魔王様捜してます

第十五話

「矢?」

　窓板を撃ち抜いたのは一本の矢だった。その矢に、何か袋のような物がつけられているのをマルレーネは確認した。

　瘴気の気配からするに五十メートルは離れた場所からの一撃。しかも正確に暖炉を直撃した。かなりの技量だ。

　一瞬遅れて、暖炉から黒い煙が噴きあがった。火に炙られると煙となる何かが袋に入っていたようだ。

　わずかに刺激臭のある煙は、人体になんらかの悪影響を与えるものが含まれていると思われた。もっとも、マルレーネたち魔族や不死(アンデッド)には効果がない。

(このまま煙に無力化されたフリをして、敵が油断して侵入してくるのを迎撃するのもいいかしらね……)

「くそっ、燻り出すつもりかっ!」

「……あー」

　ダーチの言葉にマルレーネは、今は自分たちも人間のフリをしなければいけないことを思い出した。このまま煙に無力化されたフリをして敵を油断させるのもいいか、という言葉を飲み込む。

「アンナ、先頭!」

「はいっ」

　アンゼンとダーチにもしものことがあっては試験に落ちてしまう。マルレーネはすぐに指示を飛ばした。

　小屋の出入り口は一つしかない。先ほどの弓の腕前があれば、出てくるところを狙い撃つことなど容易いだろう。ならば、無駄撃ちさせてやればいい。

　閂を外し、アンナが先頭で飛び出すとほぼ同時に、窓から何者かが侵入してきた。煙で姿は見えないが奇襲が目的ではないようだった。背後から襲いかかることはせず、まっすぐに荷物の置いてある場所に向かった。そしてなにかを手にすると、素早く窓から脱出する。あまりにも鮮やかで素早い行動だった。

「任せて!」

　指示を待たずにカタリナが窓から飛び出し、侵入者を追った。

　侵入者はカタリナに任せ、マルレーネは最後に小屋から出た。

　案の定、出てくるところを狙っていたらしく、アンナに無数の矢が飛来したが、魔鋼製の鎧はすべてを弾き返した。その防御力の高さに驚いたのか、追撃が遅れた。その間に残りのメンバーは安全に小屋から出ることができた。

　生い茂る木々の枝葉のせいで満足に月光が届かない。暗闇の中、虫を驚かすことなく接近できるだけの技量をもつ襲撃者の位置を特定するのは困難のはずだが、わずかな瘴気の気配がマルレーネたちに場所を教えてくれた。襲撃者は木の上にいる。

　近くの木の陰に隠れたダーチが魔法の光を生み出そうとしているが、その位置は射線が通る。

「テオドラ、落として」

「はぁい♪」

　テオドラが竪琴を鳴らした。途端に周辺の気温が急低下した。

　異変の原因だと判断したのだろう、いくつもの矢がテオドラに飛来するが、テオドラは舞うようにそれらを回避する。襲撃者は夜目が利くようだが、魔族も夜目が利く。射点がわかっているならば避けるのは容易い。

　テオドラの演奏が続くとさらに気温が下がり、風もないのに木々がざわつきだした。やがて不自然なまでに木が大きく揺れ動き、襲撃者を振り落とした。

「おいおい、何事だよ……」

　テオドラの演奏が引き起こす騒霊現象(ポルターガイスト)を知らないアンゼンとダーチは戸惑うしかない。しかしそこは経験を積んだ冒険者、二人はすぐに自分たちがやるべきことを見つけ出し、無様に落下して動けない襲撃者にトドメを刺していく。反撃してくる者もいたが、落下ダメージが抜けていない者の攻撃に遅れをとる二人ではなかった。

　中には落下する前に自ら跳び降りた者もいたが、彼らは落下地点に武器を構えて待ち受けるアンナ、マルレーネを認めて絶望した。肉と骨が潰れる嫌な音とともに打ち上げられた襲撃者は、もはや原型を留めていなかった。

　襲撃者の奇襲から始まった戦闘は、冒険者の反撃で終わろうとしていた。

「アンナ、残りは任せるわ」

「マルレーネ様は?」

「ちょっと離れるから、試験官にはうまく言っておいて」

　そう言い残してマルレーネは闇に溶け込んだ。

　時間は少し遡る。

　煙に紛れ、窓から侵入した襲撃者を追って窓から飛び出したカタリナを歓迎したのは二本の矢だった。肌が隠れている場所を探す方が難しいカタリナの恰好では矢を防げるはずもない。柔肌に無情にも矢が深々と突き刺さる。

　窓から逃げた襲撃者は、まんまと射抜かれたカタリナに笑みを浮かべたが、その笑みはすぐに凍りついた。突き刺さった矢など苦にもせずカタリナが追ってきたからだ。すぐに仲間が援護射撃を始めるが、カタリナは避けもせず、その身に矢を受けながら距離を縮める。

「アタシにこんなものが効くとでも思って?」

　混血といえども吸血鬼(ヴァンパイア)、銀の矢でなければダメージにもならない。

　追いつかれることを察した襲撃者は、盗んだ荷物を放り出して反転、武器を抜いた。鋼の短剣(ダガー)だと確認したカタリナは、走る勢いそのままに突っ込んだ。繰り出される短剣(ダガー)が胸に食い込むのを無視して相手の首を掴み、捻じる。頸椎が折れる感触が手に伝わる。

　その時、森の中に場違いな旋律が響いた。急激に低下する気温から、テオドラが演奏を始めたのだとわかった。

　木の上にいた襲撃者たちは、突如地震に襲われた。木々がデタラメに、あり得ない勢いで揺れ動いたのだ。テオドラの引き起こした騒霊現象(ポルターガイスト)のせいなのだが、襲撃者がそれを知る由もない。

　そして不幸な事故が続いた。

　襲撃者にとって不幸だったのは、カタリナに一矢報いようと弓を引いて身を乗り出していたことだった。なんの前触れもなく揺れ動いた足場に対処できるはずもなく、彼らは頭から落下した。

　そしてカタリナにとって不幸だったのは、襲撃者の落下地点に盗まれた荷物が落ちていたことだった。

「ああああああっ!?」

　それがクドケ茸を入れていた袋だと気づいた次の瞬間、無情にも襲撃者が落下してきて袋を押し潰した。

　闇の中で繰り広げられる戦闘は、予想外にも奇襲側の敗北で幕を下ろした。その様子を、少し離れた木の上から見ていた者がいた。

「こんな、まさか……。これは報告せねば」

　戦闘の様子を観察し、もしも仲間が敗れるようなことがあれば報告に戻る。襲撃者の伝令は、音も立てずにその場を離れようとした。だが振り向き、闇の中に自分以外の存在を認めて驚愕した。いつの間にか背後に回っていたのはマルレーネだった。

「こんばんは、いい夜だね……っと」

　距離をとると同時に放たれた短剣(ダガー)は黒く塗られていた。この闇夜ではまず見切るのは不可能であろうが、夜目の利くマルレーネには通用しなかった。軽く鎚矛(メイス)を振って叩き落とす。

　恐らく必殺の一撃だったのだろう、伝令の表情が驚愕に歪んだ。そしてマルレーネを逃げ切れる相手ではないと判断したようだった。素早く小剣(ショート・ソード)を抜くと、枝の上とは思えぬ素早さでマルレーネに連続で突きかかった。

「ちょっ、待っ……。言葉、わかるでしょ?　話を聴きたいだけ……ああ、もうっ」

　伝令の呟きは魔界で教わったある種族の言語であった。突きを捌きながらその言語で話しかけてみるが、相手は聴く耳を持たない。矢継ぎ早に突きを繰り出し、逃走する機会を狙っている。

「話を聴きなさ……いっ」

　埒が明かないと判断し、マルレーネは突きをかわして鎚矛(メイス)を横に払った。狙いたがわず相手の手首を叩き折り、小剣(ショート・ソード)を弾き飛ばした。

　悲鳴をあげて伝令は落下した。踏み込んだ瞬間に横に払われたため、バランスを崩したのだ。

　受け身もとれずに伝令は頭から落下した。闇の中、ゴキリと頸椎の折れる音がして、伝令は動かなくなった。

「あちゃぁ……」

　貴重な情報源を失い、マルレーネは頭を抱えた。