第二十話
神聖歴 一九八五年 青の月 二十五日
魔法院の愚か者どもにはほとほと愛想が尽きたわ。この儂を追放するなどとは、儂の研究の偉大さがなにもわかっておらん。
瘴気を研究してなにが悪い。魔王と戦う時、もっとも問題になるのがこの瘴気だ。生あるものすべてを歪め、異形へと変える、極めて危険な代物だ。だというのに、未だ瘴気への対処法が確立していないのを問題視しないのはどういうことか。
無論、方法が無いわけではない。勇者が天より賜るという聖剣は瘴気を払うと伝承にあるし、神職が用いる浄化の魔法は瘴気を打ち消す力がある。だが絶対量が足りない。勇者を中心としたごく一部の者だけが瘴気から守られても、他の兵たちは瘴気にその肉体を蝕まれてしまう。それをなんとかしようというのだ、この儂が。
そのためには瘴気を知らねばならん。瘴気を操れるようになれば多くの兵を、民を救えるようになるというのに、ああ、ああ、忌々しい魔法院の無能どもめ。我が研究の高尚さを理解しようともせず、禁忌に触れたとして追放という暴挙に出るとは。
このような無能者どもの集まりなどこちらから願い下げだ。
見ておれ、いつか儂を追放したことを後悔させてくれるわ。
神聖歴 一九八六年 赤の月 十二日
魔法院は頭の硬い無能ども集団であったが、研究に潤沢な予算を使えたのだけは認めるしかないな。いかに儂が有能であろうとも、予算がなければ研究はできない。瘴気を取り除く触媒についての目処が立ったというのに資金不足で研究が続けられなくなるとは。
今さら冒険者の真似事などできようもない。誰か儂の研究に出資してくれる者を探さねばならんな。
神聖歴 一九八七年 黄の月 二日
捨てる神あれば拾う神ありということだな。どこから耳にしたのかはわからんが、儂の力を欲する者に会えるとはな。
フレンデミール子爵。奴が儂の研究に出資してくれるという。当然だが無償ではない。先祖が奪われた土地を取り戻す手伝いをしてほしいそうだ。
森の妖精族に不当に奪われた、と子爵は訴えたが、一方的な主張を頭から信じるとでも思っているのか。調べてみれば、なんのことはない。先の魔王侵攻の際、魔族に奪われた土地を森の妖精族が奪還し、国に認められてそのままそこに住みついているだけだ。国が認めたその土地を奪い返したいと言われれば、当然、裏があるはずだ。
神聖歴 一九八八年 白の月 四日
予想は正しかった。この子爵、私腹を肥やすために良質な鉄鉱石や金属鉱を闇に流しておった。まあ、清廉潔白な貴族など希少種であろう。別に驚かんよ。ただ、フレンデミール子爵は運がなかった。
予言にある魔王侵攻まで十五年を切り、国はもとより各領主たちも戦に備えて準備をしなくてはならなくなっている。そして事ここに至って、フレンデミール子爵の保有する鉱山から鉄が採れなくなった。掘り尽くしてしまったのか、それともルートを変えて掘ればいいのか、そこは儂の知るところではないが、貴族は必要十分な武器を確保し、魔王侵攻に備えていると国にアピールしなくてはならない。このままではフレンデミール子爵は準備不足を王より叱責され、ともすれば男爵に落とされるかもしれないのだ。
そこで目をつけたのが森の妖精族が住みついているという鉱山跡というわけだ。ここから森の妖精族を追い出し、瘴気に汚染された鉱山から瘴気を取り除いて採掘したいのだろう。
儂は瘴気の研究がしたい。子爵は瘴気を取り除いてもらいたい。利害は一致しているということか。まあ、引き受けるかどうかは現地を見てみぬことには、わからぬな。
神聖歴 一九八八年 緑の月 二十日
子爵に協力することにした。
森の妖精族を刺激せぬよう下調べを行ったのだが、あの森には求めていた触媒が大量にあったのだ。
クドケ茸。通常は解毒剤の材料として使用される茸だが、この茸は瘴気を吸着する特性があることを儂は突きとめていた。その群生地があるとはなんという僥倖。
だが、クドケ茸だけでは鉱山の瘴気すべてを吸収することなどできない。せいぜい、採掘した鉱石から瘴気を取り除くくらいしかできないだろう。なんらかの方法でクドケ茸の特性を持たせた魔法道具を作らねばならないが、それはこれから研究するとして。問題は作業員の安全の確保だな。瘴気に汚染された鉱山で採掘など、誰がやるというのか。
……いや、そうか。なにも人間にやらせる必要はないな。
神聖歴 一九八八年 緑の月 三十日
地下水脈を少しいじってやった。鉱山の下を通るようにしてやったので、これで森の妖精族の集落が利用する地下水に瘴気が溶け込むことだろう。あとはタイミングだな。
神聖歴 一九八九年 赤の月 五日
明らかに体調を崩す森の妖精族が増えてきた。ささやかだが肉体的な変化も確認できる。そろそろ頃合いだろうと見て接触を試みるとしよう。まあ、奴らは人間との接触を特に嫌う連中だからして一筋縄ではいかぬだろうが。
神聖歴 一九九一年 赤の月 二十一日
警告の上に威嚇射撃。幾度か同じことを繰り返したが、ようやく森の妖精族も儂に耳を貸す気になったようだ。交渉に二年もかかるとは思わなかったが、ようやく奴らも折れた。それだけ集落の状況が悪いのだ。
儂が集落の惨状の原因を鉱山の瘴気と言い当て、しかも瘴気を取り除けると主張すれば、聞くだけは聞いてやろうという気になったのだろう。まあ、儂の自作自演と疑われないようにだけはしないといかんな。
実際にクドケ茸を材料にした触媒で地下水を浄化してみせたら、奴らの態度が一変した。まあ、当然だな。
未だ実験中であるからして、この集落で瘴気を取り除きながら実験を続けたいと交渉してみれば、次の日には了解を得た。予想以上に返事が早いが、奴らも必死なのだろう。
これで奴らの懐に入り込むことができた。後は奴らに採掘させ、鉄鉱石を子爵に流す準備を整えねばならんな。
神聖歴 一九九二年 青の月 十五日
当然だが森の妖精族は採掘などしたことがない。必要な道具は儂が用意すると言って何度か子爵との間を行き来しながら、ようやく鉄鉱石の取引場所を設置した。大量の鉄鉱石を持ち出すのを見られるわけにもいかぬので転移の鏡を利用することにした。
鉱山内に良さそうな横穴を見つけたので、そこを儂の研究室兼鉄鉱石保管所とした。汚染されている鉱山内に儂が住むことによって、奴らに儂の覚悟を示す必要があったのでな。安全な場所から指示だけ出しても反感を買うだけだ。
当然、クドケ茸を利用して周囲の瘴気は取り除いてある。しかし、この横穴、何かが潜んでいた形跡があるな。何者かはわからぬが遭遇しなくて良かったのだろう。
しかし、クドケ茸の収集は順調だが採掘があまり進まぬな。今まで採掘などしたことがないから当然だろうが、もう少し急がせねばならんな。
そういえば、どうして鉄鉱石を集中して掘り出すのか? と質問されたが、瘴気と鉄鉱石は相性が良いから吸着しやすい、と説明せいたら信じおった。単純だな。
◆
「……ざっと流し読みしただけだが、これはヤバイものを見つけたな」
「ただの冒険者試験だったのにな」
転移先の小屋に置いてあった魔法使いの日記を読んだアンゼンとダーチが嘆息する。ただの冒険者登録試験だったはずなのに、気がつけば貴族が絡む犯罪を暴いてしまったのだから無理もない。
「評価アップする?」
無表情ながら声音に期待を乗せてマルレーネが問う。しかし試験官二人は即答せず、顔を見合わせて内心で呻った。
今回の件は試験に直接関係がなく、しかもギルドで処理できる問題ではない。この情報を元にギルドが国に貸しをつくることは可能だが、それがマルレーネたちの評価に直接関係はしない。彼らにできることは、せいぜいが試験結果報告時にそれとなく評価を高めるよう口添えするくらいしかできないだろう。
「まあ、口添えくらいはしておこう」
「期待している」
期待されても困る、とは言えない試験官二人であった。
「しかし、そうなると魔法使いを逃がしたのは痛いな」
ダーチが漏らした呟きに、マルレーネたち四人は視線を逸らした。
日記を読んで彼女たちも理解していた。魔法使いを生かして捕えていれば、もっと評価が上がったであろうと。もっともそれは結果論であり、試験に直接関係がない魔法使いを生かしておく理由は無かったのだが。
無論、今さら「すみません、ぶっ殺しました」などと言えるはずもなく、魔法使いは転移して逃げたということにしておくのがよさそうだった。
転移先の小屋は日記に書いてあった子爵の部下に鉄鉱石を引き渡す場所のようで、地図で確認したところ、森の妖精族の集落からそれほど離れているわけではなさそうだった。
「試験官は徹夜、大丈夫?」
「連日は勘弁だが、まあ、確かにノンビリはしてられないな」
マルレーネの問いにアンゼンは答える。入手した情報を早くギルドに報告し、国に対応してもらわなければならない。子爵の手の者が異変に気づく前に。
六人はフィンゴ村を目指して夜の街道をひた走った。
