいた頃を思い出すわ」

　二人にとっても、ユリアと同じく幼い頃から何度も顔を合わせてきた相手だ。こうして城の玄関広間で迎えられていることの方が、不思議に思えた。

「あの飛行機、大きくなってましたね」

　絢香が告げると、ユリアの父親が苦笑する。

「貿易の仕事で回る国が増えてね。今は母と娘に取られてしまったが」

「必要なことに使っただけ」

　祖母が当然のように言い切った。

「助かりました」

「そんなに他人行儀にしなくてもいいのよ。昔のように、自分の家だと思って過ごしてちょうだい」

　ユリアの母親はそう言ってから、友丸とユリアを交互に見た。

「それで、友丸君。結婚式は、日本とスイスのどちらで開くつもりなの？」

「私はスイスがいいわ」

　間を置かずに答えたのは、ユリアだった。

「この城なら礼拝堂も使えるもの。でも、燿さんやはなさんたちに来てもらうなら、日本でも開いた方がいいかしら」

「二度開けばいいのよ。こちらと日本で一度ずつ」

「それがいいわね。絢香には、どちらにも出てもらって――」

「俺の意見はどこに行った？」

　友丸が尋ねても、二人はすでに式の話を始めている。

　絢香だけは驚いた様子もなく、祖母の掌にいるこはくを眺めていた。

「また始まったわね」

「いつものことだろ」

「日本にいた頃から、何度も見てるでしょう？」

　ユリアの母親が友丸を婿にすると言い出し、幼いユリアが頷くところまでが、昔からのお決まりだった。

「ユリアも、まだ乗るのか」

「昔とは違うわ。今は本気よ」

　胸を張って答えられ、友丸は返す言葉を失った。

「二人とも、友丸の返事を聞く前に話を進めるのはやめなさい」

　祖母のひと言で、母親とユリアが同時に口を閉じる。

「でも、おばあ様」

「でも、ではありません。二人とも長旅のあとでしょう。結婚式の相談より先に、部屋へ案内して休んでもらいなさい」

「相談すること自体は止めないのか？」

「友丸がその気になってからなら、いくらでも」

　祖母は穏やかな笑顔で答えた。

　どうやら、味方というわけでもないらしい。

「諦めた方がいいわよ」

　絢香が慣れた様子で告げる。

　こはくだけは何が起きているのか分からないまま、マルリアの掌から大きなシャンデリアを見上げていた。

　異界の調査が始まるまで、スイスで少しゆっくりできると聞いていた。

　だが少なくとも、この城で静かに過ごすのは難しそうだった。