その日暮らしのおじさんの冒険

遺体

　香菜は、先ほどの機械の腕が武器ではなく工具だったことにも触れる。

　あれは侵入者を倒すための兵器というより、元は搬送施設を維持する作業機械だった可能性がある。

　ただし、あれが何を守っていたのかまでは分からない。

「荷物か、それとも、この先にある何かか」

　友丸は、開いた扉の奥へ目を向けた。

　床の溝は暗い通路の先まで続いている。作業場から運び出された荷は、まださらに奥へ送られていたらしい。

「行きましょう。ただ、同じものが動いていても不思議ではありません」

「無理はしない。危なそうなら戻る」

　香菜が頷く。

　友丸は、先に扉をくぐった。

　通路は人が二人並んで歩ける程度の幅しかない。両側の壁には、一定の間隔で金属板が埋め込まれていた。文字はないが、作業場のものより傷が少ない。

　足元の溝は、途中からわずかに下り始めた。

　しばらく進むと、行き止まりのように見える場所へ出る。

　正面の壁には、作業場の扉よりも大きな金属の扉が埋め込まれていた。扉の下には二本の溝が続いている。しかし、固く閉じられたまま動く気配はない。

　その右側に、人ひとりが通れる細い扉があった。

　こちらは半分だけ開いている。

「人が使うなら、こっちですね」

　香菜が扉の隙間へライトを向ける。

　友丸が先に中を覗き込んだ。

　部屋は狭かった。壁際に低い机があり、その上には形の違う工具がいくつか残されている。大半は錆びもせず、薄く埃を被っていた。

　正面の壁には、小さな棚が作られている。

　そこに置かれたものを見て、友丸は足を止めた。

　床際に、人の様な骨があった。

　壁にもたれるようにして座り込んだ姿勢のまま、長い時間を経ている。

　香菜も、すぐには言葉を出さなかった。

　頭蓋は人間より少し縦に長く、指の骨は一本多い。背丈は友丸と大きく変わらないが、人間のものではあり得ないと、見ただけで分かる。

　遺骨のそばには、細長い金属板が落ちていた。作業用の道具なのか、装具の一部なのかは判断できない。

「……人、ですか」

　香菜が小さく尋ねる。

「人間じゃない。でも、この場所で働いていたんだろうな」

　友丸は遺骨の手元を見る。

　骨の指は、机の脚へ伸びていた。

　部屋の入口近くには、外側からひしゃげた金属片が積み重なっている。何かが落ちて扉を塞いだのか。それとも、ここへ逃げ込んだあとで閉じ込められたのか。

　答えになるものは、どこにも残されていない。

「十蔵さんたちが昔見つけた痕跡とは、別の場所なんでしょうか」

「たぶん。少なくとも、この区画までは来ていないと思う」

　遺骨にも、そばの金属片にも触れない。

　施設が造られた目的も、ここで何が起きたのかも分からない。それでも、異界の中に人間とは異なる誰かがいたことだけは、目の前に残されていた。

「戻ろう。ここは調査隊に任せましょう」

「はい」

　来た道を引き返す間、動く機械が現れることはなかった。

　作業場に残した機械も、頭部を失ったまま動かない。二人はその横を通り、遺跡の外へ戻った。

　　　　　◇

　管理施設へ戻った頃には、すでに日をまたいでいた。

　連絡を受けた十蔵は、部屋へ入ってきた友丸と香菜の顔を見るなり、椅子から立ち上がった。

「無事か」

「大丈夫です」

「ならいい。詳しい話を聞かせろ」

　友丸は、船着き場の先にあった作業場、動いていた機械、さらに奥で見つけた遺骨について順に話した。

　十蔵は途中で口を挟まず、腕を組んだまま聞いていた。

　報告を終えると、しばらく室内が静かになる。

「遺骨か」

　十蔵は低く繰り返した。

「燿と俺達が見つけたのは、もっと手前の建物だったのかも知れん。あの先に、そんな場所が残っていたとはな」

「調査はどうしますか？」

「今日のうちに立入禁止区域を広げる。明日から専門の調査隊を入れるが、遺骨も装置も、お前たちが見つけた時のままにしておく」

　十蔵はすぐに机の端末を操作し、外で待機していた職員へ指示を出した。

　必要な連絡を終えると、ようやく二人へ向き直る。

「それとは別に、配信は悪くなかった」

「満足したんですか？」

「ああ。危ない場所を見せるだけじゃなく、引き返す理由まで伝わっていた。あれなら、普段は案内動画を開かん連中も見るだろう」

「そうなら、撮った意味はありましたね」

「あった。管理局としては十分なほどな」

十蔵はそこで、香菜へ視線を移した。

「お前の戦い方は、はなに似ている」

　香菜はわずかに目を瞬かせる。

「糸が通らんと分かった時、余計な手を打たなかった。あの機械を自分では止められんと見て、すぐ友丸に任せたな」

「私だけでは止められないと判断しました。友丸様なら、止められると思いましたので」

「はなも同じだ」

　十蔵は短く頷いた。

「自分にできることと、できないことを間違えん。どれだけ厄介な相手が出ても、慌てずに状況を見る。自分が出るべき時か、仲間へ任せるべき時か――あいつは、その判断がいつも冷静だった」

　香菜は少し考えてから、静かに首を振った。

「私は、まだまだです。はな様には長年積んできた場数があります。技術も、相手を誘導する駆け引きも、私には及びません」

「自分に足りないものまで見えているこれからも強くなるぞ」

　十蔵は笑った。

「少なくとも、止められない相手へ無茶をして死ぬ戦い方はしない。そこは、はなに似ている」

　十蔵は満足そうに頷いた。

　それから、報告書の端末へ視線を落とす。

「今回は助かった。燿とはなさんにも、帰ったら礼を言っておいてくれ」

「分かりました」

　友丸と香菜は立ち上がり、執務室を出た。

　廊下を歩きながら、友丸は遺跡の奥で見た遺骨を思い出す。

　こうして無事に瀬戸内海異界の調査は無事終了した。

　瀬戸内海異界で見つけたものは、これから調べることになる。

あの施設を造り、動かし、最後まで残った者がいた。

　瀬戸内海異界で見つけたのは、古い建物や使い方の分からない道具だけではない。

　人間ではない誰かが、確かにそこで生きていた。