魔王様捜してます

第十話

　マルレーネたちが冒険者ギルドを門を叩いたのには、それなりの訳がある。

　あの日────アンナを不死(アンデッド)化させた────の夜。魔王を捜しに来たとは言えないため、アンナには、あることの捜索のためにアルシークに来たと伝えた。そのために地下迷宮(ダンジョン)や遺跡などを調べるつもりだ、と伝えたところ、

「それならば、冒険者ギルドに登録するのが良いと思います」

　と、アンナは答えた。

　アンナの説明によれば、各地の地下迷宮(ダンジョン)の多くは冒険者ギルドの管轄下に置かれているという。国内にある地下迷宮(ダンジョン)や遺跡は魔物が棲みついたり、自然発生することが多く、国によって危険地域に指定されている。しかし、各地に点在するそれら危険地域を管理するだけの余裕が国には無く、交渉の末、冒険者ギルドがその監視を引き受けることになった。

　その結果、ギルドの許可なく地下迷宮(ダンジョン)に踏み込む者は容赦なく罰せられることになる。実質、冒険者にならなければ、それら危険地域の探索をすることは許されないのだ。

　ということで、マルレーネたちはハスラ村から南下し────途中で冒険者の早馬をやり過ごし────、クラエオの冒険者ギルドを訪れたのだった。

　多くの人出で賑わう大通りを、マルレーネたち四人と試験官二人────アンゼンという名の戦士とダーチという名の魔法戦士────は歩いていた。

「騒々しい街ですねぇ」

((それはお前のせいだろっ))

　不思議そうに呟くテオドラに、アンゼンとダーチは心の中で突っ込みを入れた。

　二人の前を歩くテオドラからは、明らかに異性を惹きつけるフェロモンが発せられていた。加えて、背中側は丸見えと言っていいほどの際どい露出で、すれ違った男性たちが思わず振り返ってガン見するため、前方不注意で大惨事を引き起こしたのだ。

　人と人がぶつかり、荷物が散乱する。転がってきた果物を避けようと転倒する者が現れ、それを避けようと無茶な制動をかけた馬車が店に突っ込み、さらに荷物が散乱する。

　背後から聞こえる悲鳴、怒号、破壊音などどこ吹く風、マルレーネたちは歩みを緩めることはない。このままでは色気で街が破壊されると思った二人は、せめてもの対策としてテオドラにマントをかけた。それなりにイケメンな二人からマントをかけられ、テオドラもまんざらではなさそうで大人しくマントを羽織った。それにより、街は平穏を取り戻した。

　二人は街を救ったのだ。知る者はいないが。

　平穏が戻った街の大通りを六人は進んでいく。目的地は冒険者が必要とする道具の売買を行う店だ。

「いずれ後輩となる身として先輩にお伺いしたいのですが……」

　ギルドを出てすぐ、マルレーネはそう前置きして二人に信用できる道具の売買ができる店の場所を訊いた。そう言われれば悪い気もしないし、店の場所を教えるぐらいは試験に影響しない。二人は顔見知りの店に四人を案内することにしたのだった。

　やがて六人は一件の店にたどり着いた。看板には『望郷亭：各種道具販売・買い取り』と書いてある。

「ここだよ。ギルドとも提携してるし、ギルドじゃ買い取ってくれない一般的な道具類も買い取ってくれるから、使い勝手はいいと思うぜ」

　アンゼンが先導し、四人は店に入った。同時に、店内にいた数人の冒険者がギョッとした顔で店内を落ち着きなく見回し始めた。急に店内の温度が下がった気がしたからだ。

　これは、テオドラが背負う無数の霊による寒気が原因なのだが、それを知る人間はここにはいない。冒険者ギルドを訪れた時はまだ陽が昇って間もない時間であったため、霊が比較的活発で急激にギルド内の温度を下げてしまったのだが、今ならば霊の影響もそれほどでもなく、ギルドより狭い店内でもパニックは避けられた。

　店内には雑多な品物が、しかし整然と並べられていた。道具を持ち歩くための背嚢や腰下げ鞄、各種照明器具にロープや小道具、薬品、薬草、衣類の類まで並んでいる。

　奥のカウンターで魔法のアイテムらしき腕輪を磨いていた初老の店主は、新しい客を一瞥して軽く眉を上げた。

「アンゼンにダーチかい。どうした、可愛い娘さんたちを連れてきて」

「後輩になるかもしれない子たちだよ。買い取ってもらいたい物があるらしくてさ、信用できる店を紹介してくれって頼まれたのさ」

　信用できる、の部分をことさら強調してアンゼンが答えると、店主は顔をしかめた。

「見え見えの世辞を言うんじゃないよ、背筋がムズムズするわい。……で、嬢ちゃんたちは、何を買い取って欲しいんだい?」

「これを」

　店主に話を振られると、マルレーネは袖の中に一旦手を引っ込め、袖の中を探すような仕草をした後、カウンターに赤ん坊の握りこぶしほどもある金塊を置いた。店主だけではなく、アンゼンとダーチ、そして様子を窺っていた店内の冒険者たちも目を見張った。

「これはこれは、また大きな金塊だが……。本物かい?」

「調べるのも仕事でしょ?」

「違いない」

　店主は手袋をして金塊を手にし、色、輝きを確かめ、秤で重さを計り始めた。

「……ところで、マルレーネっていったっけ?」

　店主の鑑定を待っていると、ずいっ、とダーチが顔を近づけてきた。思わず身を引こうとしたマルレーネだが、ダーチの真剣な表情を見て動きを止めた。ダーチは声を潜めて囁いた。

「アレの出所は訊かないが、簡単に人目につく場所で見せるものじゃないぞ。面倒なことになる」

　ダーチの視線が素早く左右に動く。店内にいた冒険者が慌てて視線を逸らせる。その意味がわからないマルレーネではない。

「……ご忠告どうも」

「なに、先輩からのお節介さ」

「……人間のふりも大変だわ」

「なにか言ったか?」

「いえ、なにも」

　気のない返事を返しながら、マルレーネは出発前の魔界での講義を思い出していた。

「目的は転移当日に知らされますが、皆さんには極力目立たずにアルシークで活動、情報収集することが求められます。そこで皆さんには、人間や亜人の生活について学んでいただきます」

　別室に集められたマルレーネ、カタリナ、テオドラに向かってマリア教官が教鞭を奮った。人間や亜人の生活様式、常識、禁忌など、様々な情報を短期間で叩きこまれたものだ。人間や亜人のふりができなければ、情報収集などできるはずもない。

　その中で貨幣に関する講義もあった。

「アルシークでは貴金属を使用した貨幣で物品を取引しています。過去の侵攻時、いくらか持ち帰ってきた魔族もいますが、現在はデザインも変わっているはずなので利用は不可能でしょう。人間のふりをして活動するためには、これら貨幣の使用を学ぶ必要があります」

　魔界は物々交換や魔力、瘴気の供与で経済が回っている。貨幣というものに触れる機会がまずないのだ。

「アルシークでの活動では、これら貨幣を確保する必要がありますが……さて、どうやって手に入れるべきでしょう?」

「殺して奪うんでしょ?」

　マリア教官の問いにカタリナがその薄い胸を……ゴホン、胸を張って答えた。

　それ以外になにがある?

　そんな顔で。

　マルレーネも同意見だったし、テオドラはカタリナの意見にそもそも反対しない。「お嬢様、恰好いい」と鼻息を荒くするだけだ。

「あー……うん、そうなるよねえ」

　マリア教官は遠い目をしていた。

「……今回は、それは無しでお願いね」

「どうしてです?」

　苦笑するマリア教官にマルレーネが問う。この時点では本気でわかっていなかった。

「ここ魔界で、誰かが殺されて魔力が不当に奪われたとしたら、どうなります?」

「治安部が犯人捜しに動く、かな」

「そうですね、アルシークでも同様です。皆さんが行く先々で人間を殺して貨幣を奪えば、いずれ皆さんに疑いの目が向きますよ?」

　殺人が起きるところに必ずいるとなれば、疑われ、決定的現場を押さえられるのも時間の問題だ。言われて三人は成程、と納得したものだ。

「じゃあ、盗む」

「魅了して貢がせます?」

「眷属にして搾り取ってもいいわね」

　納得はしたが、今ひとつ理解していない三人の発言に、マリア教官が頭を抱えていたのを、マルレーネは昨日のことのように思い出せるのだった。

　アルシークでの法を順守するよう、しつこいくらいに言い含められたマルレーネたちだったが、今のように思わぬボロが出ることがあるようだった。

(金塊が見られたぐらい、大した問題じゃないはずなんだけど……)

　欲に目が眩み、強盗に走るような冒険者が束になって襲いかかってきても負けるマルレーネたちではないが、表向きはろくに経験も積んでいない冒険者志望者でしかない。不自然さはできるだけ隠さなければならないだろう。面倒くさいと思いつつも、マルレーネは忠告を受け入れた。

　そんなやり取りをしているうちに店主が金塊の鑑定を終えた。

「いやいや、久しぶりにこんな大物を見たよ。買い取るなら手数料を引いて、金貨十枚と大銀貨六枚だね」

　店主の言葉を聞いてアンゼンとダーチは「キティラ、失敗したよなあ」と口を揃えた。あれだけの金塊、手数料だけでもかなりの額のはずだ、ギルドで買い取っていればかなりの収益になっただろう。

「じゃあ、それで」

　あっさりと了解したマルレーネに店主が苦笑する。

「値上げ交渉はしないのかい」

「信用できる店、なんでしょ?」

「いやはや、参ったわい」

　代金を用意しながら、楽しそうに店主は笑う。

「気に入ったよ、嬢ちゃん。必要な物があれば、うちで用意するといい、まけておくよ」