第十一話
「あはは～、なにあれー。変なの～」
「ああ……。幼児化したお嬢様、可愛い」
魔界では見たこともない道具に目移りし、ふらふらと店内を歩き回るカタリナ。止めるべきテオドラは鼻息を荒くするだけだ。
ゴッ!
「ちゃんと捕まえておきなさい」
「「いやいや、ツッコミで鎚矛はないだろうっ!?」」
店主と会話するふりをしながら、こちらを窺っていたアンゼンとダーチがツッコミを入れる。そのままテオドラに駆け寄ろうとするが、何事もなかったように起き上がったテオドラに目を剝く。
「もー、コブができたらどうするんですかぁ」
(((((コブで済むのかよ!?)))))
店内にいる冒険者たちの心は一つになった。
「……嬢ちゃん、店の中で得物は抜かないでくれ」
「……すみません、つい」
店主に言われて、マルレーネは一応頭を下げた。どうやら人間として武器によるツッコミは変であるらしい。
「拳ならいい?」
「「「「「殴るのは既定かよ!」」」」」
冒険者たちは実に呼吸が合っていた。
(街中ではおちおちツッコミも入れられないのかあ)
とりあえず冒険者たちに話を合わせて、マルレーネは商品を選ぶふりをする。
「だけど……ご主人様があんなになっちゃうとは思いもしませんでしたね」
「まったくね。予想外だわ」
テオドラに抱きしめられて戻ってくるカタリナを見ながら、アンナの言葉にマルレーネは同意した。
カタリナの母親は真祖の吸血鬼であり、陽光すら克服している最上級の魔族である。当然、カタリナも母親譲りの陽光耐性を持っているはずだったのだが、吸血鬼ではない父親との混血のせいだろうか、陽光でダメージを受けることはないが幼児退行を引き起こしてしまうことがアルシークに到着してから判明した。
一応、指示を出せばそれに従ってくれるのだが、子供そのもので落ち着きがなく、力加減も怪しい。夜になれば普段通りに戻るのだが、戦力として数えるには不安が大きい。テオドラがカタリナの世話にかかりっきりになってしまうのも問題だ。
「うう～、あれが見たいのにぃ」
「はいはい、後で飴をあげるから、今は大人しくしていようね」
つれてこられたカタリナをなだめつつ、マルレーネたちは商品に向き直る。
そんな四人をアンゼンとダーチは離れて観察していた。冒険者として必要な道具類を準備できるかどうか、それも試験の内だからだ。
「どう思う、あの四人」
「正直……よくわからん」
カタリナと呼ばれた少女は外見に反してお子様だし、そのメイドは露出狂かと思われるほどの恰好で街を歩いて平然としている。赤錆色の全身鎧は明らかに子供であるし、唯一まともと思われた黒髪の少女はツッコミに鎚矛を振るうのだ。どう考えても依頼に失敗する未来しか見えないのだが、反面、なにかしでかしてくれるような潜在力を不思議と感じるのだった。
「まあ、最後まで見届けてから考えよう。今は見守るのが仕事だ」
「そうだな」
二人の視線の先で四人は熱心に話し込みながら、様々な道具を手に取ってその使い心地を試しているようだ。
(時間をかけても使い心地の良い道具を探そうというのかな。そこは高評価だぜ)
アンゼンはそう考えていたが、実のところ四人は道具の使い心地を試してなどいなかった。
「やはり照明器具はかかせません」
元人間であるアンナが三人に説明をしている。テオドラが渡された松明の束を手で弄びながら、いくらか退屈そうに呟く。
「人間って、不便ねえ……」
「あの、人間は夜目が利きませんから。そこは忘れないでくださいね?」
「野営の毛布? いるの?」
「あのあの、人間は魔族と違って睡眠を必要とするんですっ」
「松明六本セットで銀貨四枚と大銅貨八枚。小型のランタンは銀貨四枚……。うん、貨幣の価値はだいたい把握した」
魔族は基本的にアルシークに侵攻する立場ゆえ、個人で道具類を持ち歩くことがない。その気になれば身体ひとつで生き延びられるだけのサイバイバル技術を持つ。では、なにを熱心に話し込んでいたかといえば、アンナが三人に、旅に出るならば人間が持ち歩くであろう道具類と、貨幣の説明をしていただけであった。
やがて、背負い袋とキャンプ用品一式、松明に火口箱、ロープに水袋といった必要な道具類をマルレーネたちは購入した。その道具類の選択に試験官二人は内心で合格点を与えていたが、あまり使わないだろうな、と四人は思っていた。唯一使うであろう物は、地図だろう。なにせマルレーネたちは自分たちがどの大陸にいるのかすら把握できていないのだから。
「さて、他に行きたい店とかはあるか?」
「フィンゴの村へは徒歩で?」
「いや、乗合馬車がある。午前の便にはまだ時間があるが」
「じゃあ、武器屋に。アンナの武器が欲しいわ」
ここに来る前に壊れたから、とマルレーネは考えておいた言い訳を続ける。全身鎧で守りを固めているのに、武器を所持していないのは不自然に思われるだろうことは想像できていたので。
四人が案内された武具の店はかなりの大きさだった。鍛冶場が併設されており、クラエオで作られる武器・防具をほぼ独占しているのだという。
「ほぼ?」
「まあな。こだわりが強すぎて年に数本しか剣を鍛え上げない頑固職人とか、森の妖精族専門の武器屋とか、そいうのが細々とやってるからな」
冒険者で賑わう店内に入ると、カウンターにいた大男の店主がこちらに気づいた。
「おう、アンゼンにダーチじゃねえか。どうした、可愛い嬢ちゃんたち連れてよ」
「後輩になるかもしれない子たちだよ。武器を探してるんだとさ」
意味ありげにニヤニヤと笑う店主にアンゼンは否定するように手を振る。そのやり取りを見て、マルレーネがアンナに話しかけた。
「道具屋といい、この武器屋といい、可愛い嬢ちゃんとはこの街の挨拶なの?」
「いえ、違いますよ」
「じゃあ……なにかの隠語?」
「違います、単にお二人がからかわれているだけかと」
「そうなの?」
「多分。普段から女性に縁が無いのだと」
「「聞こえてるぞおっ!!」」
試験官二人は心で泣いた。
店内の冒険者も何人か泣いていた。
「どうせなら可愛い、じゃなくて美人がいいわぁ」
「気にするのそこかよ……」
豊満な肉体をクネらせておどけるテオドラに突っ込む気力も無いアンゼンとダーチ。力なく、アンナが武器を探していると伝えると、店主はまじまじとアンナを見つめた。
「山の妖精族……ってわけでもなさそうだな。まあ、自由に手に取って見てくれ」
なんともいえない表情をしながらもアンナを客として扱う店主。頷いて店内を歩き回る後姿に肩をすくめた。
そんなアンナを目で追うのは店主だけではなかった。試験官の二人はもとより、店内にいる冒険者たちが興味深げに見守っている。顔にニヤニヤ笑いを貼りつけて。
彼らにはアンナが、冒険者を夢見た子供が分不相応に背伸びしているとしか見えなかった。音のしない全身鎧はハリボテであろうが、店に置いてある武器はどれも本物だ。ロクに持ち上げることもできずに泣きを見るだろう。
……そんな彼らの笑みが凍りつくのに、それほど時間はかからなかった。
「……もっと重くて、殴るタイプの武器はないですか?」
全長二メートルほどもある両手剣 を片手で試した後、アンナは問うた。店内はすでに沈黙が下りている。
小さな、それも声からして女の子が全身鎧を着用し、両手剣を片手で素振りする姿は、店内の冒険者たちの思考を停止させるほどの破壊力があった。平然としているのはマルレーネたち三人だけだ。まあ、カタリナは遊んでいるだけなのだが。
「いや……それ以上となると棹状武器になっちまうんだが……」
再起動した店主が言葉を濁す。棹状武器は持ち運びが不便で使用できる場所も限られる。大部隊同士がぶつかり合う戦場ならばともかく、冒険者に薦められる武器ではない。
「あれはぁ～、武器じゃないんですかぁ?」
カタリナを抱きしめたままテオドラが鍛冶場に続く通路を指差す。通路の途中には金属の塊としか形容できない物が立てかけられていた。背が低くてカウンター越しにそれを見つけられなかったアンナは、確認するなり面甲の内で瞳を輝かせた。
「あれを試していいですか?」
「や、嬢ちゃん、あれは武器じゃねえんだが……」
店主が言いよどんだ物は鉱石を砕く際に使用する大金鎚であった。特に硬い金属鉱石を砕くためだけに作られた大金鎚はただひたすら大きく、重く、振るうというよりは持ち上げて重量に任せて叩き落とす使い方をする。最近になって魔法で稼働する機械式の破砕機が導入されたこともあって、あそこで埃をかぶっていたのだ。
許しを得て大金鎚を手にしたアンナは軽く素振りをして感触を確かめる。魔族との混血であり、不死化によってリミッターが外れているアンナにはちょうどいい重量とバランスだったのだが、鍛冶場の力自慢ですら持ち上げるのがせいぜいという代物を素振りする光景に多くの冒険者が我が目を疑った。
「これがいいです」
「いや、それは売り物じゃあ……」
「これがいいですうー!」
轟!
ありえない速度で振るわれた大金鎚が店内の空気を震わせた。
「わ、わかった! わかったから振り回すな!」
武器として作られたわけではない品を売ることに難色を示した店主だったが、それを振り回されてはかなわない。大質量が縦横無尽に暴れまわる様は小さな竜巻だ。掠っただけでも大参事必至。
店を破壊されてはかなわない。店主はもう使うことのない大金鎚を格安で売ってくれた。
お気に入りの武器を入手できたアンナは喜びを隠すこともなかった。小さな全身鎧が自分よりも大きな金属の塊としか見えない大金鎚を軽々と担ぎ、スキップしながら店を後にする姿はなにかの冗談にしか見えなかった。
かくして、アンナの武器を調達し、午前中の乗合馬車に間に合った一行は、そのまま馬車に揺られてクラエオを出発した。
「……俺、帰ったらもう少し真面目に訓練しようかな」
「俺もだ」
アンゼンとダーチの自尊心が折れそうになっていたのは、また別の話。
