魔王様捜してます

第二十一話

　髪がすっかり白くなった初老の男性が静かに、しかし尋常でない速さで手にした本のページをめくる。

　彼の名はヴァーゼ。冒険者ギルド・クラエオ支部のギルド長であり、かつては『氷のヴァーゼ』と呼ばれた、元冒険者である。肉体的な限界から冒険者を引退したがその頭脳と魔力は健在であり、ギルド長の仕事の傍ら後進の育成────シゴキとも言うが────にも余念がない。

　普段は落ち着いた紳士然としているのだが、今は目を血走らせて持ち込まれた物を読み進めている。そんな鬼気迫る姿に声をかけるのもためらわれ、ギルド長室にいる者たちは沈黙を余儀なくされていた。

「どうして私がここにいるの」

「お前、当事者だろうが」

「……もう帰っていい?」

「ギルド長の許可がでるまでダメだ」

　壁際で顔を寄せ合い、ヒソヒソと話すのはマルレーネと試験官二人だ。

　あの後、マルレーネたち四人と試験官二人は夜通し歩き続け、朝日が昇るころにはフィンゴの村に到着した。魔法使いから奪────もとい、譲ってもらった大量のクドケ茸を渡して依頼成功のサインをもらうと、急いでクラエオへと戻った。

　一つ失敗したのは、試験結果の報告よりも森の妖精族の里の異常と、暗躍していた魔法使いと子爵の繋がりを示す日記を提出してしまったことだ。事の重大性を知ったキティラは試験結果の確認を後回しにして、アンゼンとダーチ、そしてパーティ代表としてマルレーネをそのままギルド長の部屋へと通したのだ。

　そして現在に至る。

（早く冒険者登録して魔王様を捜したい）

　有無を言わせず退室したい衝動に駆られるが、ギルドマスターの心証を悪くしては試験結果に響くかもしれない。そう考えると、大人しくヴァーゼが魔法使いの日記を読み終わるのを待つしかなかった。

　やがて、驚異的なスピードで日記を読み終えたヴァーゼが眉間を揉みほぐしながらため息をついた。

「この魔法使いの件はギルドで対応するわけにもいかんな」

　子爵が土地を奪い返すために裏で糸を引いていたとなれば森の妖精族との外交問題になる。国同士の問題に介入しないのがギルドの決まりであるので、まずは国に報告して対応を任せた方が問題にならなくてすむ。

　ヴァーゼは控えていた秘書に指示を出す。

「国王に面会を求める書簡を用意してくれ、緊急事態だと。できるだけ遠回しに、回りくどく、それとなく恩を着せるように、しかも丁寧に頼むぞ」

　緊急事態だというのに遠回しとはこれいかに。

　事情を知るキティラはしかし、表情すら変えなかったが、アンゼンとダーチは視線を泳がせた。

　ヴァーゼの指示に驚いた様子もなく秘書は部屋を出ていく。扉が閉まると、ようやくヴァーゼが壁際で時間を持て余していたマルレーネ、アンゼン、ダーチに視線を移した。なお、キティラだけは持て余した様子もなく無表情を貫いていたが。

「さて、待たせたね」

「国に恨みでもあるの?」

((訊きやがった────っ!!))

　王国と冒険者ギルドとの関係が決して良好ではないことは冒険者の間では周知の事実であるし、市民の間でもそれなりに噂にはなっている。国とギルドの面倒事にわざわざ首を突っ込む必要もないため、口に出して質問する理由はない。それが冒険者や一般市民の暗黙の了解だったのだが……アルシークに来たばかりのマルレーネは知ったことではなかった。

　ヴァーゼは苦笑し、椅子にもたれかかって脚を机の上に投げ出した。間髪入れずにキティラがそれを咎める。

「ギルド長、だらしないです」

「いいではないか、誰も訊いてくれないから割とストレスなんだ。少しくらい愚痴らせてくれてもいいだろうに」

　それでもキティラの視線が怖いのか、脚を下ろしたヴァーゼは頬杖をついた。せめてもの抵抗らしい。

「さて、国に恨みがあるか、だったか。……恨みはないが、怒りはあるな」

「怒り?」

「例えば君が国王だとしよう。それで、自分の国の中に国王の指示に従わない巨大な組織があるとしたらどうだね?」

　言われてマルレーネは理解した。魔界で魔王に従わない一大派閥があると考えればよくわかった。そして対処方法は大きく二つある。

「実力で排除するか、懐柔する?」

「そうだな。だが、実力で排除できないことは探検家ギルドの時代に判明している。……いや、まあ、排除できなくもないが損害が大きすぎるのが理由だな。そして懐柔も現実的ではない。所属している冒険者は自由を愛しているからな、ギルドを懐柔などしようものなら反発は必至だ」

　ただでさえ巨大な組織である冒険者ギルドに所属する冒険者全員を懐柔などできるはずもない。

「だからまあ、国は大事にならない程度にギルドにちょっかいをかけてくるわけだ」

「具体的には?」

「ともすれば隣国とトラブルになりそうな依頼を、一般人を通してよこしてきたりとかだな。ギルドは国同士の争いには不干渉の立場だから、トラブルになればおおっぴらにギルドを叩けるわけだ」

「そうならないよう、依頼の精査には万全を期しています」

　ヴァーゼの例えにキティラが答える。ギルドには依頼人の裏を探る部署もあるのだがそれには触れない。

「魔王さ……魔王に対抗するために国同士の争いはご法度だと聞いたけれど?」

　マルレーネが疑問に首をかしげた。野営地で一緒になった商人から聞いた話だ。

　すなわち、魔王に対抗するには人類が一致団結する必要がある、国同士が争うべきではない、ということだ。それが証拠に、ここ数百年、国同士の軍事衝突は起こっていない。

「軍事衝突だけが戦争じゃないさ」

　ヴァーゼが苦笑しながら答えた。

　食料、薬、人材、情報。あらゆるものが戦の代わりに水面下で飛び交っているのだと。

「そして困ったことに、国はそういう裏の戦争にギルドを巻き込むのさ。いくつもの人、組織を通して国が関与していないように装って、な」

「ドロドロなんだ」

「ドロドロさ」

　フフフフフ……。

　顔を見合わせて笑う二人を見てアンゼンとダーチは背筋を寒くした。特にマルレーネは表情ひとつ変えずに笑うのだから不気味なことこの上ない。

　その笑い合いはキティラの咳払いで終わった。

　ヴァーゼが姿勢を正す。

「さて、質問には答えたんだ、こちらの質問にも答えてもらおうかな」

　そう言ってヴァーゼはマルレーネに質問を重ねた。国に報告するにあたって当事者の証言が必要だからだ。

(まるで尋問だね)

　時折、こちらの反応を窺うような質問が混じるのに気づかぬふりをして、マルレーネは淡々と質問答えていった。

　　　　　　　　　◆

「では、これで」

　ヴァーゼからの聞き取りを終え、マルレーネはキティラと一緒にギルド長室を出て行った。

　廊下の足音が聞えなくなると、ヴァーゼは試験官の二人に顔を向けた。

「それで、どうかね。あの四人組は」

「戦闘力に関しては心配ないでしょう。下手な中堅冒険者より強いと思います」

　顔を見合わせ、アンゼンが答える。

　動物が少ない休憩所周辺で、その場にいた者が食べきれないほどの大物を獲ってきた手際といい、異形と化した森の妖精族の奇襲を受けた時の対応といい、戦闘力に関しては心配するだけ無駄のようだ。

「ただ、ものすごいド田舎から出てきたのか、一般常識に疎いところが心配ですかね」

　人前で金塊を取り出してみたり、道具の品定めに時間をかけるくせに保存食を買い忘れたりと、マルレーネたちの問題行動を思い返しながらダーチが続けた。

「そういうギルドマスターはどう思ったんです?」

「そうだな、他のメンバーは知らないが、あの娘はなにを考えているのかわからないな。まるで表情が読めない」

　ダーチが問い返すとヴァーゼはしばし考え、答えた。

　さきほど、マルレーネが尋問のようだと感じたのも、あまりにマルレーネの表情が変わらないためにヴァーゼが思いつきで揺さぶりをかけたものだ。

　結果は惨敗。

　人を見る目はあると自認していたヴァーゼをもってしてもマルレーネの考えていることはわからなかった。

「まあ、他のメンバーも大概だと思いますけどね」

　試験官二人の脳裏に残りのメンバーが浮かぶ。昼夜で性格が変わるカタリナに、笑顔を崩さないテオドラ。アンナは比較的常識人だと思われるが、そもそも表情が見えない。どの娘も個性的に過ぎる。

「では……、裏はあると思うかね?」

「ないでしょうね」

　ヴァーゼの問いに二人は首を振った。

「確かに規格外な四人ですが、それゆえ目立ちすぎます。一般常識も本当に知らないようでしたし、国が絡んでいることはないかと」

　ヴァーゼがマルレーネに話したように、国の息がかかった人物が冒険者になることは少なくない。そのため、ギルドが認めた上位ランクの冒険者たちが怪しい人物を探しだし、監視し、調査のうえ排除している。

　今回、アンゼンとダーチはマルレーネたちの裏に国の影を見出すことはなかった。無論それは、『国』が裏にいるという前提でいたからだ。

　まさか彼らもマルレーネたちの背後に魔界があるとは思わないだろう。

　魔族が冒険者として生きる。そんな前提を誰が考えつくというのか。

「しかし、あの四人を気にされたとなると……そろそろ隣国と?」

　拳と拳をぶつける仕草をするアンゼンに、ヴァーゼは大きなため息を返した。

「タイミング的に国がねじ込んできたと思ったんだが……。まあ、近いうちに冒険者ギルドも忙しくなるだろうな。準備だけはしておいてくれ」

　アンゼンとダーチは神妙な顔で頷くしかなかった。