その日暮らしのおじさんの冒険

謎の卵

　世界ランキング戦が終わってから、二週間が過ぎた。

　午後。友丸はアパートの居間に座り、向かいのクッションにいるこはくへ手を差し出していた。

「右の前脚だけでいい」

「みゃ」

「一本だけ伸びてるだろ」

「みゃ」

　返事はするものの、前脚を出すつもりはないらしい。

　友丸が爪切りを持ったまま手を伸ばすと、こはくの身体がふわりと浮いた。そのまま手の届かない高さまで逃げ、カーテンレールの上へ降りる。

「終わったら干し肉をやる」

　琥珀色の耳が動いた。

「降りてこい」

「みゃ」

　干し肉には惹かれているらしいが、爪を切られる方が嫌らしい。

　こはくが迷っている間に、テーブルへ置いていた携帯電話が震えた。表示された名前を確認し、友丸は爪切りを床へ置いて通話ボタンを押す。

「もしもし」

『今、話せる？』

　櫻子の声だった。

「こはくの爪を切ろうとしてた」

『ずいぶん平和ね』

「逃げられたけどな」

『こはくは近くにいるの？』

「カーテンの上にいる」

　友丸が見上げると、こはくもこちらを見下ろしていた。爪切りが床に残っているため、警戒は解いていない。

『それなら、ちょうどいいわ。今から写真を一枚送るから、こはくにも見せて』

「何の写真だ？」

『見てもらった方が早いわ』

　櫻子は通話をつないだまま、一枚の画像を送ってきた。

　白い台の上に、楕円形の物体が置かれている。横には大きさを示す目盛りがあり、一枚の画像の中に正面や側面から撮影した写真も並べられていた。

　全体は琥珀に近い色をしている。表面を走る細い模様にも、友丸は見覚えがあった。

「……こはくが入ってた物に似てる」

『やっぱり、そう見えるのね』

「これを確かめたかったのか？」

『ええ。こはくが卵のような物から出てきたとは、あなたから聞いているわ。ただ、実物を見たのはあなただけでしょう』

「そうだな」

『写真も殻も残っていないから、私たちには比べようがないの。今送った写真の物体は、昨日、千葉異界で見つかった物よ』

　千葉異界という言葉が聞こえたのか。それとも、携帯電話の画面が気になったのか。

　カーテンレールの上にいたこはくが耳を立て、友丸が呼ぶより先に飛んできた。携帯電話の前で止まり、画面を覗き込む。

『反応してる？』

「見てる」

『それだけ？』

「今のところはな」

　こはくは鼻先が画面へ触れそうなところまで顔を近づけ、表面に刻まれた模様を目で追っている。

　普段から携帯電話の映像に興味を示すことはあった。絢香の料理配信を眺めたり、動物の映像へ前脚を伸ばしたりもする。

　しかし、今は画面が動かなくても目を離そうとしない。

「どこで見つけた？」

『千葉異界の中層よ。以前から使われている経路の近くで、岩壁の一部が崩れたの。その奥から小さな空間が見つかって、中央にそれが置かれていたそうよ』

「自然にできた場所じゃないのか？」

『壁も床も加工されているわ。少なくとも、ただの穴ではないそうよ』

　発見した調査員から千葉異界の管理局へ報告が入り、物体はその日のうちに地上の研究施設へ運ばれた。現場は封鎖され、発見についてもまだ公表されていないという。

『どのくらい似ているの？』

「大きさも色も、表面の模様もだ。俺が見た物と、ほとんど同じに見える」

『そこまで似ているのね』

「中には何かいるのか？」

『分からない。Ｘ線も超音波も通らないし、魔力を使った探査も表面でさえぎられるそうよ。継ぎ目らしいものも見つかっていないわ』

「開けられないのか？」

『ええ。異界産の刃物や、高出力の切断機でも、表面に傷一つつかなかった。中に生き物がいる可能性も否定できないから、それ以上強引な方法は止めているそうよ』

「それで、こはくを連れてこいと？」

『ええ』

　櫻子は否定しなかった。

『あなたが見た物と同じ種類なら、こはくを近づけることで何か反応するかもしれない。担当している宮本から、そう連絡があったの』

「宮本？」

『黒田家の集まりで、何度か会っているでしょう』

「名前は覚えてる」

『顔は？』

「会えば分かる」

『覚えていない人の答えね』

　宮本とは以前にも顔を合わせているはずだが、最後に話した時期までは思い出せなかった。黒田家の集まりには大勢が顔を出す。何度か挨拶を交わした程度なら、名前を覚えていただけでも十分だろう。

『政府の異界生物研究所に勤めている人よ。卵や繭のような状態で見つかった異界生物を専門にしていて、今回の調査責任者の一人でもあるわ』

「こはくに何をするつもりだ？」

『まずは物体の近くまで連れていって、反応を見るだけ。それ以上は、こはくの様子を確認してから決める。拘束したり、無理に検査したりはしないわ』

「本人が嫌がったら？」

『そこで終わり。今回は、こはくにも協力を頼む立場だもの』

　櫻子がそう言うなら、研究所にも同じ条件を通しているはずだ。

　友丸は携帯電話を少し下げ、目の前に浮かんでいるこはくへ声をかけた。

「今の話、聞いてたか？」

「みゃ」

「この卵みたいな物を見に行くか？」

　こはくはすぐには返事をしなかった。

　再び画面へ顔を向け、前脚で物体の部分へ触れる。画像が拡大され、表面に刻まれた模様が画面いっぱいに表示された。

　こはくはしばらく模様を見つめたあと、もう一度前脚を画面へ置いた。

「みゃ」

　今度の鳴き声に迷いはなかった。

「行くそうだ」

『本当に会話が成立してるの？』

「だいたいは分かる」

『あなたがそう言うなら信じるわ。明日の十時に迎えを寄越す。研究所へ着いたら、宮本が案内するから』

「車は要らない。場所を送ってくれれば自分で行く」

『一般の入口から入ると、手続きに時間がかかるわ。迎えの車なら、そのまま研究棟まで入れるの』

「分かった」

『写真は誰にも見せないで。発見場所についても、今は口外禁止よ。詳しい話は、明日宮本から聞いて』

　通話が終わったあとも、こはくは携帯電話の前から離れなかった。

　友丸は拡大された画像を元へ戻し、もう一度全体を見せる。

「お前は、これによく似た物に入ってたんだぞ。覚えてるのか？」

「みゃ」

「今のは、どっちだ」

　こはくは答えず、画面の上へ前脚を置いた。卵の模様を隠すように、その場へ座り込む。

　しばらく待っても動く様子はなかった。

「分かった。写真は消さないから、携帯を返せ」

「みゃ」

「それと、爪切りはまだ終わってないぞ」

　こはくの身体が、携帯電話の上から勢いよく浮かび上がった。

　再びカーテンレールまで逃げたものの、その視線だけは、テーブルの携帯電話に映る謎の物体へ向いたままだった。