その日暮らしのおじさんの冒険

撮影者への依頼

「じいさんから聞いたんですか？」

「いや。燿から聞いたのは、お前たち二人をこちらへ向かわせるという話だけだ」

　十蔵は友丸の顔を見たまま、楽しそうに口元を緩めた。

「配信で見たお前の戦い方が、燿やはなさんに似ていたからな。最初は、もしやと思っただけだが、声を聞いて確信した。撮影者と同じ声だ」

「声まで覚えてたんですか？」

「あれだけ世界中で流れていれば、嫌でも耳に残る。それに、強者の匂いは分かる」

　十蔵の視線が、友丸から香菜へ移る。

「お前たち二人とも、相当な強者だ」

　燿から正体を聞かされたわけではないらしい。それでも、友丸が撮影者であることを疑っている様子はなかった。

「正解です。それで、俺に何をさせるつもりですか？」

「その前に、そっちも確認しておくか」

　十蔵が香菜へ顔を向ける。

「香菜。お前も異界へ入るんだろう。冒険者カードは持ってるのか？」

「はい。Dクラスで登録しております」

「主に、どこの異界で活動している？」

「東京異界です。入域できる年齢になった頃から、異界ではな様に鍛えていただいております。現在も時間がある時には、屋敷で稽古をつけていただいています」

　十蔵は一度黙り、それから苦笑した。

「はなさんに鍛えられたのか。あいつは厳しいからな」

　椅子の背もたれへ身体を預け、どこか遠くを見るように目を細める。

「俺も若い頃、何度か稽古をつけてもらった。何度倒れても終わらせてくれなかった」

「今も変わってないです」

　友丸が答えると、十蔵は深く頷いた。

「だろうな。それなら、Dクラスでも心配はいらん」

　香菜の実力については、それで十分らしい。十蔵は席を立つと、壁に広げられた瀬戸内海異界の地図の前へ移動した。

「各国政府は、それぞれ自国にある異界ごとに、冒険者向けの公式案内動画を出している。入域する際の注意や必要な装備、確認されている危険箇所を説明するためのものだ。異界動画は見たことがあるか？」

「ないですね」

「私は昨日、瀬戸内海異界の動画を確認いたしました」

「大半の冒険者が友丸と同じだ。見るのは、異界へ初めて入る者か、香菜のように事前の確認を怠らない連中くらいだ」

「ほとんど見られてないなら、何のために出してるんですか？」

「一人でも多く死なせないためだ」

　十蔵が地図の浅層を指でなぞり、中層へ延びる経路を示す。その途中には、赤い線で塞がれた場所がいくつもあった。

「瀬戸内海異界には、浅層や中層にも環境の厳しい場所がある。潮が満ちれば沈む岩場もあれば、流れや地形が変わる場所もある。昨日まで通れた道が、次の日には使えなくなることも珍しくない」

「深層へ行かなければ安全、という異界ではないんですね」

「そういうことだ。魔物の生息域が移り、封鎖した道も多い。そのたびに地図や動画を更新し、入口でも注意を伝えている。それでも、禁止された道へ入る奴はいなくならん」

　異界に慣れていない者ほど、警告や立入禁止の表示を守る。

　事故を起こしやすいのは、何度も瀬戸内海異界から帰還し、自分なら対処できると思い始めた冒険者たちだった。

　以前は通れた。正規の道より早い。何か起きても、自分たちなら戻れる。

　そう判断して封鎖された道へ入り、救助を待つことになる。救難信号すら届かず、そのまま戻らない者も多い。

「俺が動画を見せたいのは、新人だけじゃない」

「何度も入って、慣れてきた冒険者ですか？」

「ああ。案内動画を更新しても、必要な連中ほど見ようとしない。だが、お前の配信なら見る。瀬戸内海で活動している者だけじゃない。世界中の冒険者がな」

　十蔵の声から、それまでの豪快さが消えていた。

「それで、少し前から日本政府に打診していた。撮影者に、瀬戸内海異界の公式動画へ協力してもらえないかとな」

「政府からは、何と？」

「本人の意思を確認すると返事が来た」

　十蔵は地図へ向き直った。

「配信には管理局の公式チャンネルを使う。お前は撮影に集中してくれ。配信後は危険箇所ごとに映像を分けて、正式な案内動画として残す」

「何を撮ればいいですか？」

　十蔵は地図の入口へ指を置き、深層へ続く経路をゆっくりとなぞった。

「入口から、深層の立入禁止区域までだ。見落とせば死ぬ場所を、全部撮ってきてくれ」

「正規の道だけじゃなく、封鎖された場所も？」

「入っちゃならん理由まで映す。危険な場所を知るだけじゃない。どこで引き返すべきかも伝えたい」

　友丸は地図へ目を向けたまま、赤い線で囲まれた区域を示した。

「異界人の痕跡があるのは、この先ですか？」

「ああ。俺たちが昔見つけたのは、深層の立入禁止区域だ」

「配信しながら入るわけにはいきませんよね」

「配信は境界で終わらせる。そのあとは古い調査記録と現在の地図を照らし合わせながら、お前たちに先へ進んでもらう」

「古い調査記録っていうのは？」

「俺たちが見つけた時の記録と、そのあと管理局が行った調査の記録だ」

　十蔵は、地図の立入禁止区域を指で叩いた。

「俺たちがあの場所へ入ったのは、調査のためじゃない。深層を攻略している途中で、たまたま通路を見つけた。その先に、あれがあった」

「中に入ってから、ただの遺跡じゃないと気づいたんですか？」

「ああ。戻ってすぐ、日本政府へ報告した」

　報告を受けた管理局は、正式な調査隊を出した。

　しかし、その頃には十蔵たちが使った通路が崩れていた。周辺から別の経路を探しても、遺跡の内部へ入れる道は見つからなかった。

「管理局は数年かけて何度も調査した。門を見つけたが何をしても中へ入れず、ここ数年はあの場所へ向かっていない」

　十蔵は、古い記録と現在の地図が並んだ端末へ目を向けた。

「当時の記録と今の地図を照らし合わせれば、近くまでは行けるかもしれん。だが、遺跡が残っているかも、入れる道があるかも分からない」

「数年以上前と、道は変わってるんですか？」

「変わっている。だから、簡単に辿り着けるとは思わない方がいい」

　話を聞くだけで帰る予定は、完全になくなった。

「分かりました。引き受けます」

　十蔵は満足そうに頷いた。

「話が早くて助かる。出発は明日の朝だ。入域許可と行く場所の地図はこちらで用意する」

「こちらも準備しておきます」

「日本政府への正式な返事と、配信の告知はこちらで進めておく。二人は明日に備えて休んでくれ」

　　　　　◇

　打ち合わせを終えた友丸と香菜は、管理施設内の宿泊棟へ案内された。

　部屋へ荷物を置き、友丸が明日のために装備を確認していると、ベッドの上に置いた携帯電話が震えた。

　瀬戸内海異界管理局の公式チャンネルから、新しい配信予定を知らせる通知だった。

　開始時刻は明日の午前。題名には、瀬戸内海異界の浅層から深層まで、指定ルートを生配信することが記されていた。