魔王様捜してます

第十二話

　クラエオから出発した乗り合い馬車は、小休止を挟みながら街道を西に進み、夕方には休憩場に到着した。石造りの壁に囲まれたそこは、小さな砦と呼んでも差し支えないほどだ。

　主要な街道には一定距離ごとに休憩場が設置されている。元々は昔、商人たちが野盗から荷物を守るために作った防壁であったのだが、魔族の侵攻の際には砦としても使えるよう改装されて現在に至っている。

　同じ休憩場を使うことになった商人や旅人たちは、そこでささやかな夕食を共にし、明日に備えて早々に床に就くのが常であったのだが、今夜は少々様子が違っていた。

「よし、焼けたぞー。次の肉もってこーい!」

「酒が足りないだあ?　ああ、よし、売り物だがここでひと樽開けてやる!」

「「「「「おおおおおおおっ!!」」」」」

　ドンチャン騒ぎになっていた。

　常ならば、各自が石を積んで作る簡易竃で保存食を利用した小さな鍋がコトコトと煮える程度の広場では大きな火が焚かれ、串を打たれた肉が大量に、豪快に焼かれている。思わぬご馳走に気を良くした商人が酒樽を開けて皆に配り、時ならぬ酒宴が繰り広げられているのだ。

「俺……こんな賑やかな休憩場は初めてだ」

「同じく……」

　明日のことも考えず積み重なっていく酒杯と酔っ払いの山を下に見ながら、アンゼンとダーチは防壁の上を歩いていた。

　いくら防壁に囲まれているとはいえ、絶対に安全とは言えない。もしもの時には彼ら冒険者が先頭に立って戦わねばならない。

　二人は隊商の護衛と打ち合わせ、手分けして夜警をしていた。これだけ騒いでいれば、予期せぬものを呼び寄せるかもしれないのだから……というのは建前で、ぶっちゃけ、下にいるとロクなことがないからだ。

　もしもに備えて酒を控えていると、確実に酔っ払いが絡んでくるのである。

「よお～、二人とも。飲んでるか～い」

「いや、仕事があるので」

「はっはっはあ～、真面目だねえ」

　そう言って、見せつけるように目の前で酒を飲み干され、ぷはぁ～と酒臭い息を吐きかけられようものなら、酔っ払いに対してうっかり殺意の波動に目覚めてしまいそうになる。それを避けるためにも、離れている方が賢明なのだ。

　どうしてこんなことになっているのか?

　時間は夕方まで遡る。

「大事なことを忘れてました!」

　休憩場に到着し、各々が夕食の準備を始めるのを見たアンナが、マルレーネたち三人を休憩場の片隅に呼んだ。

　一体、何事か。顔にそう書かれている三人を前にアンナは言う。

「保存食を買ってませんでした」

「え?　いる?　さんざん食い溜めしたでしょうが」

　陽が沈みだし、ようやくいつもの調子を取り戻してきたカタリナが肩をすくめる。

　明らかに性格が一変したカタリナにアンゼンとダーチは驚きを隠さなかったが、

「アタシ、夜型だから」

　と、カタリナは煙に巻いた。嘘は言っていない。

「そ～ですねえ～。ワタシもお、しばらくは食べなくても平気ですぅ」

「私もしばらくは大丈夫かな。というか、アンナもたくさん食べたでしょ?」

「た、確かに食べましたけどぉっ」

　ハスラ村からクラエオへの道中、四人は十数人の野盗とおぼしき者たちに襲われた。夜道を無警戒に歩いている女性四人となれば、絶好の獲物だと判断されたのだろう。

　彼らの期待が打ち砕かれるのに、たいした時間はかからなかった。一蹴された野盗たちは、四人に骨の髄までしゃぶられることになった。……文字通りに。

　カタリナに血を、テオドラに精気を吸い尽くされ、残った肉体はマルレーネとアンナが骨も残さずたいらげた。アンナは鮮血の滴る生肉を美味と感じるようになった自分の味覚に慄いたが、食欲を止めることはできなかった。

　こうして、四人は数日は無補給で活動できるだけのエネルギーを確保した。なので、保存食の必要性を説くアンナの言葉にマルレーネたちは首を傾げるばかりだ。

「あのあの、人間は食い溜めできないんです。可能ならば毎日、朝、晩と食事をしなくちゃいけません」

「……え、じゃあ、なに?　毎日食事をするフリをしないと変に思われるってこと?」

「そういうことです」

　アンナの言いたいことを確認したカタリナの顔には「面倒くさい」と書かれていた。とはいえ、フリだけでもしなければ怪しまれてしまう。ただでさえ、今は試験の最中なのだから。

　試験官の二人は、夕食の準備をしつつ、なにごとか相談する四人の様子をそれとなく窺っていた。四人が保存食を買わなかったことは知っていたが、街では敢えて指摘しなかった。旅の準備も試験のうちだからだ。

　やがて相談がまとまったのか、四人がアンゼンとダーチの元にやってきた。

「ひと狩りしてくるわ」

「……は?」

「夕食には間に合うように戻るから」

「いや、ちょっと……」

　そこまで散歩に行ってくる、とばかりの軽い口調で告げられて二人の反応は遅れた。呼び止めようとした時には、四人はもう出入り口へと歩き出していた。

「ねえねえ、どうせなら勝負しましょ。誰が一番大物を捕れるか」

「あら、負けないわよ」

「頑張りますぅ～」

「え、あ、勝負なんですかぁっ!?」

　……そして、残された者が夕食の仕上げにかかろうかという時に、四人は戻ってきた。

　自分より大きな獲物を引きずって。

「アタシのが一番大物でしょっ!」

「いやいや、カタリナのはほら……私のより軽いし」

「それは血抜きがバッチリだからよ!」

「んもお～二人ともぉ、ワタシの獲物もすっごく立派だったんですよお」

　休憩場の中心部に狩りの成果を放り出し、誰が一番大物を捕ったか争うマルレーネたち。

　夕食の準備をしていた商人や旅人たちの視線は、放り出された獲物に釘付けになっていた。

　大人ほどもある巨大な猪が二頭、そして同じく巨大な鹿が一頭。その鹿の頭を撫でながら、テオドラが「この子のはすごく立派だったんですよぉ」と繰り返しているが、なにがどう立派なのか気づいた者はいなかった。ただ、すでに死んでいる鹿が非常に締まりなく、だらしない表情をしているように見えるのは、きっと気にしてはいけないことだ。

　ちなみにアンナだけは兎を二羽だったのだが、それは捕えた鹿を我慢できずにモグモグしてしまったからである。もっとも、それに気づくのはマルレーネたち魔族だけなのだが。

「なあ、あんたたち……」

　騒いでいるマルレーネたちに商人が声をかけた。

「その大物、どうするつもりだい?　まさか四人で食べきるつもりじゃあるまい」

　言われて四人は顔を見合わせた。食べようと思えば食べられるのだが、アンナが静かにそれを止めた。人間ならば、とうてい食べきれる量ではないのだから。

　すでに十分な栄養を蓄えており、ただ人間のフリをするためだけに狩りをしてきた四人は、ぶっちゃけ捕えた先のことは考えていなかった。なので、

「よかったら食べます?」

「「「「「「うおおおおおおおおおおおおっ!!」」」」」」　

　マルレーネの言葉をキッカケに、休憩場は予定外のお祭り騒ぎに突入したのだった。