第十九話
転移の鏡を使用し、森の妖精族の集落から数キロ離れた隠れ家に魔法使いは転移していた。
目的の物を森の外に運び出すために異形と化した森の妖精族を頼るわけにはいかず、かといって自分以外の人間を集落に招き入れるわけにもいかない。転移の鏡を使えば必要な物を手にしたまま転移が可能であり、もともとはそのために設置した魔法道具であった。
無論、いざという時のために脱出口として使えるのだが、そのためには転移の鏡を使い捨てる必要があり、できればそれは避けたいと魔法使いは考えていた。
だが命には代えられない。知らぬこととはいえ魔族に敵対してしまった以上、魔法使いには逃げるしか手がなかった。追ってきたのは吸血鬼と謎の軟体魔族の二人だけであったが、これ見よがしに披露されたパフォーマンスだけで魔法使いの戦意は失われていた。
なので魔法使いは逃げた。転移した先は森の外にある隠れ家だ。森の妖精族の集落からは直線距離でそれほど離れているわけではないが、転移先がわからぬ以上、魔族といえども簡単に追ってはこれぬはずだ。
思い出したように震えだした身体と呼吸を落ち着かせると、魔法使いは逃げるために必要な物を袋に詰め始めた。
「ふうん、ここが拠点なんだ」
魔法使いは悲鳴をあげた。自分以外、誰もいないはずの隠れ家に響いた声に聞き覚えがあったからだ。忘れるはずがない、つい先ほどまで自分の心臓を恐怖で締め上げていた者の声だったのだから。
恐る恐る振り返った魔法使いの視線の先に、それはいた。美しい女性の裸体、しかし首から上は魔法使いのそれ。悪魔的芸術とでも表現すべき醜悪な姿を見て、魔法使いは再び悲鳴をあげた。
ＳＡＮ値はゴッソリ減ったに違いない。
粘妖という魔物がいる。
天井や壁の染み、床の水たまりに擬態し、知らず獲物が近寄ると襲いかかり、金属や鉱物以外は消化してしまうという粘妖は知能を持たず、本能のみで動いている魔物であり、対処法さえわかれば比較的簡単に倒せる存在だと認識されている。
しかし、ごくごくまれに、長い年月を生き、知能を持つ個体が現れる。その個体がさらに長い年月を生き延び、知識を得、経験を積み上げ、進化を繰り返した先に生まれるのが粘妖王という魔物である。
粘妖王は言葉を話し、魔法を操り、自在にその姿を変えることができる。そして生殖すら可能であり、他の魔族との間に子を成すことすら可能だ。そしてマルレーネは、粘妖王と魔族の間に生まれた半粘妖なのだ。
落盤に巻き込まれながらもマルレーネが生き延びていたのは、ひとえにその粘体の特性による。彼女には打撃などダメージにならないし、わずかにでも隙間があれば岩の下から這い出ることなど容易である。
さすがにハーフとなると母親のように自在に姿を変えることはできないが、体内に取り込んだ相手と同じ姿に一時的に化けることはマルレーネでも可能だ。それも対象の一部、それこそ髪の毛一本でも取り込んでしまえばよい。そしてマルレーネは、魔法使いの頭髪を数本、先ほど引き抜いていた。
頭髪から魔法使いの情報を読み取り、顔面だけを模倣、そして転移の鏡を起動させて追いかけてきたのだ。
もちろん、魔法使いはそんなことを知らない。マルレーネも親切に教えるわけがない。顔だけ自分で胴体は女性、そんな異形がいきなり現れればパニックにもなろうというものだ。
腰を抜かし、それでもなんとかして逃げようと後ずさる魔法使いの動きはカタツムリよりも遅かった。マルレーネは数歩で間合いを詰め、簡単に魔法使いを捕獲した。アイアンクローでがっちりと。
「クドケ茸はどこ」
「ぎゃああああああああっ!!」
問うてみるが、パニックになっている魔法使いはまともに答えられない。
マルレーネは魔法使いを掴む指に力を入れた。掌から分泌された強酸性の液体が魔法使いの顔面を焼き、絶叫が隠れ家に響いた。
「もう一度、訊く。クドケ茸はどこ」
「ひいぃっ! そ、そこの……黒い袋にぃっ」
床に落ちている、魔法使いが持ち出そうとしていた荷物の一つに黒い袋がある。マルレーネは魔法使いを放り出し、その袋を手にして中身を確かめた。乾燥させたクドケ茸がギッシリと詰まっており、依頼達成には十分すぎる量があった。
「これはもらっていく」
「は、はいぃっ……。ど、どうぞ……」
「それから……」
マルレーネは焼かれた顔面を手で覆い、悶絶する魔法使いの首を掴んでそのまま持ち上げた。
一体なにをされるのかと、無残な火傷顔を恐怖に歪める魔法使いにマルレーネは淡々と告げる。
「お前には死んでもらう」
「な、なぜっ!?」
「大人しくクドケ茸を渡せばよかった」
「それはっ! た、大変申し訳────」
「というのは建前」
本当のところはマルレーネたち魔族がアルシークで活動していることを知られるわけにはいかないからだ。魔法使いを生かしておけば、彼の口から話は一気に広がるだろう。
「それじゃあ、バイバイ」
「まっ────」
悲鳴もろとも魔法使いはマルレーネに取り込まれ、骨も残さず消化された。
◆
マルレーネが転移の鏡でカタリナの待つ部屋に戻り、顔をもとに戻したところで、残敵を掃討したテオドラ、アンナ、そして試験官二人が通路を駆けてきた。
「お、無事だったか……って、うおおおおいっ!?」
「はい、マルレーネ様の装備一式ですぅ」
全裸のマルレーネに気づき、試験官二人は礼儀正しく回れ右をした。その横を通り過ぎ、駆け寄ったテオドラがマルレーネに服と装備を手渡す。
生き残った異形を簡単に退けたテオドラたちは、マルレーネたちを追うために崩れた通路を掘り返すことになった。とはいえ、アンナの怪力があれば容易いもので、さほど時間をかけずに崩落した岩石を取り除くことができた。
岩の下敷きになっていたマルレーネの服を発見した時、試験官二人はマルレーネが崩落に巻き込まれて死んだものだと思って顔色を悪くしたが、岩の下から出てきたのは衣服と装備、あとは貨幣くらいなもので当人の死体はどこにも見当たらなかった。
「この程度でぇ、マルレーネ様は死にませんよぉ」
鼻歌を歌いながら装備一式を回収するテオドラの言葉を試験官二人は信じられなかったのだが、こうして無事なマルレーネを発見したのだから信じると同時に安堵した。とはいえ、衣服が残っている＝服を着ていない、という事実を失念していたため、マルレーネの裸体をまともに拝んでしまったわけだが。
装備を整えたマルレーネが背中を向けている二人に声をかけた。
「これでよし。……なぜ、背中を向けている?」
「なぜって、当たり前だろうがっ」
「……ん?」
「だああっ、お前には乙女の恥じらいが無いのかっ!」
服を着たことを確認し、振り返りざまに叫ぶアンゼンに、マルレーネは首を傾げた。淫魔ほどではないが、魔族は異性に肌を晒すことをさほど気にしない。
「少なくとも見たことはない」
「いや、物じゃねーし。……ああ、もういい、それより魔法使いはどうした?」
ため息をつき、眉間を揉みほぐす試験官二人。疲れたからか、マルレーネがどうやって岩の下から脱出したのか、とか、カタリナがどうやって岩に塞がれた通路を抜けたのか、とかは忘れたようだった。
そんな二人を不思議そうに見ながら、マルレーネは壁にかけてある転移の鏡を指差す。魔法を使えるダーチがすぐにそれの意味するところに気づき、鏡に駆け寄った。
「……まさか転移の鏡か。くそっ、逃げられたか」
「追えないのか」
「無理だ、登録した者の顔にしか反応しない」
「え、追うの?」
悔しがる試験官二人にカタリナが不思議そうに訊いた。魔族四人にしてみれば依頼に必要なクドケ茸を手に入れたのだ、魔法使いがここでなにをしようとしていたのか、知ったことではなかった。
同じく不思議そうにするマルレーネたちに、試験官二人は力説した。
「いいか、今回の件は依頼とは無関係だが、調査に入った以上、できるだけ多くの情報を持ち帰るのは冒険者の役目だ。やつがどうやって森の妖精族を異形に変え、なにを目的にしていたのか知ることができればギルド内での優先度が上がり、対応も早くなる。ギルドの評価も上がるんだぞ」
ピクリ。
ギルドの評価が上がると聞いて、四人の目つきが変わった。
冒険者にはランクが存在し、上位のランクほどギルドから優遇を受けやすいとアンナは村を訪れた冒険者から聞いていた。そしてその情報はマルレーネたち三人も共有している。
(ギルドから優遇されれば、それだけ魔王捜索がしやすくなるはず)
四人は言葉もなく意思疎通を完了した。
「よし、追おう」
「は? どうやって」
「少し待つ」
言い残してマルレーネは部屋を出る。いくらか時間をかけて顔を魔法使いのものに変えて部屋に戻ると、試験官二人は驚愕した。
「おまっ、その顔はどうやって!?」
「変装。得意なのよ。……さあ、つかまって」
「いや、変装ぐらいで魔法の鏡を騙せたりは……って、おおおおっ!?」
疑いながらもマルレーネの肩に手を置いたダーチは驚愕に目を見開いた。全員が自分に触れたのを確認したマルレーネが鏡を覗き込むと、一瞬で景色が殺風景な倉庫から生活感のある小屋の一室へと転じたからだ。
「……お前の変装、すごいな」
「もっと褒めるといい」
「調子に乗るな」
魔法使いが残した魔法の照明が照らし出す室内は荒れていた。荷物が床に散乱し、机に積み上げられていた本類は崩れてしまっている。
「……取る物も取らずに逃げた、って感じだな」
なにも知らない試験官二人から見れば、確かにそう見えなくもない。実際はマルレーネに追われた魔法使いがパニックになり、色々とひっくり返したからなのだが。
「とりあえず、なにか手がかりを探そう」
アンゼンの号令の下、六人は家探しを始めた。
