その日暮らしのおじさんの冒険

岩陰の向こうへ

　翌朝。

　友丸とこはくが千葉異界の管理施設へ到着すると、関係者用の入口で北田が待っていた。

　異界用の装備に身を包み、腰には片刃の剣を提げている。胸元には小型カメラが取りつけられ、背負った鞄には複数の測定機器が収められていた。

「お待ちしていました、友丸さん」

「俺たちが最後か？」

「調査に入るのは、私たちだけです」

　今回、異界へ入るのは友丸と北田、それにこはくだけだった。現地での指揮は、班長を務める北田が執る。

　人数を増やせば、それだけ友丸の正体を知られる可能性も高くなる。念のため友丸は、猫の仮面と黒いスーツの遺物を身につけていた。

「映像は届いていますか？」

　北田が胸元のカメラへ触れながら尋ねる。

　少し間を置いて、耳に装着した通信機から宮本の声が聞こえた。

『届いています。音声も問題ありません』

『友丸、私の声も聞こえる？』

　続いて聞こえてきたのは、櫻子の声だった。

「聞こえてる。二人とも昨日の研究室か？」

『ええ。宮本が立体地図との照合を担当して、私が調査全体を監督するわ』

　櫻子と宮本は、未分類物体が保管されている研究室に残っている。

　北田のカメラから送られる映像と、携帯する測定機器の数値は、研究室のモニターへ同時に表示される。外部へ公開する配信ではなく、政府の専用回線を使った調査記録だった。

『現場での判断は北田に任せます。友丸も勝手に動かないで』

「こはくにも言ってくれ」

『こはくもよ』

「みゃ」

「返事だけはいいんだ」

『あなたより素直そうね』

「どこがだ」

　友丸が肩を見ると、こはくはすでに異界の入口へ顔を向けていた。

「出発しましょう」

　北田を先頭に、一行は千葉異界へ入った。

　目的地は中層にある。

　浅層から続く経路には、調査隊が設置した目印が残っている。今回は政府の特別調査として許可が出され、目的地に近い一帯には、一般の冒険者が入らないよう規制が敷かれていた。

　一行は途中で何度か休憩を挟みながら、中層へ向かった。

　北田が先頭を歩き、友丸はその少し後ろをついていく。こはくは友丸の頭に乗っていることもあれば、少し先まで飛んでいくこともあった。

『次の分岐を右です』

　通信機から宮本の指示が届く。

　北田は手元の端末で経路を確認し、右側の洞窟へ進んだ。

「宮本。その地図だけで場所が分かるのか？」

『政府の測量記録と重なる範囲なら分かります。そこから先は、北田さんの映像と測定値を見ながら確認することになります』

「岩壁の奥にも道があるんだよな？」

『立体地図が正しければ』

「正しくなかったら？」

『岩壁を見て帰ってきてもらいます』

「それだけか」

『何もないと確認するのも調査ですから』

「研究者らしい答えだな」

　宮本と話している間も、北田は足を止めなかった。

　目的の空洞へ到着したのは、中層へ入ってから一時間ほど経った頃だった。

　細い洞窟を抜けた先に、半円状の空洞が広がっている。正面は高い岩壁に塞がれ、それ以上進めそうな場所は見当たらない。

「正面の岩壁で合っていますか？」

　北田が胸元のカメラを岩壁へ向ける。

『少し右へ移動してください』

　宮本の指示に従い、北田が数歩移動する。

『そこで止まってください。立体地図では、その正面から先へ洞窟が続いています』

　友丸は岩壁へ近づき、手で表面に触れた。

　目立った亀裂はない。軽く叩いてみても、奥に空洞があるような音は返ってこなかった。

　北田が鞄から測定器を取り出し、岩壁へ押し当てる。

　測定結果は、すぐに研究室へ送られた。

『測定できる範囲に空洞はありません。奥まで岩が詰まっています』

　宮本が数値を確認しながら続ける。

『隙間も、空気の流れもないようです。普通に調べれば、ここで行き止まりと判断します』

「地図が間違ってるんじゃないか？」

『座標は合っています。周辺の地形も、政府の測量記録と一致しています』

　宮本が答えている間に、こはくが友丸の肩から浮かんだ。

　岩壁の前をゆっくりと左右へ移動し、何度か鼻先を近づける。やがて北田が測定した場所から少し離れたところで止まり、前脚を伸ばした。

「何か見つけたのか？」

「みゃ」

　こはくの前脚が岩肌へ触れる。

　その瞬間、細い黄金の光が岩壁を走った。

『昨日と同じ光です』

　宮本の声がわずかに大きくなる。

　光は枝分かれしながら岩壁を広がり、人が通れるほどの大きな輪を作った。

『友丸、こはくを下がらせて』

　櫻子に言われ、友丸が手を伸ばす。

「こはく、こっちへ来い」

「みゃ」

　こはくが肩へ戻った直後、輪の内側にある岩壁が音もなく床へ沈み始めた。

　岩が動いているにもかかわらず、土埃一つ落ちてこない。やがて人が通れる高さまで下がったところで止まり、その奥に暗い洞窟が現れた。

　北田が照明を向ける。

　入口から先は、緩やかな下り坂になっていた。壁や天井には不規則な起伏があり、人の手で掘られた形跡は見当たらない。

「本当にあったな」

『昨日記録した立体地図を疑っていたんですか？』

「半分くらいは」

『正直ですね』

　北田が入口付近に測定器を置く。

　空気に毒性はなく、温度や気圧にも大きな違いはない。魔素濃度も、友丸と北田なら問題なく行動できる範囲だった。

『内部へ入っても問題ありません』

　宮本の報告に続き、櫻子が指示を出す。

『光点の位置を確認したら、周囲を記録して戻ってきて。必要以上に長居しないこと』

「分かりました」

　北田が答え、胸元のカメラを確認した。

「先頭は友丸さんにお願いします」

　友丸が先頭に立ち、こはくがその横を飛ぶ。北田は少し距離を空け、その後ろに続いた。

　外から差し込む光は、数十メートルも進まないうちに届かなくなった。

　友丸の照明が前方の岩肌を照らす。地面には細い亀裂が走り、ところどころに浅い水溜まりができていた。

　人間の足跡はない。

　魔物が通った痕跡も見当たらなかった。

『その先で左右に分かれています』

　宮本の声は変わらず届いている。

『光点へ続いているのは右側です』

　分岐へ着く前に、こはくが右へ曲がった。

「案内はいらなかったんじゃないか？」

『こはくが立体地図と同じ道を選んだことにも意味があります。照合は続けます』

「確かにな」

　右側の洞窟は、それまでよりも少し狭かった。

　北田のカメラから送られる映像に遅れはなく、通信機からは研究室で機器を操作する音まで聞こえてくる。

『あと百メートルほどです』

　宮本の指示に従い、さらに洞窟の奥へ進んだ。

　やがて道幅が広くなり、その先に四角い入口が見えてきた。

　洞窟の奥にあったのは、広大な施設でも、長い通路でもない。

　十畳ほどの小さな部屋だった。

　床と壁は灰色の石で造られ、天井も低い。置かれている物は、中央にある腰ほどの高さの台だけだった。

「部屋だな」

『もう少し全体を映してください』

　北田が入口からカメラを動かし、壁や天井を順番に映していく。

　出入口は、一行が通ってきた場所しかない。壁には未分類物体（卵）と同じ細い模様が刻まれているが、それ以外に目立ったものはなかった。

『未分類物体と関係する場所と見てよさそうですね』

「何のための部屋だ？」

『それを今から調べます』

　友丸と北田も部屋へ入った。

　通信は途切れず、映像もそのまま研究室へ送られている。

　こはくは部屋の中を一周すると、中央の台へ降りた。

　台の上には、何かを置くためと思われる窪みがある。形は楕円に近く、昨日調べた未分類物体の底部とよく似ていた。

「宮本。これが光点か？」

『位置は一致しています。北田さん、窪みの長さと幅を測ってください』

　北田が鞄から計測器を取り出し、台の上へ向ける。

　計測された数値が研究室へ送られた。

　しばらく返事がなかった。

「どうした？」

『確認しています』

　宮本が短く答える。

　研究室では、未分類物体の寸法と北田から送られた数値を比較しているらしい。

　やがて、宮本の声が聞こえた。

『一致しました』

「何が？」

『窪みの形と寸法が、研究室にある未分類物体の底部と一致しています。誤差はほとんどありません』

　友丸は台の上を見た。

　こはくが窪みの中へ入り、縁に沿って前脚を動かしている。

「つまり、あれはここに置かれていたのか？」

『可能性は高いと思います』

「ですが、発見されたのは別の空洞です」

　北田が端末に表示された立体地図を確認する。

　未分類物体が見つかった空洞と、この部屋は細い洞窟でつながっている。しかし、二つの地点はかなり離れていた。

「誰かが、ここから運び出したということか？」

　友丸の問いに、研究室から返事はなかった。

　こはくが窪みの中で顔を上げる。

　その前脚の下で、台に刻まれた細い線が黄金色に光り始めていた。