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絢香の兄は

　友丸が東京異界の一区へ戻ったのは、絢香の食堂の夜の営業が終わる少し前だった。

深層で黒いスーツを脱ぎ、ジーンズとパーカーへ着替える。装備をまとめたバッグには、こはくにも入ってもらった。

　そのまま絢香の食堂へ向かうと、店の前にはまだ十人ほどが並んでいた。友丸も最後尾へつく。

　ほどなくして店員が営業終了の札を持って現れ、友丸の後ろへ置いた。どうやら最後の客になったらしい。

　二十分ほど待って店へ入る。

「いらっしゃい」

　厨房に立っていた絢香が、友丸の顔を見るなり眉を寄せた。

　何か言いたそうだったが、店内にはまだ大勢の客が残っている。絢香は口を開かず、いつもの定食を用意し始めた。

　友丸も何も言わず、空いていたカウンター席へ座る。

　食事を終える頃には、ほかの客も店を出ていた。

「ありがとうございました」

　最後の客を見送り、従業員たちが閉店作業を始める。絢香は厨房から出ると、店内を見回した。

「残りは私がやるから、今日はもう上がっていいわよ」

「分かりました。お疲れさまです」

　従業員が全員帰ったあと、絢香は入口の鍵を閉め、表の灯りを落とした。

　それを待っていたように、友丸の足元でバッグが動く。

「みゃあ」

　僅かに開けていた隙間から、こはくが顔を出した。そのままバッグを抜け出し、ふわりとカウンターへ上がる。

「待たせたな」

「みゃ」

　絢香は小皿に魚を取り分け、こはくの前へ置いた。それからカウンターを回り、友丸の隣へ腰を下ろす。

「それで、どうだった？」

「前に行ったときと、景色は変わってなかった。蜘蛛の群れが多く棲み着いてたくらいだな」

「それだけじゃないでしょ」

　絢香が横から友丸の顔を覗き込む。

「能力を使ったのね」

「分かるのか？」

「分かるわよ。使いすぎたあとは、昔からそんな顔をしてたでしょ」

　自分では普段と変わらないつもりだったが、まだ顔色までは戻っていなかったらしい。

「少し使いすぎた」

「少しには見えないけど。怪我は？」

「ない。最後はこはくに助けてもらった」

「みゃ」

　魚を食べていたこはくが、顔だけを上げて返事をした。

「まさか、新しい技まで試したの？」

「いや。新しいのを使うには、まだまだだな。今日はとりあえず、能力の基本だけ試した」

「基本って？」

「八本のナイフを繋いで動かした。あとは、糸と毒を何度か切り離したくらいだ」

「何度かって、何回？」

「途中から数えてない」

　絢香が呆れたように息を吐く。

「それは、使いすぎたっていうのよ」

「今の限界は分かった」

「限界まで使わなくても、もう少し手前で分かるでしょ」

「ぎりぎりまで使わないと、正確には分からない」

「そこは昔から変わらないわね……」

　絢香は立ち上がり、厨房から湯気の立つ汁物を運んできた。

「これも食べて。今日は、うちに来る？」

「帰る」

　友丸は迷わず答えた。

「その顔で？」

「歩くくらいなら問題ない」

「だったら、どうして店には来たのよ」

「一か月無料の約束だったからな。食べに来た」

「魔力がなくなりかけても、無料分は食べるのね」

「食べられるときに食べた方がいい」

「みゃ」

　こはくが賛成するように鳴く。

　絢香は二人を見比べ、もう一度ため息をついた。

　友丸が汁物へ手を伸ばしたところで、絢香が何かを思い出したように口を開いた。

「そういえば、兄が言ってたわ。たまには黒田家に集まろうって」

◇

　翌朝。

　枕元に置いていたスマートフォンが鳴った。

　友丸は布団の中から腕を伸ばし、画面も見ずに通話へ出る。

「もしもし」

『私だ』

「誰だ」

『私だ』

「誰だ」

　電話の向こうで、短い沈黙があった。

「……何の用だ」

『近々、黒田家に集まろうと思う』

「面倒だな」

『来なければ、奴をお前のアパートに送り込むぞ』

　男が電話の向こうで楽しそうに笑う。

「賑やかになりそうだな」

　友丸は深いため息をついた。

「いつだ」

『私も仕事がある。数か月以内だな』

「近々じゃなかったのか」

『細かいことは気にするな』

「分かった」

『それと、こはくちゃまも必ず連れてこい』

「こはくちゃま？」

『こはくちゃんのことだ。貴様、知らないのか？』

「切るぞ」

　ピンポーン。

　通話を切る前に、玄関の呼び鈴が続けて鳴った。

　友丸がスマートフォンを耳に当てたまま玄関へ向かうと、扉の向こうから聞き慣れた声がした。

「友丸、今月の家賃まだだよ」

　友丸は、もう一度深いため息をついた。