その日暮らしのおじさんの冒険

撮影者さん絡まれる

中層へ続く最後の通路へ入ると、岩壁の向こうから歓声が聞こえてきた。

　ザックズが大会会場へ姿を現した途端、その音は一段と大きくなる。冒険者から名前を叫ぶ声が上がり、待ち構えていた各国の報道陣も一斉にカメラを向けた。

　大型モニターでは、先ほどの戦いが早くも再生されている。

　地竜の脚を大剣で砕き、顎の下から首を斬り上げた場面。高速で動くドラゴンの進路を読み、姿を現すより先に大剣を振り抜いた瞬間。

　そこまでは、間違いなくザックズが主役だった。

　最後に、友丸が別のドラゴンを正拳突きで倒した映像まで続かなければ。

《ザックズおかえり！》

《世界三十二位強かった》

《最後のドラゴン戦は何度見てもすごい》

《そのあとの正拳まで流すのかよｗ》

《勝者より撮影者さんの方が目立ってない？》

　ザックズも大型モニターを見上げ、わずかに眉を寄せる。

「最後の部分は必要なのか？」

「俺に言われても困ります」

「俺の勝利を紹介する映像だろう」

「三体も狩りましたもんね」

「四体目の印象が強すぎるんだよ」

　不満を口にしながらも、ザックズの機嫌は悪くない。

　中層へ戻る間に勝利の言葉も思い出したらしく、報道陣を前にして大剣を背負い直す。先ほど言い損ねた分まで語るつもりなのだろう。

　友丸は少し後ろから、その姿を撮り続けた。

　報道陣との距離が縮まったところで、人垣の一部が左右へ分かれた。

　一人の男が、こちらへ向かってくる。

　午前中の実働比較で敗れ、世界ランキング四十九位の座を失ったレオだった。

　試合からは、すでに数時間が経っている。大会の医療班による治療を終えたあと、午後まで休息を取っていたらしい。足取りは確かで、怪我や疲労が残っているようには見えなかった。

《レオだ》

《午前中に負けた人だよな》

《これでランキング外になった》

《撮影者さんに文句を言ってた人》

《わざわざ待ってたのか？》

　ザックズが足を止めた。

「午前の試合は見た。惜しかったな」

「結果がすべてだ。惜しかったかどうかに意味はない」

「身体は大丈夫か？」

「治療も検査も終わっている」

　レオは言い訳をしなかった。

　自分を破った相手への不満も、審判の判定に対する異議も口にしない。ただ、その視線はザックズではなく、カメラを構えている友丸へ向けられていた。

「ようやく会えたな、撮影者」

「レオか」

「名前を覚えていたとは意外だな」

「大会が始まる前、テレビに映っていたからな」

「なら、俺が何を言ったかも覚えているな？」

「俺と戦いたいんだろ」

　友丸がカメラをレオへ向ける。

　レオは止めようとしなかった。

　周囲の報道陣も二人の様子に気づき、中継カメラの向きを変えている。ザックズの勝利を祝っていた会場も、何が始まったのかと静まり始めた。

「俺は午前の試合で負けた。四十九位の座も失った。今の俺はランキング外だ」

「そうなのか」

「だが、負けたことから逃げるつもりはない。今日の相手が俺より上だった。それだけのことだ」

「潔いな」

「だからこそ、お前を認められない」

「話がつながっていない」

　レオの眉が動いた。

「俺たちは実力を示すために戦い、勝った者が順位を得る。だが、お前はどうだ。世界ランカー以上だと持ち上げられながら、名前も顔も隠し、正式な勝負には出てこない」

「俺が世界ランカー以上だと言ったことはない」

「周囲が勝手に騒いでいるだけか？」

「ああ」

「随分と都合のいい立場だな」

　レオが一歩、友丸との距離を詰めた。

「なら、俺と戦え。お前が本当に世界ランカー以上なのか、ここで確かめてやる」

「断る」

　あまりに早い返答に、レオが言葉を失う。

「俺は大会へ参加しに来たわけじゃない。撮影の仕事は終わったから帰る」

　友丸はレオからカメラを外し、出口へ向かおうとした。

「逃げるのか！」

「そう思いたければ、それでいい」

「今日断っても無駄だ。お前が勝負を受けるまで付きまとうぞ」

　友丸の足が止まった。

「本気で言ってるのか？」

「ああ」

「それは迷惑だな」

「なら、今ここで終わらせろ」

　友丸は振り返り、レオの顔を見た。

「俺が勝ったら、二度と絡むな」

「俺が負けると思っているのか？」

「勝敗の話はしていない。約束できるのかと聞いている」

　レオは友丸を睨んだまま、しばらく黙っていた。

　やがて、口元へ薄い笑みを浮かべる。

「いいだろう。お前が勝てば、これまでの発言もすべて撤回する。二度とお前の実力に異議を唱えない」

「分かった。なら、やる」

　静まり返っていた会場が、爆発したような歓声に包まれた。

《受けた！？》

《撮影者さん対レオ！》

《元世界四十九位と戦うのか》

《ドラゴンを正拳で倒した人だぞ》

《どっちが勝つんだ？》

《これ、大会の予定にないよな？》

　ザックズが二人を見比べる。

「本気で受けるのか？」

「つき回られるのも面倒ですしね」

「その理由で元世界ランカーと戦う奴は、初めて見たぞ」

「今日で終わるなら楽でしょう」

　ザックズは呆れた様子で息を吐き、今度はレオへ顔を向けた。

「今の約束は世界中へ流れている。負けたあとで忘れたとは言えないぞ」

「承知している」

「身体の状態も問題ないんだな？」

「何度言わせる。午前中に治療を終え、医療班の許可も得ている」

　レオの立ち姿に無理をしている様子はない。

　午前の試合から時間も空き、怪我も体力も回復している。どちらが勝っても、疲労を理由に結果が曖昧になることはなさそうだった。

『面白い』

　片耳につけたイヤホンから、塁の声が届いた。

　同じ声が会場にも流れ、観客たちが大型モニターへ顔を向ける。

『双方に戦う意思があるなら、エキシビションとして組めばいい』

『い、今からですか？』

　実況者の声がわずかに裏返った。

『本日の日程は、すでに終了していますが……』

実況者が戸惑いながら返す。

『だから都合がいい。第三競技区画はまだ撤収前だ。設備も残っているだろう』

『しかし、大会日程にない試合です。運営の許可が必要になります』

『今から確認すればいい。レオは医療班の検査も終えているのだろう？』

　塁に尋ねられ、大会本部の担当者が慌てて資料を確認する。

『はい。午前の試合後に治療を受け、再検査も通過しています。現在の身体状態に問題はありません』

『撮影者の戦闘許可も出ている。残るのは運営の判断だけだな』

「面白がっているだけだろ」

　友丸がイヤホン越しに言う。

『それ以外に何がある？』

「少しくらい隠せよ」

『元世界ランカーと撮影者のどちらが強いのか、世界中が知りたがっている。双方も同意している。断る理由はないだろう』

《塁、完全に楽しんでる》

《また撮影者さんと普通に話してるぞ》

《本当にどういう関係なんだ》

《世界二位が試合を組み始めた》

《運営の人たちが慌ててるｗ》

　突然決まった試合を前に、大会本部が動き始めた。

　今回友丸は日本政府の身元保証を受け、深層での撮影許可だけでなく、身を守るための戦闘を伴う同行資格も得ている。レオもランキングから外れたとはいえ、今回の大会へ正式に参加した冒険者だ。

　双方が同意し、競技区画と審判を確保できるなら、エキシビションとして開催することは可能だった。

　運営の協議は、十分もかからなかった。

　大型モニターへ、特別試合の開催を告げる文字が表示される。

『運営から正式な許可が下りました！　一時間後、第三競技区画にて、レオ選手と撮影者さんによるエキシビションマッチを行います！』

　先ほどのザックズの勝利にも劣らない歓声が、会場全体を揺らした。

《本当に決まった！》

《元世界四十九位対撮影者！》

《一時間後か》

《世界中が見るぞ》

《撮影者さん、今日は撮る側じゃなかっ》

「俺が勝ったら、約束は守れよ」

　友丸が右手を差し出す。

　レオはその手を見下ろしたあと、強く握り返した。

「俺に勝ってから言え」

「そのつもりだ」

　二人は短く手を交わし、同時に離す。

「遅れるなよ」

「分かってる」

　友丸は手を下ろし、第三競技区画へ続く通路へ向かった。試合開始までに、装備の確認を済ませるつもりなのだ。

　　　　　◇

　一時間後。

　第三競技区画を囲むマスコミ、冒険者は、立ち見が出るほど埋まっていた。

　急遽決まったエキシビションにもかかわらず、各国の放送局が中継予定を変更し、試合開始を待っている。配信の同時視聴者数も、今なお勢いよく増え続けていた。

　友丸が競技区画へ入る。

　猫の仮面と黒いスーツの遺物はそのまま。手にしている武器は、普段から使っている黒いナイフ一本だけだった。

　反対側には、すでにレオが立っている。

　装備を整え、午前中の敗北を引きずっている様子はない。友丸の姿を認めると、手にしていた武器を握り直した。

　そして、二人の間には審判を務める若い男が立っていた。

　二十代半ばほどだろうか。これから始まる試合を前にしても緊張した様子はなく、友丸に気づくと明るい笑顔で片手を上げる。

『今回、特別エキシビションの審判を務めるのは、《シスタ》所属――世界ランキング十一位、ライシンさんです！』

　その名が告げられた途端、観客席からひときわ大きな歓声が上がった。

《審判まで世界ランカー！？》

《しかも十一位》

《普通の審判じゃ止められないってことか》

《シスタから連れてきたのか》

　友丸はライシンの顔を見ると、わずかに眉を寄せた。

「お前が審判か」

「久しぶりに顔を合わせたのに、最初の言葉がそれですか？」

《久しぶり！？》

《また知り合いが増えたぞ》

《世界十一位とも普通に話してる》

《撮影者さん、シスタとどういう関係なんだ》

《正体より人脈の方が分からなくなってきた》