その日暮らしのおじさんの冒険

何かの記録映像

『研究室の未分類物体も光り始めました』

　通信機から、宮本の声が届いた。

「こっちの台と同時か？」

『ほぼ同時です。表面に刻まれた線に沿って、同じ黄金色の光が走っています』

　離れた場所にある二つが、同時に反応している。

　こはくは窪みの中で光を見下ろしていたが、やがて石台から浮かび上がり、友丸の肩へ戻った。

　それでも、台に刻まれた線は消えない。研究室にある未分類物体も、発光を続けていた。

「危険はないのか？」

『温度と気圧に変化はありません。魔力反応は上昇していますが、出力は安定しています』

『北田、部屋全体を映して』

　櫻子の指示を受け、北田が正面の壁へ向き、胸元のカメラを調整した。

　石台から伸びた光が床を走る。

　光は部屋の四方へ広がり、壁に刻まれていた模様を次々と浮かび上がらせた。やがて正面の壁が、薄い白色の光に覆われる。

「何か始まるみたいだな」

「みゃ」

　壁の中央に、ぼんやりと影が浮かんだ。

　最初は崩れた線の集まりにしか見えなかったが、少しずつ輪郭が整っていく。

『記録映像のようです』

　宮本が告げるのと同時に、壁に映し出された光景が動き始めた。

　映し出されたのは、広い洞窟だ

　複数の者たちが、起伏の激しい地面を進んでいる。

　二本の脚で歩く者もいるが、人間とは明らかに身体の輪郭が違う。頭部や手足の形も統一されておらず、同じ種族なのかさえ分からなかった。

「人間じゃないな」

『ええ。』

　宮本が答える。

　人間ではない者たちのそばには、それぞれ小さな生物がいた。

　地面を走る個体もいれば、宙に浮かんでいる個体もいる。身体の色や耳の形には違いがあったが、大きさはこはくとほとんど変わらない。

「みゃ」

　こはくが映像へ顔を向けた。

　記録の中で、一行が洞窟の分岐へ到着する。

　先頭にいた小さな生物が左右の道を確かめ、片方へ前脚を向けた。人間ではない者たちは迷うことなく、示された道へ進んでいく。

　場面が切り替わった。

　今度は、岩場で休んでいる様子が映し出される。

　一体の小さな生物が突然立ち上がり、洞窟の奥へ向かって鳴いた。その直後、暗がりから巨大な魔物が姿を現す。

　人間ではない者たちが立ち上がるより早く、小さな生物がもう一度鳴いた。

　魔物の動きが止まる。

　わずかな時間だった。

　その間に全員が岩陰から離れ、魔物との距離を取る。動けるようになった魔物が追おうとしたときには、すでに大きな扉が閉じられていた。

「こはくと同じか」

　友丸が肩を見る。

　こはくは映像を見たまま、返事をしなかった。

『進路の選択と、周囲の警戒。それに魔物の動きを止める能力』

　宮本が映像から分かったことを並べる。

『あの小さな生物たちは、彼らの移動を助けていたように見えます』

「全部、こはくと同じ種類なのか？」

『外見はよく似ています。ただ、これだけで同じとは断定できません』

　映像が再び切り替わった。

　次に映ったのは、友丸たちがいる部屋よりも広い空間だった。

　床には複数の石台が並び、その上に琥珀色の物体が置かれている。研究室にある未分類物体と、形も表面の模様も同じだった。

　人間ではない者の一人が、物体の前で何かを操作する。

　表面がいくつかに分かれて開き、中から白い煙が流れ出した。

「開いたぞ」

　空になった物体へ、小さな生物が自分から入っていく。

　首には細い輪状の装具が取りつけられていた。

　身体を丸めて横になると、表面が閉じる。琥珀色の光が一度だけ走り、内部の姿が見えなくなった。

　別の石台でも、同じ作業が行われている。

　小さな生物たちは抵抗することなく、次々と物体の中へ入っていった。

『卵ではなかったんですね』

　北田が呟く。

『生物を収容するための物に見えます』

　宮本の声にも、普段より力が入っていた。

「こはくが入っていた物もか？」

『可能性は高いと思います。ただ、まだ最後まで見ましょう』

　記録の中で、部屋の明かりが変わった。

　人間ではない者たちが一斉に動き始める。

　石台から下ろされた琥珀色の物体が、台車のような物へ載せられていく。運び出す先は一か所ではない。複数の出入口へ分かれ、それぞれ別の方向へ運ばれていった。

「何かから逃げているように見えますね」

　北田が映像を追いながら言う。

　詳しい理由までは分からない。

　ただ、動きに余裕がないことだけは伝わった。

　最後に残った人間ではない者が、部屋の奥を振り返る。その足元には、まだ一体だけ小さな生物が残っていた。

　その個体には、首輪がない。

　人間ではない者が何かを告げる。

　音声は残っていなかった。

　小さな生物はその場を動かず、運び出されていく容器を見送っている。

　そこで映像が乱れた。

　白い壁に無数の線が走り、記録が途切れる。

　部屋には、石台の光だけが残った。

「終わりか？」

『再生できる記録は、そこまでのようです』

　宮本が答える。

『映像はすべて保存しました。細かく解析すれば、ほかにも分かることがあるかもしれません』

「最後に残っていたのは、こはくか？」

『似ていますが、判断できません。映像がいつ記録されたものかも不明です』

　友丸が肩へ目を向ける。

　こはくは何も言わず、記録が消えた壁を見つめていた。

「覚えてるのか？」

「みゃ」

「今のは、どっちだ？」

　こはくは答えず、友丸の肩へ伏せる。

　北田が石台へ近づこうとしたとき、通信機から小さな警報音が聞こえた。

『待ってください』

　宮本の声が強くなる。

『研究室の物体に変化が出ました』

「何が起きた？」

『表面に継ぎ目が現れています。先ほどまではありませんでした』

　続いて、硬いものが動く音が研究室から届いた。

『物体が――』

　宮本が息を止める。

『開き始めています』