その日暮らしのおじさんの冒険

炎使いと撮影者

森へ飛び出した直後、頭上から巨大な枝が振り下ろされた。

　友丸は速度を落とさず、黒いナイフを斜めに振り抜く。切断された枝は二人の左右へ落ち、大量の花粉を撒き散らした。

「核の場所に心当たりはあるのか？」

「今から探します」

「それでよく飛び出せたな」

「カヅチさんも同じでしょう」

「私は、お前が見つけると思って来た」

　地面を這っていた根が、二人を囲むように持ち上がる。

　友丸が先頭に立って切り払い、カヅチがあとへ続いた。炎を使えば周囲の花粉まで爆発するため、先ほどのように広範囲を焼くことはできない。

　森の奥へ進んでも、景色は変わらなかった。

　行く手を塞ぐように新たな木々が育ち、振り返れば、通り抜けたはずの場所も若木に埋め尽くされている。

「本当にきりがないな」

　友丸は足元を横切った根へ、黒いナイフを突き立てた。

　切断面から芽が伸びる寸前、残った根が大きく脈打つ。

　膨らみは、森の奥から友丸の足元まで走ってきた。傷ついた場所へ、新たな組織を送り込んでいるように見える。

「こっちです」

「何か分かったのか？」

「再生に使っているものが、奥から流れてきています」

「魔力か？」

「多分」

「またそれか」

「見えないんだから仕方ないでしょう」

　二人は根が伸びてきた方向へ進路を変えた。

　別の根を切ると、やはり同じ方角から再生が始まる。何度か確かめるうちに、足元を走る根は人の胴ほどの太さになっていた。

　後方から、硬いものが砕ける音が響く。

　木々の上へ持ち上がった巨大な枝が、無数の銀光に貫かれた。少し遅れて全体へ亀裂が走り、細かな破片となって崩れ落ちる。

　柳たちも、まだ持ちこたえている。

「急ぐぞ」

　二人は太い根に沿って森を駆けた。

　やがて前方の木々が途切れ、開けた場所へ出る。

　その三十メートルほど先に、巨大な幹が立っていた。

　横幅だけで五十メートルを超え、左右は周囲の森へ溶け込むように伸びている。見上げても頂上は青白い枝葉に隠れ、どこまで続いているのか分からない。

　幹の根元には、一本の亀裂があった。

　地面から十メートル近い高さまで、黒褐色の樹皮が縦に割れている。亀裂はゆっくり開閉を繰り返し、そのたびに奥から黄色い花粉を吐き出していた。

　カヅチが右手を向ける。

　炎を放つより早く、幹の左右から二本の枝が伸び、亀裂の前で交差した。

「守ったな」

　カヅチが狙いを上へ変えると、枝もそれに合わせて上がる。

　友丸が右へ走れば、地面を這っていた根が進路を塞いだ。左へ回ろうとしても、別の枝が亀裂の前から離れない。

　木の魔物は二人を追い回すよりも、一本の亀裂を守ることを優先していた。

「分かりやすいですね」

「あの奥に核があると、自分で教えているようなものだ」

　カヅチが両手を広げる。

「私が枝を引き離す。お前は亀裂を開けろ」

「爆発に巻き込まないでくださいよ」

「それくらい自分で避けろ」

　赤い炎が左右へ走った。

　亀裂を守っていた二本の枝が迎え撃つように動き、炎へ覆いかぶさる。周囲に漂う花粉が引火し、連続して爆発した。

　巨大な枝が炎に包まれ、幹の左右へ押し戻される。

　亀裂までの道が開いた。

　友丸は地面を蹴った。

　正面から根が突き上がる。

　友丸は右へずれ、すれ違いざまに切断した。続けて横から薙ぎ払われた枝へ飛び乗り、その上を走る。

　亀裂まで、残り十メートル。

　足場にしていた枝が大きく跳ね上がる。

　友丸は宙へ投げ出されながら身体を捻り、目の前へ伸びてきた細い枝を切り落とした。そのまま地面へ着地し、亀裂へ向かって踏み込む。

　あと五メートルまで迫ったところで、頭上が暗くなった。

　幹の高い位置から、ビルほどもある枝が倒れ込んでくる。

　友丸を押し潰すためではない。

　枝全体を横たえ、亀裂を完全に塞ぐつもりだった。

　回り込む時間はない。

　黒いナイフで切断するには、あまりにも大きすぎる。

　その時、友丸の目の前まで迫った枝の先端が、不意に歪んだ。

　次の瞬間、巨大な枝は、端から何かに吸い込まれるように消え始めた。

　爆発も、切断音もない。

　先端から根元へ向かい、枝が空間から削り取られていく。あとには木片一つ残らなかった。

　離れた場所にいたカヅチが、消えた枝へ視線を向ける。

　友丸はそのまま亀裂へ駆け寄った。

　両側から樹皮が盛り上がり、隙間を塞ごうとしている。

　閉じるより早く、黒いナイフを亀裂に突き立てた。

　そこから一気に上へ斬り上げる。

　分厚い樹皮が左右に割れ、亀裂の奥から大量の花粉が噴き出した。

「カヅチさん！」

　友丸が横へ飛び退く。

　待ち構えていた炎が、開かれた亀裂へ飛び込んだ。

　幹の内部で爆発が起きる。

　最初は一度。

　続けて、さらに奥から二度、三度と爆音が響いた。

　内部に溜め込まれていた花粉へ次々と火が移り、誘爆が幹の中心へ向かって走っていく。

　巨大な幹が内側から膨らんだ。

　亀裂を中心に何本もの亀裂が走り、正面の樹皮が大きく弾け飛ぶ。

　その奥に、赤黒い球体が埋まっていた。

　直径は三メートルほど。上下左右から伸びた太い管によって、幹の中央に固定されている。

　球体が脈打つたび、管を通じて周囲の枝や根へ魔力が流れていた。

「あれが核ですね」

「ああ！」

　核を守ろうと、残っていた枝が一斉に集まってくる。

　友丸は正面から迫る一本を断ち、核の前へ飛び込んだ。

　下側の管を切断し、幹を蹴って跳び上がる。左右の二本へ続けて刃を走らせ、最後に上から伸びていた管を斬り落とした。

　支えを失った核が、わずかに沈む。

「退け！」

　カヅチの声に、友丸は核の前から飛び退いた。

　掌から放たれたのは、拳ほどの小さな炎だった。

　赤い光が一直線に走り、露出した核へ触れる。

　炎は球体の表面に沿って薄く広がった。

　周囲には爆発性の花粉が漂い、切断された管からも噴き出している。それでも、炎はほかの何にも燃え移らない。

　巨大な幹も、周囲の枝も、すぐそばにいる友丸でさえ熱を受けていなかった。

　燃えているのは、核だけだった。

　赤黒かった球体が内側から白く輝き、急速に形を失っていく。数秒後にはすべてが焼き尽くされ、黒い灰となって崩れ落ちた。

　森全体の動きが止まった。

　持ち上がっていた枝が地面へ落ち、新たに生まれた木々から青白い光が消えていく。開いたばかりの葉は萎れ、空中を漂っていた花粉もゆっくりと降り始めた。

　友丸は周囲を見回し、黒いナイフを下ろした。

「終わったみたいですね」

「ああ」

　カヅチは頷くと、先ほどまで巨大な枝があった場所へ目を向けた。

「お前の異能力か？」

「その一部です」

　友丸は黒いナイフを鞘へ戻す。

「内緒にしててくださいね」

「分かってる」

　カヅチは友丸の背中を強く叩いた。

「痛いですよ」

「それくらい我慢しろ。戻るぞ」

　二人は来た道を引き返した。

　核を失ったことで、森を作り直していた木々も枯れ始めている。行く手を塞いでいた枝をどかしながら進むと、ほどなく調査隊の姿が見えてきた。

　中央では西郷の結界が調査員たちを守り、その周囲を柳たちが固めていた。

　柳のそばに浮かぶ針は、すでに十本にも満たない。

　結界へ向かって倒れ込む巨大な枝を、残った針が一斉に貫いた。枝は途中から粉々に砕け、細かな木片となって降り注ぐ。

　別の方向から伸びてきた枝は、絢香と北田が左右から攻撃を叩き込み、結界の脇へ逸らした。

　それを最後に、森から新たな攻撃が来ることはなかった。

「間に合いましたね」

　戻ってきた二人を見て、柳が周囲の針を消す。

「待たせたな」

「あと少し遅ければ、絢香さんたちに任せて休んでいました」

　絢香も構えを解いた。

　友丸を見つけたこはくが、そのそばから飛んでくる。

「みゃ」

「ちゃんと待ってたか？」

「みゃあ」

　こはくが、いつものように友丸の頭へ収まった。

　調査班が周囲の魔力と花粉の濃度を測定すると、どちらの数値も下がり続けていた。巨大な樹木型魔物が再び動き出す様子もな。

「これ以上の調査は行いません。最低限の試料を採取したあと、来た経路を戻ります」

　反対する者はいなかった。

　新たな森林エリアを発見し、前回の撤退原因となった睡眠作用についても調べることができた。通信手段を失い、複数の参加者が魔力を消耗している以上、先へ進むべきではない。

　必要な試料を集めた調査隊は、予備の中継器を設置してから帰還を始めた。

　通信が復旧すると、北田のカメラから再び映像が送られる。

《戻った！》

《全員いるか？》

《配信が切れてから何があったんだよ》

《撮影者さんもいる》

《全員無事みたいだ！》

　流れ続けるコメントの前で、北田が状況を説明する。

「通信の途絶中、森林全体を形成していた超大型の魔物と交戦しました。すでに討伐を完了しており、調査隊に重傷者はいません。本日の調査はここで終了し、全員で帰還します」

　画面が、安堵する視聴者の言葉で埋め尽くされた。

　帰路では新たな魔物と遭遇することもなく、調査隊は結界と防護装備を維持したまま川を渡った。

　設置された仮設拠点を経由し、東京異界のゲートを抜ける。

　政府職員が装備や採取物を回収している横で、カヅチが冷却容器へ目を向ける。

「魚は持ち帰れたんだろうな？」

「研究用の試料を除いて、少しだけね」

　絢香が答える。

「店で出すなら連絡しろ」

「安全性が確認されてからよ」

「今日食べても平気だっただろ」

「未知の魔物を、お客さんに出すのとは話が別」

「みゃ」

　こはくが冷却容器を見つめながら鳴く。

「こはくも、検査が終わってからだからね」

「みゃあ……」

　残念そうな声に、近くにいた調査員たちから笑いが起こった。

　こうして、東京異界深層の二次調査は、誰一人欠けることなく終了した。