第十八話
「なんの音だっ! みんな、大丈夫か!?」
暗闇の中に響く轟音と震動。矢傷に耐えながらダーチが魔法の光を作り出すと、舞い散る粉塵の向こうに崩れた横穴が見えた。マルレーネの姿は、無い。
「おい、マルレーネは!?」
「あー、マリィなら大丈夫だと思うけど。……まあ、ちょっと心配だからアタシも行くわ。テオドラ、アンナ、後は任せるわね」
「はぁい、行ってらっしゃいませぇ」
「はい、任されました」
「お、おいっ! どこに行くつもりだ!」
目の前の惨状など気にしたふうもなくカタリナが粉塵の向こうへと走り出し、アンゼンの問いかけに答えることもなく霧と化した。アンゼンにはその姿が闇に溶け込むようにして消えたようにしか見えなかった。
(なんて隠密術だよ、おいっ)
盛大な勘違いである。
遅れて声だけが聞こえてきた。
「マリィの荷物、回収しといてねー」
「わかりましたぁ。……さて」
試験官二人に向き直ったテオドラは笑顔のまま細剣を振るった。ダーチ目がけて飛来した矢が両断される。異形の者たちも混乱から立ち直り、体勢を整えはじめたようだ。
「ひと暴れしましょうかぁ。お二人は……見学してます?」
「馬鹿言えっ」
「これくらい、怪我の内に入らねえよ」
試験中の冒険者希望者に弱みなど見せられない。素早く立ち上がった試験官二人にテオドラは艶のある笑みを見せた。
「それじゃあ、さっさと片付けて、お嬢様たちを追いましょうかぁ」
◆
「くそっ、まさかあの結界が破られるとはっ!」
魔法の照明を頼りに魔法使いは洞窟内を走っていた。
侵入者を閉じ込め、一方的にいたぶることができるあの結界は魔法使いの自信作だった。魔法陣を守るため、何重にも重ねがけされた防御魔法はたとえ食人鬼の膂力であっても簡単には破壊できないほどの強度を誇っていた。
それがどうだろう。久しぶりの侵入者に一方的な殺戮が見られるかと期待に胸を膨らませて出てきてみれば、全身鎧を着ているとはいえ、声からしてまだ幼い少女の一撃で防御魔法ごと魔法陣を粉砕されてしまったではないか。
もしもの時に備えて天井崩しを仕掛けておかなければ、魔法使いは今頃、黒髪の少女に追撃されていただろう。その少女も、崩落した岩石の下敷きになって息絶えているはずだが油断はできない。魔法使いは引き連れた二名の部下に後方を守らせ、自分は全力でこの先────自分の私室を目指した。そこにたどり着ければ、追撃をかわすこともできる。
わき目もふらず走り続けていた魔法使いはしかし、後方からの風切り音に反射的に身を伏せた。なにかが頭上を通り過ぎ、行く手を塞ぐように着地した。魔法使いは杖を構え、頭の中で呪文の詠唱破棄の所作をイメージしながら光源をそちらに向けた。
「なん……だ?」
追撃を防ぐため、後方に残してきたはずの部下がそこに立っていた。……いや、立っているとは言えなかった。だらしなく手足を投げ出し、明らかに膝の曲がった姿勢で直立しているのだ。不自然に首が直角に曲がり、その向こう側に金色のなにかが魔法の光を反射して煌めいた。
その煌めきの正体が鮮やかな金髪だと気づいた瞬間、魔法使いは驚きのあまり魔法を使うのを忘れた。
なんということだろう、侵入者の中にいた金髪ツインテールの少女────カタリナが部下の首筋に噛みつき、獲物を見せびらかす猫のように立っていたのだ。幼い少女が魔法使いの頭上を跳び越えただけでも驚嘆に値するが、それに加えて咬筋力だけで大の大人を支えているなど、非現実的な光景に魔法使いの思考が止まってしまったとしても責められはしないだろう。
動きの止まった魔法使いに見せつけるように咥えた獲物を左右に振ると、カタリナは首の力だけで咥えていた魔法使いの部下を無造作に放り投げた。意外にも軽い音とともに転がった部下はすでに事切れており、首筋に開いた穴からは血が一滴も流れ出てこなかった。
「ぷふーっ。……予想以上に瘴気汚染された血液だったわね。だけど、どうせなら処女の血が良かったわ」
明らかに吸血を意味する発言、そして首筋の双穴。それが意味するところを魔法使いはすぐに気づいたが、理性が納得するのを拒んだ。納得してしまえば絶望しかその先にないのだから。
そんな魔法使いの後方から、ズリズリという音が聞こえてきた。ぎこちなく足を引きずる足音だと気づいた魔法使いが振り向くと、後方を任せてきた部下が歩いてきていた。
「おっ……お前、ちゃんと守れと言っておいただろうっ! やすやすと突破されおっ……て?」
部下は魔法使いを見ていない。いや、その瞳にはなにも映ってはいなかった。
魔法使いが異常を感じ取った瞬間、部下の口が大きく開き、ゴボゴボと異様な音を立てて大量の粘液が溢れ出した。半透明な粘液は部下の体を伝い落ち、足元に積み重なっていく。……そう、重力に逆らって、まるで意思があるかのように積み重なり、少しずつ形を変えていく。
すべての粘液を吐き出した部下の肉体はその場に崩れ落ちた。水を抜かれた水袋のように真下に、まるで折り畳まれるように。中身など、最初から無かったかのように。
魔法使いは言葉を無くした。目の前の非現実的な光景に一時的に思考が停止してしまった。
呆然と立ち尽くす魔法使いの前で積み重なった粘液は次第に人型へと形を変えていった。やがて半透明な全裸の少女────マルレーネへと姿を変えた粘液は、まだ濡れている透明な髪を掻き上げて大きく息を吐いた。
「……あまり美味しくなかったわね」
「でも、瘴気の補給にはなったでしょー?」
「まあね。だけど、最初から瘴気のある場所で育った家畜と違って、汚染された肉は今一つね」
まるで話題のスイーツの感想を言い合うような気楽な口調に、しかし魔法使いの緊張はいや増した。理性が拒んでいた現実を、とうとう理解してしまったからだ。
(こいつらは……魔族だっ!)
魔法使いの頭脳は忙しく働いた。自身の力量はよくわかっている、魔族二人に魔法使いはどうやっても勝てはしない。ならばせめて、生き延びる方法を考えねばならなかった。
「そ、そういえば、お二人ともクドケ茸をご所望でしたな。保管場所までご案内いたしましょう」
血の味や肉の風味について盛り上がっていたカタリナとマルレーネは、魔法使いの言葉にようやく彼を見た。気づいていなかったのではない、逃がさない自信があったからだ。そして魔法使いはそれを察していた。
無表情なマルレーネの視線が突き刺さる。
「……さっき、ここで死ねとか言ったわよね。どういう風の吹き回し?」
「い、いえっ、まさか強壮なる魔族の方々とは思いもよらず、先ほどは失礼しましたっ。クドケ茸はすべて差し上げますので、どうかご容赦いただきたく……」
服従を示すかのように膝を折り、頭を下げる魔法使い。しかし、なにかを狙うようにギラギラと輝く瞳はマルレーネとカタリナからは見えない。
魔法使いはまだ、逃走を諦めてはいなかった。
その魔法使いの頭をマルレーネがいささか乱暴に掴み、無理矢理に立ち上がらせた。何本か頭髪が抜けたが抗議など許されるはずもない。少しずつ体色が戻り始めたマルレーネはしばし、魔法使いの目をジッと覗き込んだあと、無造作に放り出した。
「とりあえず、案内しなさい」
「ははっ」
恭しく一礼し、魔法使いは二人を先導して歩き出す。案内もなにも一本道なのだが、無粋なツッコミを入れるほど魔法使いは愚かではなかった。
歩くことしばし、マルレーネの体色がすっかり人間のそれへと戻った頃、前方に扉が見えてきた。整備されていない洞窟の中にあって不自然なほど頑丈な扉だった。
魔法使いは懐から取り出した鍵でその扉を開いた。魔法の照明で照らされた室内は結構な広さがあるようだった。
「クドケ茸はこの部屋にございます」
「先に入って、そして扉のすぐ脇で待機」
罠を警戒するマルレーネの言葉に魔法使いは素直に従った。入室し、壁際に控えて二人が入ってくるのを待つ。やや遅れて部屋に入ったマルレーネとカタリナは室内を見回す。
室内には様々な大きさの木箱が整然と並んでいた。中身がなにか、特に記載されておらず、また蓋が釘で固定されていて簡単には開けられないようになっている。ただ、どの箱からも微かに瘴気が漏れ出しているのが二人にはわかった。
「それで、どれがクドケ茸なの?」
「はい、それはこちらの────」
答えながら後ろを向いた魔法使いの姿が突然、かき消えた。
その場に駆け寄ったマルレーネとカタリナは、この部屋に不釣り合いな豪奢な鏡が壁にかかっていることに気づいた。壁際に控えた魔法使いが背後に隠していたのだ。
金のふちどりにビッシリと魔法文字が刻まれたその鏡は明らかに魔法道具。そして二人は、その鏡がどういう物なのか、魔界で現物を見たことがあった。
「……転移の鏡」
「へえ、まだこんな一品が残ってたのね」
転移の鏡は二枚で一つの魔法道具だ。鏡に使用者の顔を認識させておき、鏡に映った自分と視線を合わせると、もうひとつの鏡のある場所へと転移する。転移する人物が触れている物、または人物も一緒に転移できるため、その価値は高い。移動できる距離はせいぜい数キロだが、転移先がわからない以上、魔法使いが二人から逃げるには十分な時間を稼げるはずだった。
「追うの?」
「この部屋にクドケ茸が無ければね」
マルレーネたちの目的はあくまで試験に合格すること。怪しい魔法使いが森の妖精族の里でなにをしていようが関係はない。
マルレーネの意思を察したカタリナがその身を霧に変えた。そして木箱の隙間から侵入し、中身を確認していく。さほど時間もかからず、カタリナはすべての箱をチェックし終えた。
「無いわね。全部、瘴気汚染された鉱石ばかりだわ」
「……大人しく渡せばいいものを」
小さなため息をついて、マルレーネは転移の鏡に向き直った。
