その日暮らしのおじさんの冒険

卵の示す先

　翌朝、十時。

　友丸がアパートを出ると、道路脇に黒い乗用車が停まっていた。

　運転席から降りてきた男性には見覚えがある。世界ランキング戦の際にも送迎を担当していた政府職員だ。

「先日はありがとうございました。今日もよろしくお願いします」

「この前は大変だったな。まあ乗れ」

　男が後部座席の扉を開ける。

　友丸は軽く頭を下げ、こはくと一緒に車へ乗り込んだ。

　到着したのは、高い塀に囲まれた政府の研究施設だった。

　通用門を抜けた車は正面玄関へ向かわず、建物の脇から地下通路へ入っていく。二か所の検問を通過し、地下の搬入口で停車した。

　車を降りると、白衣を着た男が一人で待っていた。

「お久しぶりです、友丸さん」

　三十歳前後だろう。短く整えた黒髪に、銀縁の眼鏡。

　友丸はその顔をしばらく眺めた。

「……宮本だったな」

「その間で、忘れていたのが丸分かりですよ」

「顔は覚えてた」

「名前も覚えていてほしかったですね」

　宮本は、黒田家が支援する養護施設の出身だ。ただし、友丸とは育った施設が違う。黒田家の集まりで何度か言葉を交わした程度で、親しい間柄というわけではなかった。

　運転手が窓を下ろす。

「夕方、またこちらへ迎えに来る」

「分かりました。お願いします」

　車が走り去り、地下の搬入口には友丸とこはく、それに宮本だけが残った。

「観察区画には、僕以外の職員を入れないようにしてあります。今日の入館記録を確認できるのも、櫻子さんと僕だけです」

「ずいぶん厳重だな」

「こはくと一緒にいるところを見られれば、友丸さんが『撮影者さん』だと気づく職員もいるでしょうから」

　宮本の視線が、友丸の頭にいるこはくへ向く。

「それは面倒だな」

「そのための措置です。こちらへどうぞ」

　搬入口の奥にある扉を抜け、観察区画へ入る。

　途中の保管室で携帯電話を鍵付きのロッカーへ預け、さらに二重の扉を通った。その先に、広い観察室が設けられていた。

　白い床の中央に黒い台が置かれ、その上に昨日の写真で見た物体が載せられている。周囲には複数の測定機器が並び、天井から伸びた照明が物体を明るく照らしていた。

　友丸は台へ近づき、正面に立つ。

　両腕で抱えられそうな大きさだった。

　琥珀に近い色をした表面は滑らかで、細い線を幾重にも組み合わせた模様が刻まれている。写真越しでは分かりにくかったが、間近で見ると記憶にある卵によく似ていた。

「どうですか？」

「似てる」

「同じ物でしょうか？」

「分からない。大きさは違うが、それ以外は俺にも同じに見える」

「分かりました。一致ではなく、類似として記録します」

　宮本は手元の端末へ入力した。

　余計な推測は口にせず、友丸が答えた内容だけを記録していく。

「昨日も聞いたが、本当に中は見えないのか？」

「こちらを見てください」

　宮本が示した先に、透明な袋へ収められた切断機の刃があった。いくつもの歯が潰れ、一部は根元から欠けている。

「この刃を使っても、表面には傷一つ残りませんでした。異界産の短剣も試しましたが、結果は同じです」

「ずいぶん頑丈だな」

「少なくとも、外側は」

　宮本は物体へ視線を戻した。

「Ｘ線と超音波は内部へ通りません。魔力を利用した探査も、すべて表面で遮断されました」

「生命反応は？」

「ないとは断定できません。あるかどうかを調べる手段がないんです」

「壊せない。中も見えない。それでも卵だと思ってるのか？」

「研究所では未分類物体と呼んでいます。卵かもしれませんし、何かを保管する容器かもしれない。現状では、どちらとも決められません」

　宮本は端末を脇へ置き、こはくと目線を合わせるように少し身体を屈めた。

「こはく。あれに近づいてもらってもいいかな？」

「みゃ」

　返事はしたものの、こはくは友丸の頭から動かなかった。

　宮本が困ったように顔を上げる。

「今のは、近づいてもいいという意味でしょうか？」

「さあな。まだ決めてないんじゃないか？」

「分かりました。待ちます」

　宮本はそれ以上促さず、一歩下がった。

　こはくは物体を見つめたまま、耳を何度か動かしている。警戒しているようには見えないが、すぐに近づくつもりもないらしい。

「嫌なら、無理に調べなくていいぞ」

「みゃ」

　こはくは友丸の肩を蹴り、宙へ浮かんだ。

　物体の周囲をゆっくり一周したあと、表面へ鼻先を近づける。何度か匂いを嗅ぎ、今度は前脚で軽く触れた。

「何か反応は？」

「ありません。測定値は先ほどと同じです」

　宮本が端末へ目を落として答える。

　こはくは物体の上へ降りると、表面に片耳を押し当てた。

「何か聞こえるのか？」

「みゃ」

　顔を上げないまま返事をし、反対側へ移ってもう一方の耳を当てる。

「聞こえてるのか？」

　今度は返事がなかった。

　何度か場所を変えて確かめたあと、こはくはようやく顔を上げた。

　表面に刻まれた模様の一つへ前脚を置き、細い線をたどっていく。途中で別の線へ移り、同じ動きを何度か繰り返した。

　やがて前脚が、模様の中央にある小さな窪みで止まる。

　こはくがそこを押した。

　物体の表面を、黄金の光が走った。

　直後、観察室に警報音が鳴り響く。

　天井から隔壁が下り始め、物体のある区画と友丸たちの間を遮ろうとする。

　友丸がこはくを連れ戻そうと踏み出すより先に、宮本が壁際の緊急停止ボタンを押した。

　隔壁が途中で止まり、警報音も消える

「閉じ込められるとは聞いてないぞ」

「すみません。未登録の魔力を検知したため、自動隔離が作動しました」

　宮本は端末へ視線を走らせ、次々と表示を切り替える。

「温度と気圧に変化はありません。発生した魔力も、観察台の外には広がっていません」

「こはくは？」

「異常ありません。物体の出力も安定しています。危険値には達していません」

　物体の上では、こはくが何事もなかったように座っていた。

　宮本が隔壁を元の位置へ戻す。

　その間にも、物体の表面を走る光は増え続けていた。

　やがて光が空中へ伸び、何本もの細い筋に分かれていく。枝分かれした光は複雑に絡み合い、大小の空洞や、そこから延びる洞窟らしき立体像を形作った。

「地図か？」

「そう見えます。少し待ってください」

　宮本は端末に、千葉異界の測量記録を呼び出した。

　画面に表示された立体地図の角度を変え、目の前に浮かぶ光の形と見比べていく。

　最初に重なったのは、中層で発見されている大空洞だった。複雑に入り組んだ岩壁の形や、周囲へ延びる洞窟の分岐、高低差まで測量記録と一致している。

「千葉異界で間違いありません」

　宮本が端末を操作しながら、立体地図の端にある光点を示した。

「ここが、あの物体を発見した小さな空洞です」

　そこから離れた場所にも、もう一つの光点が点滅していた。

　二つの光点の間には細い洞窟が続いている。しかし、途中から先は政府の測量記録に存在しない。

「この洞窟は？」

「未調査です。入口にあたる場所は確認できますが、現在の記録では岩壁になっています」

「卵を見つけた時と同じか」

「可能性はあります。また岩壁の奥に、何かが隠されているのかもしれません」

　こはくが物体から浮かび、立体地図の中へ入った。

　点滅する光の前で止まり、そこへ前脚を重ねる。

「その場所へ行きたいのか？」

「みゃ」

　今度は、すぐに返事があった。

　宮本が友丸を見る。

「調査班が必要になりそうですね」

「俺はまだ行くと言ってないぞ」

「ですが、こはくは行くつもりに見えます」

　地図の中から戻ってきたこはくが、友丸の頭へ降りた。

「みゃ」

「二人で勝手に決めるな」

　こはくは再び頭から浮かび、点滅する光を前脚で叩いた。

　立体地図が端から薄れ始める。洞窟や空洞が順に消えていき、最後に岩壁の向こう側にある光点だけが残った。

「宮本。今の場所は分かるな？」

「記録しています。ですが、まだ行くとは言っていなかったのでは？」

「場所を確認しただけだ」

「みゃ」

「…分かった行くぞ」