その日暮らしのおじさんの冒険

壁画から始まる欧州行き

瀬戸内海異界から戻って、三日が過ぎた午後だった。

　友丸の携帯電話が、座卓の上で短く震えた。

　窓際では、こはくが日差しを浴びながら昼寝をしている。着信音に片目だけを開けたが、すぐにまた丸くなった。

　画面に表示された名前を確認し、友丸は通話をつなぐ。

『私だ』

「……」

『わた――』

「分かった。何だ？」

　電話の向こうで、塁が小さく息を吐いた。

『燿さんから、こはくの映像と銀色の首輪について聞いた』

「ああ」

『欧州の異界で、古い壁画と機械遺跡が見つかった』

「壁画？」

『そこに描かれている生き物が、こはくに似ている』

　通話を続けたまま、携帯電話へ画像が送られてきた。

　友丸は画面を切り替える。

　映っていたのは、黒い石壁に刻まれた白い線画だった。

　丸い頭。左右へ伸びた耳。胸元へ寄せられた短い前脚。そして、地面から浮かんでいるように描かれた身体。

　風化はかなり進んでいる。線の一部は欠け、顔の細かな形までは分からない。

　それでも、長い尾まで含めた姿は、こはくを思わせた。

「確かに似てるな」

　その声に反応し、窓際で寝ていたこはくが身体を起こした。

　ふわりと宙へ浮かび、座卓の上へ降りる。携帯電話の画面へ顔を近づけ、壁画をじっと見つめた。

「何か分かるか？」

「みゃ」

「分からないらしい」

『そうか』

　塁は、それ以上を聞かなかった。

『壁画の近くには、用途の分からない機械設備も残っている。発見されたばかりで、内部の調査はまだ始まっていない』

　瀬戸内海異界で見た搬送施設が、友丸の頭をよぎった。

　異界に残された人工物が、すべて同じ存在によって造られたとは限らない。

　これまでに見つかった建造物や道具、記録装置は、形も用途もばらばらだった。壁画の生き物と機械遺跡に関係があるのかも、現時点では分からない。

　それでも、こはくに似た姿が描かれた場所で、正体不明の設備が見つかった。

　ただの偶然で済ませるには、少し気になる。

『現地の調査に入る知人から、お前とこはくに協力を頼めないかと連絡が来ている』

「俺たちに？」

『壁画に描かれた生き物が何なのか、こはくなら何か反応するかもしれない。銀色の首輪についても、日本政府の管理下で持ち込めるよう話を進めている』

　千葉異界で見つかった、細い銀色の首輪。

　こはくが近づいた際に反応したこと以外、その用途は分かっていない。

　壁画や機械遺跡と関係している保証はない。だが、確かめる価値はあった。

　こはくは、まだ画面から目を離さない。

　友丸は、その小さな背中を一度だけ撫でた。

「行く。こはくに関係があるなら、見ておきたい」

『分かった。ただ、調査参加の許可と首輪の移送には数日かかる。日程が固まり次第、改めて連絡する』

「ああ」

　そこで通話が切れた。

　友丸は画像を拡大し、白い線で描かれた輪郭を見つめる。

　偶然、似ているだけかもしれない。

　それでも、こはくに関わる手がかりを、確かめずに放っておく気にはなれなかった。

「欧州へ行くことになりそうだな」

「みゃ」

　こはくは壁画を見つめたまま、小さく鳴いた。

　数分後。

　座卓へ置いた携帯電話が、再び震えた。

　今度の相手は、絢香だった。

「もしもし」

『友丸、欧州へ行くんですって？』

「塁から聞いたのか？」

『ええ。こはくに似た生き物が描かれた壁画が見つかったんでしょう？』

「似てるだけだ。まだ、こはくと関係があるとは分かってない」

『だから確かめに行くんでしょう？』

「まあな」

　絢香は、少しだけ間を置いてから続けた。

『それなら、調査の前にスイスへ行きましょう』

「何でスイス？」

『ユリアよ。日本を離れる前に、いつか自国で一緒にキャンプをしようって誘ってくれたでしょう』

「みゃ！」

　友丸が答えるより先に、こはくが勢いよく鳴いた。

　壁画を見つめていたときとは違い、琥珀色の尻尾が楽しそうに揺れている。

『今の、こはくちゃん？』

「ああ。キャンプに反応した」

「みゃあ」

　こはくが友丸の目の前まで浮かび、もう一度鳴いた。

　北海道異界で一緒にキャンプをして以来、こはくはすっかり気に入ったらしい。楽しそうにしていた姿は、友丸も覚えている。

「行きたいのか？」

「みゃ！」

　今度は迷いのない返事だった。

『こはくちゃんは乗り気みたいね』

「そうだな」

『友丸はどうするの？』

　聞くまでもないだろうと、友丸は思った。

　こはくを一匹で行かせるわけにはいかない。それに、欧州まで向かうのなら、調査が始まるまでスイスへ立ち寄る程度の時間はある。

「こはくが行きたいなら、俺も行く」

「みゃあ！」

　こはくが嬉しそうに友丸の頭上を一周する。

　そのまま肩へ着地し、携帯電話へ向かって胸を張った。

『決まりね。ユリアにも伝えておくわ』

「もう行くつもりだったんだろ？」

『もちろん。ユリアと約束したもの』

　絢香の声は、いつもより少し楽しそうだった。

「飛行機はどうする。こはくを普通の便に乗せるのは難しいだろ」

『ユリアの家の飛行機を出してもらえるそうよ。日本政府側の手続きは、塁が進めてくれるって』

「そこまで話が進んでるのか」

『あとは日程が決まるのを待つだけね』

「ああ。分かった」

『ユリアも、こはくに会えるのを楽しみにしていると思うわ』

　友丸の肩に乗ったこはくが、名前を呼ばれたことに気づいて首をかしげる。

「みゃ？」

『それじゃあ、詳しいことが決まったらまた連絡するわ』

「ああ」

　絢香は満足そうに通話を終えた。

　肩から降りたこはくが、座卓の上へ着地する。

　携帯電話の画面には、知らない誰かが残した壁画が映っていた。

　欧州のどこかにある異界。

　こはくに似た生き物と、正体不明の機械遺跡。

　そこに何が残されているのかは、まだ分からない。

　その調査へ向かう前に、友丸たちはまずスイスへ立ち寄ることになった。