魔王様捜してます

第十三話

　三日目の朝、マルレーネたちは休憩場で乗り合い馬車と別れ、進路を北へととった。依頼のあったフィンゴ村へと向かうためだ。

　乗り合い馬車の客や商人たちは盛大に六人を見送ってくれた。全員、青い顔で。

「嬢ちゃんたちー、帰りも一緒できたらよろしくなー!　……うっぷ」

「嬢ちゃんたちがいないと、もう肉が食えないなあ」

　そう、二日目の夜もまた、マルレーネたちが捕えてきた大物で宴会へと突入したのだ。

　彼らの感謝はわからなくもないが、馬車の揺れで盛大にリバースしながら見送られるのは、正直気持ちよいものではなかった。

「お前たち、いつもああなのか?」

「……?」

　馬車が見えなくなり、村へと続く細い街道を進みだしてしばらく、アンゼンはマルレーネに訊いたが、首を傾げるマルレーネに言葉が足らないと思った。

「いつも、ああやって狩りをしてるのかってことだ」

「……ああ」

　マルレーネは少し考える。魔族の常識で答えるわけにもいかない。

　魔界にも食堂や酒場はあるが、アルシーク侵攻時、魔族たちは基本、食料は現地調達であり、そのためにサバイバル技術を徹底的に叩き込まれる。人間と違って食い溜めできる者もおり、それゆえ保存食を持ち歩くという発想がない。

　だからといって、それを馬鹿正直に話せるはずもない。言葉を選びつつ、マルレーネは口を開いた。

「いつでも食事ができるわけじゃない。……保存食とて有限、足りなくなるかもしれないし、盗まれることだってあるかもしれない。身体ひとつで荒野に放り出されても生き延びれるよう、ずっと鍛えられてきた。……みんな」

「そ、そうか……」

　貧しい村では口減らしのために子供が奉公という名で売買されることもあるし、故郷に送金するために冒険者を目指す者も少なくはない。そういった貧しい辺境の出身なのか、とアンゼンは都合よく勘違いしてくれた。そして、冒険者は互いの過去を詮索しないのが暗黙の了解だ。マルレーネはそれ以上の追及を逃れることができた。

　魔族の四人は当然、試験官二人も健脚であった。そのため予定よりも早く、昼前に目的のフィンゴ村へと到着した。森に囲まれた小さな村は、魔王軍の襲来に怯えた様子もなく穏やかな時間が流れているようだった。しかしよく見れば、はしゃぎ回る子供たちと違って大人たちの表情は暗かった。

　村人に依頼を受けた旨を伝えると、すぐに村長の家に案内された。

　村の子供と一緒にはしゃぐカタリナとテオドラを残し、残りのメンバーが村長の家に到着すると、先に連絡があったのだろう、村長が直々に出迎えてくれた。

「よくぞおいで下さいました、私がフィンゴ村の村長、オードです。どうぞお入りください」

　村長は五十代後半と思われるガッシリとした体躯の男性だった。しかしギルドに依頼を出すほどだ、心労が大きいのだろう、その顔には疲労の色が濃く、肉体の力強さを霞ませてしまっていた。

　村長はマルレーネたちを自室に案内した。小さなテーブルを挟んで椅子に腰を下ろしたのはマルレーネだけ。アンゼンとダーチは試験官ゆえ後ろに控え、アンナは護衛のようにマルレーネの横に立った。

「依頼内容はご承知のことと思いますが……」

「はい。ですが今一度、依頼内容を再確認させてください」

「再確認……ですか?」

「依頼を出されてから私たちが来るまで数日あったはずです。その間に状況が変化しているかもしれないので、改めて依頼内容と、なぜ依頼を出すに至ったのか、説明をお願いします」

(なるほど、うまく話を持っていったな)

　アンゼンとダーチはお互いに目配せして頷き合った。

　試験用の依頼には詳細が書かれていない、もしくは一部の情報だけが記載されている。これは、冒険者には交渉力も要求されるからで、対象者の交渉力を確かめるためにワザと不備があるように作成されているからだ。これは別に交渉人(ネゴシエーター)や詐欺師のような話術を要求するものではなく、依頼を遂行するにあたって必要な情報を集められるかを判定するものだ。そのため、依頼人を無意味に怒らせてしまうようなことがない限りは大きな減点にはならない。

　マルレーネの交渉があまりにたどたどしい場合は試験官二人が助け船を出すつもりだったが、その心配も無用のようだった。

「わかりました、では、これを見てください」

　村長は棚から小さな木箱を取り出し蓋を開いた。中には乾燥した灰色っぽい茸がいくつか入っている。

「これはクドケ茸と言いまして、村から半日ほど行った森の奥で採れる茸です。村の貴重な収入源でして、今回の依頼では、この茸を採取してきていただきたいのです」

「手に取って見ても?」

「どうぞ」

　一言断り、マルレーネは乾燥した茸を手に取った。角度を変えて眺め、匂いを嗅いで、不意に動きを止めた。

「どうかしましたか?」

「いえ。……この茸は高く売れるのです?」

「はい。詳しいことはわかりませんが、薬師の方々が毒消しに使えるとかで、それなりに高値で買ってくださいます」

　マルレーネの質問は依頼に関係のないものだったが、村長は答えてくれた。それから表情を改め、

「実は注文の納期が迫っているので、急いでいただければ、と」

「わかりました。それで、茸の採取を依頼するに至った経緯を聞かせてください」

「はい。……実は半年ほど前からなのですが……」

　村長が語るには、半年ほど前に茸の採取場に奇妙な魔物が出現し、茸を採りにきた村人を追い返すようになったのだという。

　魔物の大きさは人間の大人とほぼ同じようだが、奇妙に全身がねじ曲がっていて正確にはわからない。肌には黒や紫の染みが斑に広がっており、ところどころに吹き出物のような瘤がある。汚れた衣服をまとい、剣や弓を用いて村人を脅すが、幸いにも殺された者はいないとのことだった。

「……小鬼(ゴブリン)ではなくて?」

「はい。あれは小鬼(ゴブリン)とは明らかに違います」

　村長の説明を聞いたマルレーネは試験官二人に視線だけで問いかけた。二人は黙って首を振る。そんな魔物は知らないという意味だ。

　マルレーネも該当する魔物は記憶にない。しかし、とマルレーネは手元の茸に視線をやった。確証は無いが仮説は立てられそうだった。

「採取場までの地図をお願いします。すぐ出発します」

「すぐ?　今から向かうと夜になりますよ」

「急ぐのでしょう?」

　そう言われると、村長としてはなにも言えなかった。