未来日記の作者は、もう死んでいる。

始まりの世界線編

第65話 白鷺六花は落としている。

　放課後の廊下は騒がしい。

　部活動へ向かう生徒。

　友達と話しながら帰る生徒。

　教室に残っている生徒。

　それぞれが一日の終わりを過ごしている。

　そんな中で、白鷺六花は両手いっぱいにプリントを抱えていた。

「白鷺さん、ごめんね」

　担任が申し訳なさそうに笑う。

「資料室までお願いしてもいいかな」

「はい」

　六花は頷いた。

「助かるよ」

　そう言われると、断る理由なんてない気がした。

　困っている人がいる。

　頼まれたことがある。

　なら、できるだけ応えたい。

　そう思うのは、六花にとって自然なことだった。

　　　　　◇

　廊下を歩く。

　プリントの束は思っていたより重かった。

　前が少し見えにくい。

　けれど、持てないほどではない。

　大丈夫。

　このくらいなら。

「六花ちゃん、それ大丈夫？手伝うよ。」

　横から声がした。

　小春だった。

「大丈夫だよ」

「ほんとに？」

「うん」

「も〜重いって言わない六花ちゃんのばかぁ」

「平気平気」

　六花は笑った。

　小春はまだ何か言いたそうだったが、後ろから別の女子に呼ばれた。

「小春ー！　ちょっと来てー！」

「あ、はーい！」

　小春は振り返る。

　それから六花を見る。

「ごめん、行くけど無理しちゃだめだよ？」

「してないよ」

「してる人はみんなそう言うんだよ〜」

　そう言って、小春は駆けていった。

　六花は小さく笑う。

　心配性だなと思う。

　でも、その心配に甘えるのは少し苦手だった。

　　　　　◇

　階段へ向かう途中だった。

　前から数人の生徒が歩いてくる。

　六花は少し端へ寄ろうとした。

　その時、腕の中のプリントが少しずれた。

「あっ」

　一枚。

　二枚。

　滑り落ちる。

　慌てて支えようとしたことで、さらに束が傾いた。

　ばさばさ、と音を立ててプリントが床へ散らばる。

「……」

　六花は立ち尽くした。

　廊下の真ん中。

　白い紙。

　通り過ぎる生徒の視線。

「あー……」

　小さく息を吐く。

　やってしまった。

　そう思いながら膝をつく。

　すぐに拾えばいい。

　大丈夫。

　このくらいなら。

　　　　　◇

「大丈夫じゃないじゃん」

　声がした。

　六花は顔を上げる。

　橘尚哉だった。

　いつからそこにいたのか分からない。

　尚哉は何も言わず、散らばったプリントを拾い始める。

「あ、いいよ」

「何が」

「私が落としたんだし」

「落ちてるんだから拾うんだろ」

　淡々とした声だった。

　六花は少しだけ瞬きをする。

「……ありがとう」

「別に」

　尚哉は短く答える。

　そのまま黙ってプリントを集める。

　六花も慌てて手を動かした。

　廊下を行き交う生徒たちは、少しだけ二人を見てから通り過ぎていく。

　拾い終える頃には、六花の腕の中の束はさらに不安定になっていた。

　尚哉はそれを見て、眉をひそめる。

「半分」

「え？」

「資料室だろ」

「どうして知ってるの？」

「先生が頼んでるの聞こえた」

「そっか」

　六花は小さく笑う。

「でも大丈夫だよ」

「今落としただろ」

「それは……ちょっと滑っただけで」

「じゃあまた滑るかもしれないだろ」

「う」

　言い返せなかった。

　尚哉は返事を待たずに、束の半分を持ち上げる。

「行くぞ」

「……うん」

　六花は少しだけ戸惑いながら頷いた。

　　　　　◇

　二人で廊下を歩く。

　プリントの量が半分になっただけで、腕はずいぶん楽になった。

　それが少し悔しい。

　本当に大丈夫だと思っていたのに。

　大丈夫ではなかったのかもしれない。

　そう思うと、なんとも落ち着かなかった。

「白鷺」

「なに？」

「何で、全部引き受けるんだ？」

　急な質問だった。

　六花は隣を見る。

　尚哉は前を向いたまま歩いていた。

「全部って？」

「頼まれ事。まあ頼むほうも考えろって話なんだけどな」

「ああ」

　六花は少しだけ考える。

　考えるまでもない気もした。

「困ってる人がいたら、放っておけないから」

　いつもの答え。

　自然に出てきた言葉。

　すると尚哉は、少し間を置いて言った。

「自分が困ってるじゃん」

「……え？」

「今」

　尚哉はプリントを持ったまま続ける。

「見てて思っただけ」

　六花は答えられなかった。

　自分が困っている。

　そんなふうに考えたことはなかった。

　頼まれたから引き受ける。

　困っている人がいるから手伝う。

　それだけだった。

「……別に」

　六花は小さく笑う。

「困ってないよ」

「そうか？」

「うん」

「じゃあ何で落としたんだよ」

「それは……」

　また言葉に詰まる。

　尚哉は責めているわけではなさそうだった。

　ただ本当に、疑問に思ったことを言っているだけ。

　だから余計に返しづらい。

「橘くんって」

「ん？」

「変なこと言うね」

「そうか？」

「うん」

　六花は少しだけ笑った。

「そうだと思う」

　尚哉は納得していない顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　資料室に着くと、六花は先生に言われていた棚へプリントを置いた。

　尚哉も隣に束を置く。

　重なったプリントの高さを見て、六花は少しだけ苦笑した。

「やっぱり多かったね」

「だろ」

「うん」

　素直に認めると、尚哉は意外そうな顔をした。

「素直に認めるんだな」

「なにそれ、私そんなに頑固に見える？」

「へぇ〜」

「何よその反応」

「いや」

　尚哉は視線を逸らす。

「何でもない」

　少し沈黙が落ちる。

　資料室の窓から夕方の光が差し込んでいた。

　埃が光の中でゆっくり舞っている。

「ありがとね」

　六花は改めて言った。

「助かった」

「別に」

「橘くんって結構優しかったんだね」

　そう言うと、尚哉は明らかに困った顔をした。

「そういうのはやめてくれ」

「そういうの？」

「褒められるのとか、苦手なんだよ」

「そうなんだ」

「ああ」

　六花は少しだけ笑った。

　変な人だと思った。

　助けてくれたのに、優しいと言われるのは嫌がる。

　心配してくれたのに、それを当たり前みたいに流す。

　でも。

　悪い人ではない。

　少なくとも。

　ちゃんと見てくれている人なのだと思った。

　　　　　◇

　資料室を出ると、廊下は少し静かになっていた。

　六花は尚哉の隣を歩く。

　先ほどより腕が軽い。

　けれど胸の奥に、さっきの言葉が残っていた。

　自分が困ってるじゃん。

　変なことを言う人だな。

　そんなふうに思う。

　…変だけど、嫌ではなかった。

「じゃあ、私こっちだから」

　階段の前で六花は立ち止まる。

「おう」

「今日はありがとう」

「もう落とすなよ」

「努力する」

「そこは落とさないって言えよ」

「じゃあ、なるべく落とさない」

「イマイチ不安な返しだな」

　六花は思わず笑った。

　尚哉も少しだけ口元を緩める。

「じゃあまた明日」

「うん。また明日」

　別れ際。

　六花は少しだけ振り返る。

　尚哉はもう背を向けて歩いていた。

　その背中を見ながら、六花は思う。

　橘尚哉は、少し変な人だ。

　変だけど、嫌ではなかった。