第十四話
「クドケ茸の採取場近くには村人が休憩に使っていた小屋があります。しばらく使われておりませんが、森の中で夜を過ごすよりはよいでしょう。お気をつけて」
村長にそう言って見送られ、一行は村を出て西へ向かった。村人の脚で半日も歩けば目的地に着くというので、冒険者たちならばもう少し早く到着できるかもしれない。
村人が使っていたであろう道も今は雑草で地面が見えなかった。伸びた雑草の中に倒木やぬかるみが隠れていたりして、なるほど、村長が夜に向かうのを止めようとするのも頷けた。
陽はまだ高いはずだが、進むにつれて緑の密度が増し、陽が届かなくなってきた。夜目の利くマルレーネたちには不要だが、人間らしさを演出するために松明に火を点けることにした。
火打石を叩いていると、心配そうなアンゼンが寄ってきた。
「村で一晩過ごして、朝に出発するべきじゃなかったか?」
「昼だとカタリナが役に立たない」
試験官ゆえ、マルレーネたちの決定に異を唱えることはできない。できるのは採点くらいだ。しかし、謎の魔物が出るという森に夜に入るというのは無謀に思えたのだろう、冒険者の先輩としての言葉にマルレーネは無感情に返した。
マルレーネの中では、森で例の魔物に襲われるのは決定事項だ。しかし昼だとカタリナが役に立たないどころかテオドラの手を煩わせてしまう。戦力を最大限に活かすためには夜に森に入るしかなかった。
そのカタリナは村の子供たちと遊びたがってしばらくゴネたが、カタリナを連れて行かねば試験に落ちてしまう。いくらか力にものを言わせて、カタリナを連れ出した。
アンゼンも夜のカタリナの実力はよく知っている。だから、マルレーネの返答に肩をすくめるだけだった。
道なき森の中とはいえ、健脚な六人は陽が落ちる前に話にあった小屋に到着した。しばらく使われてはいなかったが、例の魔物が破壊した様子もないため、寝泊まりには問題がなさそうだった。
陽が傾いたことと、木々に遮られて陽光がほとんど届かないこともあってか、早々にカタリナが普段の調子を取り戻していた。完全に陽が落ちるまで時間があるため、マルレーネは野営の準備をアンナに任せ、カタリナとテオドラの二人を連れて早々にクドケ茸を探しはじめた。
「意外とありませんねぇ～」
探しだしてしばらく。よくやく見つけたクドケ茸を片手にテオドラが艶っぽく首を傾げた。誘惑抵抗を持たない成人男子ならば見ただけでコロッといきそうな、あざとい仕草だったが、幸い周囲に男性はいなかった。
テオドラが首を傾げるのも当然で、クドケ茸がなかなか見つからないのだ。村人が採取に来なくなってから長いのだから、もっと沢山あってもよさそうなものだ。そんな疑問を感じていると、カタリナが声をあげた。
「ねえ、これ見てっ」
カタリナが指差した先、細い水の流れの周辺に小さなクドケ茸が数個、生えていた。問題はその隣、おそらくは茸が密集していたであろう場所があった。一瞬、なんらかの動物が茸を食べた可能性を考えたが、食い散らかした跡もなく、根元から綺麗に無くなっている様子は何者かが採取した可能性を示していた。
「誰かが採取していったみたいね」
「村人以外に誰がですかぁ?」
「そりゃあ……例の魔物でしょ」
マルレーネはクドケ茸を採り、軽く匂いを嗅いだ。そしてそれをカタリナに渡す。同じように匂いを嗅ごうとしたカタリナは、匂いとは別のものを感じて目を見開いた。
「これ……瘴気」
「そうね。少しだけど吸着してる。だけど普通の森じゃ、あり得ない濃さだけど」
陽のあたらない深い森でも瘴気は溜まる。しかしその量は遺跡や地下迷宮に比べれば微々たるもので、生物に悪影響を与えるほどにはならない。実際、クドケ茸を手にとってみるまで、カタリナは気づかなかった。
通常よりも濃い瘴気、突然現れた魔物。カタリナとテオドラは顔を見合わせた。
「魔王様が関係して……る?」
「どうかしらね。できれば今夜あたりに襲ってきてくれないかなあ、と思ってる。……接触できればいいんだけど」
少なくとも件の魔物は村人を追い払うものの、殺したことはないという。ならば話す余地はあるのではないか、とマルレーネは考える。もっとも、試験官二人がいる以上、接触するのは難しいかもしれないが。
その後、三人は血眼になって周辺を探し回り、夕食の時間までには、なんとか依頼されただけのクドケ茸を確保して小屋へと戻った。
人間のフリをするため、食べたくない夕食を無理に終えると、六人は小屋で休むことにした。夜になれば森の中はそれなりに冷える。マルレーネたちは気にしないが、人間ならば暖をとる必要がある。幸い、小屋には暖炉があり、調理にも暖房にも利用できた。
つっかい棒で支えるだけの跳ね上げ式窓板を下ろし、入り口の扉に閂をかける。視界を確保するフリのために小屋に置いてあったランプに火を点ける。
「火の番は私たちが交代でするので、二人は休んでいいですよ」
「休めればいいがな。……というか、そいつはそのまま休むのかっ!?」
アンゼンもダーチも鎧を脱ぐこともなく、壁に背を預ける。アンゼンは鎖帷子、ダーチは硬革鎧と、比較的軽い鎧ではあるが、着たまま休めるものではない。二人とも、今夜の襲撃を想定しているのだ。
ちなみにアンゼンとダーチが驚愕したのはアンナだ。全身鎧を着用したまま腰を下ろしたので驚くのも無理はない。普通の人間が同じことをすれば、次の日には全身が強張って動けないだろう。
アンナの鎧はもはや肉体の一部といってもいい物なので、脱がずとも休むのに支障はない。そもそも脱げないのだが。
「……慣れ?」
「慣れの問題だろうか……」
首を傾げるアンナに、アンゼンとダーチは釈然としないものの追及はしなかった。追及し、知らなくても良いことを知るのを恐れたのかもしれない。
見張りの順番を決め、全員が壁にもたれるようにして休息に入った。いつでも戦えるように武器は手元に置き、見張りの者以外は浅い眠りに入った。しばらく、虫の鳴く声と暖炉で焚き木が燃える音だけが耳に届き、静かな夜が過ぎていく。
「そろそろ交代かな」
跳ね上げ式窓板を上げ、かすかに届く月光を確認したマルレーネはひとりごちた。あまりに静かな夜に、今夜の襲撃はないだろうと気が緩みかけた時、それはやってきた。
虫の声は変わらない。しかし、人間では感知できないであろう濃度の瘴気が急速に、しかも複数接近してくるのを感じた。
「……来たわよ」
仲間に声をかけた時、下ろした窓板が弾けた。
