未来日記の作者は、もう死んでいる。

始まりの世界線編

第71話 橘尚哉は気づいている。

　白鷺六花が、スピーチ大会の学校代表に選ばれた。

　それを聞いた時、教室は少しだけざわついた。

「え、すごいじゃん六花ちゃん！」

　小春が真っ先に声を上げる。

「学校代表ってことでしょ？」

「うん……まあ」

　六花は少し照れたように笑った。

「先生に頼まれて」

「また頼まれてる」

　尚哉が呟く。

　六花は聞こえたらしく、少しだけこちらを見る。

「今回は断れないでしょ」

「いつも断ってないだろ」

「それは……」

　六花は言葉に詰まる。

　小春が横から笑った。

「でも六花ちゃんなら絶対大丈夫だよ！」

「そうかな」

「そうだよ！」

　小春は自信満々だった。

　六花も小さく笑う。

「ありがとう。頑張るね」

　その笑顔はいつも通りだった。

　けれど尚哉は、ほんの少し気になる。

　頑張る。

　六花がそう言うと、本当に頑張りすぎる気がした。

　　　　　◇

　大会は一週間後だった。

　それから六花は、放課後になると空き教室で練習をするようになった。

　原稿を書き直し。

　先生に確認してもらい。

　発声練習をして。

　何度も最初から読み直す。

「私たちがこれから考えなければならないのは――」

　廊下を通るたびに、六花の声が聞こえた。

　最初はよく通る声だった。

　丁寧で。

　落ち着いていて。

　いかにも白鷺六花らしい声。

　けれど日が経つにつれて、少しずつ変わっていった。

「……っ」

　途中で小さく咳をする。

　水を飲む。

　それでもまた読む。

「大丈夫？」

　小春が心配そうに聞く。

「大丈夫だよ」

　六花は笑う。

「ちょっと喉が乾いただけ」

「ほんとに？」

「ほんと」

　そう言って、また原稿へ目を落とす。

　尚哉は廊下からその様子を見ていた。

　別に盗み聞きしていたわけじゃない。

　通りかかっただけだ。

　何度も。

　何度も。

　そういうことにしておいた。

　　　　　◇

　大会前日。

　放課後の空き教室から、また六花の声が聞こえていた。

「以上で、私の発表を終わります」

　最後まで読み切る。

　少し間が空く。

　ぱちぱち、と小春が拍手した。

「すごい！　絶対いけるよ！」

「ありがとう」

　六花は笑った。

　けれど、その声は少し掠れていた。

「今日はもう終わりにした方がいいんじゃない？」

「うん、あと一回だけ」

「六花ちゃん…」

「本当にあと一回」

　小春は心配そうに言う。

　六花は原稿を持ち直す。

　そしてまた、最初から読み始めた。

　尚哉は廊下の角で足を止める。

「……」

　別に自分が口を出すことではない。

　本人がやると言っている。

　小春もいる。

　先生も気にしているだろう。

　だから。

　そのまま通り過ぎればいい。

　尚哉はそう思って、昇降口へ向かった。

　　　　　◇

　その帰り道。

　尚哉はコンビニへ寄った。

　飲み物を手に取る。

　適当にパンも取る。

　そのままレジへ向かおうとして。

　ふと棚が目に入った。

　のど飴。

　いくつか並んだ小さな袋の中に、可愛らしい猫が描かれたものがあった。

「……」

　尚哉は数秒、それを見た。

　六花の掠れた声が頭に浮かぶ。

　あと一回だけ。

　大丈夫だよ。

　そんな言葉も一緒に浮かんだ。

　けれど。

　だから何だ、という話でもあった。

　別に頼まれたわけでもない。

　自分が気にすることでもない。

　尚哉は棚から視線を外して、そのまま通り過ぎた。

　　　　　◇

　レジへ向かう。

　三歩。

　四歩。

　五歩。

「……」

　立ち止まる。

　振り返る。

　そして、もう一度棚へ戻った。

　猫のパッケージののど飴を手に取る。

　少しだけ眺める。

「……いや」

　小さく呟いた。

　何をしているんだろうと思った。

　　　　　◇

　翌日。

　六花が一人になったタイミングで、尚哉は声を掛けた。

「白鷺」

「ん？」

　六花が振り返る。

「今日、本番だな」

「うん」

　六花は少しだけ不安そうに笑った。

「緊張してるか？」

「少しだけ」

「少しだけなんだ」

「割としてるかも」

「正直だな」

　六花は笑う。

　声がいつもと違う気がする。

　尚哉はポケットに手を入れる。

　昨日買ったのど飴の袋が、指先に触れた。

「これ」

　尚哉はそれを差し出した。

「え？」

「のど飴」

　六花は目を瞬く。

　差し出された袋を見る。

　パッケージには可愛らしい猫。

「……猫だ」

「そこかよ」

「だって、かわいい」

「知らん」

　尚哉は少し気まずそうに視線を逸らす。

「声、掠れてるだろ」

「そうかな」

「そうだろ」

「……うん」

　六花は小さく頷いた。

「ちょっとだけ」

「なら持っとけ」

「ありがとう」

「別に」

　尚哉は短く答える。

　それ以上何か言うつもりはなかった。

　　　　　◇

　六花は袋を両手で持ったまま、しばらく猫の絵を見ていた。

　ただののど飴だった。

　コンビニで売っていそうな。

　どこにでもありそうな。

　特別なものではない。

　けれど。

　正直、すぐに開けるのがもったいない気がした。

「橘くん」

「何」

「これ、選んでくれたの？」

　尚哉は少しだけ黙る。

　そして、視線を逸らしたまま言った。

「……たまたま目に入っただけ」

「そうなんだ」

「そう」

　その答えは、いかにも尚哉らしかった。

　六花は小さく笑う。

「ありがとう」

「だから別に」

「うん。でも、ありがとう」

　六花はとても大切な物を扱うように、鞄にしまった。

　　　　　◇

　放課後。

　スピーチ大会は無事に終わった。

　結果は優秀賞。

　「六花ちゃんすごい！」

　小春は自分のことのように喜んでいた。

「本当にすごかったよ！」

「ありがとう」

　六花は照れたように笑う。

　けれど、流石に声は少し疲れていた。

　教室では何人かの生徒が六花を囲んでいる。

「白鷺さん、めっちゃ良かったよ」

「さすが代表」

「緊張しなかった？」

「ちょっとしたよ」

　六花は一人一人に笑顔で答えていた。

　尚哉は少し離れたところからそれを見る。

　相変わらずだと思った。

　褒められて。

　頼られて。

　囲まれて。

　それでも笑っている。

　笑ってしまう。

　　　　　◇

　帰り道。

　一人になってから、六花は鞄の中をそっと見る。

　猫のパッケージののど飴。

　それがそこにあるだけで、胸の奥が少し温かくなる。

　大会で褒められたことより。

　代表として評価されたことより。

　その小さな袋の方が、なぜかずっと心に残っていた。

　白鷺六花は笑った。

　喉は確かに少し痛い。

　けれど。

　今日は、それが嫌じゃなかった。

　小さなのど飴の小袋が、鞄の中で微かに音を立てた。