魔王様捜してます

第十七話

　月明かりも届かぬ森の中に蠢く影があった。ねじ曲がった手足、歪んだ背骨。全身に巻いた包帯には毒々しい染みが浮き上がり、布で隠された顔は大量の吹き出物で元の容姿がわからないくらいだ。

　だが彼らは暗闇もものともせず、音もたてずに整列する。その数、二十名。その歪んだ姿からは想像もできないほど見事な、そして訓練された動きだ。

　やがて整列した者たちの前に隊長と思われる男が立つ。彼は整列した部下を一瞥すると、無言で手を上げ、下ろした。

　それを合図に、異形の集団は森の中を走り出す。言葉はなく、また音も立てず、暗闇の中を整然と、互いの死角をフォローするように。素人が見ても、彼らが手練れであることが一目瞭然であった。

「お前たちの言うとおりになったな」

　少し離れた茂みが動き、顔を出したのはアンゼン。それにダーチとマルレーネたちが続く。

　マルレーネが主張した通り、襲撃部隊が戻らないことから追撃部隊が編制され、出発したのをたった今、確認した。もし決断が遅れていれば、彼らと途中で鉢合わせた可能性は非常に高い。もしそうなれば、人数的にも力量的にも苦戦は免れなかっただろう。

「そしてあれが……森の妖精族の集落か」

　月明かりさえ届かぬ森の中に光が見えた。松明や篝火ではない魔法の光が。夜ゆえ光量が抑えられているようではあるが、遠目から集落の様子を確認できるほどには明るかった。あの光がなければ、試験官二人は先ほどの追撃部隊を目で追うこともできなかっただろう。

　大木の上に造られた木造家屋たち。木から木へと蔓が張られ、滑車のついた大小の籠が吊るされている。そして集落の奥に岩肌が剥き出しになった小山が確認できた。あれが先の大戦の折、魔族が占拠したという鉱山跡と思われた。

「……これで、あいつらが往復するまで時間が稼げたわけだが……、本当に大丈夫なんだろうな?」

「大丈夫に決まってるでしょ、失礼ね」

　スウッと。アンゼンの問いに答えるように暗闇からカタリナが現れた。まるで暗闇から溶け出たような出現にアンゼンもダーチも思わず後ずさったが、声を出さなかったあたりはやはり試験官を任されるだけはある。

「おかえり、どうだった?」

「一通り見てきたけど、戦力になりそうなのは今出ていった連中くらいね」

　マルレーネの言葉にカタリナは答える。カタリナは集落に潜入し、偵察してきていたのだ。

　アンゼンとダーチは斥候らしからぬカタリナが偵察できるのかと疑問視していたが、カタリナは母親の血によって霧化できる。母親と違って霧化したまま戦闘行動はとれないが偵察するにはうってつけの能力だ。

「あとは見張りが巡回しているくらいで、多くの者は眠っているわね。見張りはそれほど強くはないけれど……」

「けど?」

「なんか、人間がいたのよね。しかもこの集落のリーダーっぽいのよ」

「人間だと!?」

　森の妖精族は人間と敵対しているわけではなく、冒険者として街に出てきている者も多いため身近な存在でもある。しかしもともとプライドの高い彼らは人間を見下す向きが多く、こうして森に引きこもっている者たちには殊更その傾向が強い。そんな森の妖精族が人間の指示に従っているなど、アンゼンとダーチが驚くのも無理はない。

「その人間は、追撃部隊に指示を出したあと、鉱山に入っていったわ。それと、どうにもあの鉱山、採掘してるみたいなのよ。運び出された鉱石が近くの小屋で保管されてたわ」

「森の妖精族って……進んで採掘するような種族じゃなかったと記憶しているけれど?」

　マルレーネの問いを受け、ダーチが頷いた。

「ああ。……山の妖精族とは仲が悪いからな。日光を避け、洞窟の中で一生を過ごすなど心にやましいことがあるからだと、そう主張しているからな」

　山の妖精族とは背が低く、ずんぐりとした体型の種族だ。山の妖精と言われるだけあって鉱石を掘り当てる能力があり、それら鉱石を原料に武具を鍛える優れた鍛冶技能を有する。また手先が器用で、その体型からは想像もできないほど繊細な装飾品を作ることでも知られている。多くが酒豪で陽気な性格をしているが、森の妖精族とは相性が悪い。

　そういう関係もあり、森の妖精族が山の妖精族の真似事をするなど普通は考えられない。

「茸は?」

　マルレーネの問いに、カタリナは思い出した、とばかりに手を打った。

「あ、そうそう。茸だけど、多分……あの人間が保管してるんじゃないかなあ。もっと遠くまで探しにいけって指示してたし」

「というわけで、これから潜入しようと思う」

　カタリナの報告を受けたマルレーネは迷わず試験官二人に告げた。二人は顔を見合わせると、ため息をついた。

「しょうがねえ、ついていくさ」

「ギルドに報告しないといけないしな」

　国から土地を割譲された森の妖精族が異形と化し、村人を森から追い出している。それだけでも重要な報告案件だ。しかも指示を出しているのが人間となれば更なる情報が欲しい。試験内容にはない行動になるが、冒険者は臨機応変に動けなければならないのだ。

　カタリナの先導で一同は集落に潜入した。アンナの全身鎧(フルプレート)がまったく音を立てないことにアンゼンとダーチは改めて驚いた。

「一体、誰が作った鎧なんだ」

「さあ?　家に代々伝わっていた物なので」

　もちろん嘘だが、各人の家庭の事情まで踏み込むことは許されない。言い訳としては最適であった。

　小声で話しながら、一同は見張りを避けて陰から陰へ、暗闇から暗闇へと移動していく。いくらか時間はかかったが、拍子抜けするほどアッサリと鉱山の入り口へと到着した。

　見よう見まねで作ったらしいトロッコ用の線路は歪み、森の妖精族が採掘に不慣れなことを如実に表していた。入り口から中を窺うと奥までほんのりと明るい。魔力を感じることから、魔法による照明が点けられているのがわかった。

　人の気配に敏感なカタリナとテオドラを先頭に一同は鉱山へと踏み込んだ。一本道ではあるが、所々に壊れたトロッコや砕石の山があり、隠れながら進むことができた。

　しかし、警戒しながら進むのが馬鹿らしくなるほど順調に、何者とも遭遇せずに一同は奥へと進み、やがて大きな空間に出た。底は浅いがすり鉢状の空間では線路が幾本にも分岐していることから中継点だとわかるが、やはり人の気配はない。

「あの方向から殿方の匂いがしますねぇ」

　鼻をスンスン鳴らしたテオドラが指差したのは、しかし坑道ではなく上方。すり鉢状の空間の天井付近に位置する横穴だった。魔法の照明が低い位置に設置されていたため、暗闇にまぎれて見逃すところであった。よくよく見れば照明の配置が工夫してあり、横穴へ上るための段差が影でわかりにくくされていた。

「行きますよ」

「まあ、そうだな。十分、注意しろよ」

　一同は可能な限り壁際を歩いて横穴を目指した。だが、あと少しで横穴の真下に到着するという時、突然地面が光り、魔法陣が浮かび上がった。

「しまった!」

　無数に設置された魔法の照明のせいで、魔法陣の魔力に気づかなかった。一瞬で展開した魔法の壁が一同を閉じ込める。強力な結界は武器を叩きつけてもビクともせず、完全に退路を断たれてしまった。

「はっはっは、やはり冒険者か。襲撃部隊を退けたならば、むしろ踏み込んでくると思って用意しておいたのだが見事に引っかかってくれたな」

　笑い声とともに目指していた横穴から一人の男が現れた。ローブを纏った、いかにも魔法使いといった中年の男性だった。その男に続いて弓を持った異形の集団が現れ、結界を見下ろす位置で包囲するように展開する。どうやら天井付近には人ひとりが通れる程度の足場があるらしい。

「その結界は特別でね、内部からの攻撃は通さないが、外部からの攻撃は通すのだよ。……意味がわかるかね?」

「悪趣味だなっ」

　アンゼンは毒づいた。一方的に矢を射かけて、どれだけ自分たちが耐えられるか、文字通り高みの見物を決め込むのだろう。

　ごく自然に一同はお互いの背を合わせるように動く。とはいえ多勢に無勢、一斉に矢を放たれればどれだけ耐えられるかわからない。動きながらアンゼンとダーチは地面に剣を突き立てるが、魔法陣には傷ひとつつかなかった。

「無駄なことはやめたまえ、人間ごときの力では魔法陣の防御魔法は貫けんよ」

　魔法陣による結界を破壊するための一番てっとり早い方法は魔法陣を傷つけることだ。だが、対象を内側に閉じ込めるこの結界には、当然ながら魔法陣自体を守る魔法がかけられていた。

　無駄なあがきをするアンゼンとダーチに魔法使いは冷笑を浮かべる。そして殊更ゆっくりと片手を上げると、合わせるように魔法陣を包囲する異形たちが弓を引き絞った。その手が振り下ろされると同時に、無数の矢が魔法陣の中の哀れな冒険者たちに降り注ぐことになるのだろう。

「ところであなた、クドケ茸を持ってる?　私たち、それが欲しいんだけど」

　場の緊張を一瞬でぶった斬ったのはマルレーネだった。まるで商店街に買い物に来たような気軽な口調に、魔法使いも、弓を構えた異形たちも反応に困ったように動きを止めた。無論、試験官二人も。

　そんなことを言っている場合か。そうツッコミたくなるのをグッと堪えて、アンゼンとダーチは視線を交わした。背中合わせになっているのでマルレーネの表情はわからないが、その口調からは現状にまるで絶望した様子が感じられない。

　現状をまるで脅威と感じていないのか、それとも結界を破る方法があるのか。交渉でこの場を切り抜ける自信があるのか、もしかして……なにも考えていないのか。

　同行してまだ数日だが、この四人組の行動は読めない。しかし自分たちにできる事がない以上、試験官二人はいつでも動けるよう準備しながら、成り行きを見守ることにした。

「……クドケ茸、だと?　確かに持っているが……」

　再起動した魔法使いが戸惑いながら答える。突然の話題転換に思考が追いつかないのか、素直に所持していることを認めてしまった。マルレーネたち四人の目が光る。

「せっかく集めた茸を、あなたの手駒が台無しにしてくれたのよ。なので弁償してちょうだい。クドケ茸さえもらえれば、大人しく帰るから」

　なんともいえない沈黙がその場を支配した。

「ば……馬鹿を言うな。ここを知られた以上、生かして帰すはずがあるまいっ!」

((ですよねー))

　アンゼンとダーチは内心で呟いた。ほんの一瞬だが、クドケ茸をもらって帰れるのではないかと思ってしまったのが恥ずかしい。

「おとなしく渡してちょうだい。そうしたら、見逃してあげるから」

「その自信はどこからくるのだ!」

((俺もそう思う))

　魔法使いの叫びに、つい同意してしまった試験官二人。マルレーネは本当にないも考えてないのではないか、疑念が湧き上がってくる。

「もういい、ここで死ねっ!」

　マルレーネの要求を無視し、魔法使いは再び手を振り上げ、下ろした。無数の矢が結界内の六人に降り注ぐ。六人は武器を振るって矢を叩き落とす。

「ははは、頑張るではないか。ならば……これはどうだ?」

　魔法使いが呪文を唱えると坑道内の照明が一斉に消えた。視界を奪われたアンゼンとダーチの動きが一瞬止まり、腕や脚に矢が突き刺さった。

「ぐっ、このっ!　このままじゃジリ貧だぞ、どうする!?」

「しょうがないわね。面倒だけど……」

　後半の呟きは試験官には聞こえなかった。

　普段ならば見捨てるところだが試験官に死なれては面倒だ。二人を狙った矢を叩き落としながらマルレーネは小さく息を吐き、アンナに指示を出した。地面を指差し、

「思いっきりやりなさい」

「はいっ!」

　アンナは大金鎚(ハンマー)を振り上げると、力一杯、地面────魔法陣に叩きつけた。

　瞬間、広間が揺れた。アンゼンとダーチは尻もちをつき、矢を放っていた数名がバランスを崩して広間に転げ落ちた。

「ばっ……馬鹿なっ!?」

　同じように尻もちをついていた魔法使いは目の前の光景に言葉を失った。魔法陣の描かれた地面に亀裂が走り、魔法陣が無力化されたのだ。

「おとなしく渡せば見逃したのに。……覚悟はいい？」

言うなりマルレーネは走り出す。夜目が利くため暗闇など問題にならない。

「く、くそうっ。二人ついてこい！」

足音からマルレーネの接近を知った魔法使いは立ちあがり、護衛の二人を連れて奥へと逃げ出した。段差を駆け上がり、魔法使いの消えた横穴に駆け込んだマルレーネはしかし、振り返り、不敵に笑う魔法使いの顔を見た。

「あ」

　頭上で振動。見上げるマルレーネの視界にいっぱいに広がるのは崩れ落ちる天井。

(なるほど、侵入者対策は万全か)

　そんなことを考えながら、マルレーネは崩れた天井に押しつぶされた。