魔王様捜してます

第十六話

「村人が襲われたことはなかったはずなんだがな……」

「しかしなんなんだ、コイツら。見たことないぞ」

　戦闘が終わり、アンゼンとダーチは魔法の光の下、倒した襲撃者の死体を調べていた。

　襲撃者の身長はほぼ人間と同程度。しかし手足どころか背骨も歪に曲がり、これでよく正確な射撃ができたと感心させられる。顔も奇妙に歪んでおり、捻じ曲がった鷲鼻の者、瘤で半面が隠れている者、唇が無く歯が剥き出しの者など共通性に乏しく、別種族と言われても納得しそうではある。

　身体のあちこちの包帯が巻かれ、形容しがたい色合いの染みが浮いている。肌のあちこちに腫瘍があり、破れた個所から膿が噴き出しており、異臭が鼻を衝いた。

「でもぉ、武具は綺麗ですよねえ」

　同じく死体を調べていたテオドラの言葉にアンゼンもダーチも頷いた。革鎧(レザー・アーマー)には汚物の染みが浮いてはいるが、手入れがされているのがわかる。弓矢の造りも見事なものだった。そしてそのアンバランスさが、襲撃者の正体をわからなくしていた。

　そこにマルレーネが戻ってきた。どこに行っていた、と問おうとしたアンゼンはマルレーネが襲撃者の死体を引きずってきたのを見て大体を察した。

「そいつは?」

「伝令。……生け捕りに失敗した」

「そうか。だが、よくやった」

　淡々と話すマルレーネをアンゼンは労った。襲撃が失敗したと知れれば敵に対策をとる時間を与えてしまう。そうなれば、朝になる前にもう一度、襲撃を受けていたかもしれない。迎撃に手一杯で伝令の存在に気づかなかった手前、キッチリと仕留めてきたマルレーネの評価は高めるべきだろう。

　だが別の心配がでてきた。もしものために伝令を用意するほど敵は統率がとれているということだ。小鬼(ゴブリン)とは比べ物にならないほど危険な存在が村の近くに拠点を構えているという事実は無視できない。今まで村人が攻撃されたという報告はなかったが今回の襲撃もある。今後、村人が襲われないという保証はない。

　これはギルドに報告すべき案件かもしれない。

　アンゼンとダーチが今後のことを話しあっている時、マルレーネにカタリナが歩み寄った。肩を落として明らかに落胆している。

「……ごめん、マリィ。敵は殺したんだけどさ……」

　そう言いながら差し出されたのはクドケ茸が入っていた袋。中身を確認したマルレーネは顔色ひとつ変えなかった。しかし。

「よし、殺しにいこう」

「「って、おおおおおいっ!?」」

　淡々と吐き出された言葉にアンゼンとダーチは目を剥いた。

「わざわざ危険を冒す必要があるのか?」

「このままじゃ試験に落ちる」

　マルレーネが袋を逆さにすると、バラバラと砕けたクドケ茸が地面に散らばった。確かにこれでは商品にならない。

「奴らは茸の入った袋だけを盗もうとした。茸が採取された痕跡も見つかっている、間違いなく、奴らの拠点にはこの茸がある。合格のため、行く価値はある」

「さっき、殺しに行こうって言ったよな?」

「言葉の綾」

「とぼけるなよ。……まあ、気持ちはわからんでもないが」

　せっかく手に入れたクドケ茸を台無しにされたのだ、試験官二人も同じ立場であったら一矢報いたいと思うだろう。

「だけど、コイツらの拠点の場所はわからないだろう?」

「それに関して先輩に質問がある。この近くに森の妖精族の集落はある?　伝令は森の妖精族の言葉を使っていた」

「森の妖精族だって!?」

　森の妖精族は美男美女が多いことで有名な亜人で、弓と魔法の扱いに長け、その名の通り森に住むことを好む。人間たちのことを「森を切り拓く野蛮な連中」と見下す向きもあるが、敵対するほどではなく、冒険者として街でも比較的よく姿を見ることができる種族である。

　アンゼンとダーチは改めて襲撃者に目をやった。確かに特徴的な長い耳が確認できるが、眉目秀麗という言葉をそのまま形にしたような森の妖精族が、小鬼(ゴブリン)もかくや、という醜悪な姿に堕ちるなど何があったのか。二人には想像もできなかった。

「森の妖精族……いや、まてよ」

　頭の中で周辺の地図を広げていたダーチは、あることを思い出した。

「ここからだと西に……確か川を越えたところにある鉱山跡を、二百年前の大戦の後、当時の王が森の妖精族に譲渡したはずだ」

　二百年前、魔王のアルシーク侵攻の際に一部の魔族が採掘が始まったばかりの鉱山を占拠した。戦争が長引けば武器供給に支障が出かねない。領土内にその鉱山を有する子爵は幾度となく軍隊を差し向けて鉱山奪還を試みたが、森という天然の防壁を利用して迎撃戦を行う魔族にことごとく返り討ちにされた。

　もはや鉱山を奪還できる戦力も無くなった時、子爵の下を訪れたのが森の妖精族だった。彼らは魔族の奇襲によって故郷を失い、新たな故郷を求めて戦っていた。

　彼らの長は子爵に言った。

「もし、鉱山に巣食う魔族を一掃したならば、その土地を我らに割譲していただきたい」

　兵を失った子爵に、この提案を無視することはできなかった。領土の一部を失おうとも、魔族を駆逐しなければもっと多くの土地を失うのは目に見えていたからだ。

　こうして森の妖精族は鉱山を占拠した魔族討伐の任に就いた。その名の通り、森は彼らのフィールド、いかに魔族が地形を利用しようとも、地形を味方にできる森の妖精族には勝てなかった。

　かくして鉱山は奪還された。しかし、地上と違い、地下に溜まった瘴気は排除が難しかった。子爵と森の妖精族との協議の結果、鉱山は閉鎖された。そして大戦が終わった後、国王が正式に領土の割譲を認めることとなり、鉱山跡は森の妖精族の領土となった。

「それ以来、人間がそこに行くこともなかったし、森の妖精族が街に出てくることもなかったと聞いてはいるが……」

「……行くのか?」

　そう、ダーチは話を結び、アンゼンが問うと、四人は頷いた。試験官二人は嘆息した。

「もし、森の妖精族の集落になんら異変がなかったらどうするつもりだ?」

「それだったら普通に交渉するだけ。襲撃者の情報が得られるかもしれないし、茸だって分けてもらえるかもしれない。別段、人間と敵対してるわけじゃないでしょ?

　もし、集落全体が襲撃者のように異形の集団と化していたなら、先輩二人も情報収集として潜入する理由ができるはず。……遅くなれば襲撃メンバーが戻らないことから異変を察知し、守りを固められる恐れがある。行くなら今」

　淡々と、しかし流れるように。マルレーネの説明に試験官二人は引き留める理由を見つけることができなかった。