第55話 橘尚哉は見つけている。
白鷺六花は割と目立つ。
美人だから。
人気者だから。
優等生だから。
理由はいくらでもある。
だけど、最近の尚哉は少し違った。
目立つから見ているわけじゃない。
気付くと見てしまう。
そんな感じだった。
◇
「白鷺ー」
放課後、担任が教室へ顔を出した。
「悪いんだけど、新入生の保護者説明会の案内手伝ってくれないか？」
「はい」
六花は即答した。
担任も当然のように頷く。
「助かるよ」
周囲も特に驚かない。
白鷺六花なら頼まれる。
白鷺六花なら引き受ける。
それが当たり前になっていた。
「先生」
小春が手を挙げる。
「わたしも手伝います！」
「おー助かる」
「六花ちゃん一人だと大変だし！」
六花は少しだけ笑った。
「ありがとね」
小春も満足そうだった。
◇
翌日。
説明会当日。
昼休み。
尚哉は廊下を歩いていた。
前方から聞こえてくる声。
「こちらになります」
六花だった。
保護者を案内している。
笑顔。
丁寧な口調。
いつも通りの六花。
特に気に留めることでもない。
そのまま通り過ぎた。
◇
五時間目。
職員室へ呼ばれた帰り。
「ご質問はございますか？」
また六花を見かけた。
今度は何かの説明をしている。
保護者が何人か集まっている。
六花は一人一人に丁寧に対応していた。
「……」
尚哉は少しだけ足を止める。
別に珍しいことじゃない。
そう思った。
◇
放課後。
部活へ向かう生徒たちで校舎は賑わっていた。
尚哉は昇降口へ向かう途中で再び足を止める。
「ありがとうございました」
六花だった。
まだ説明会の対応をしている。
保護者へ頭を下げている。
そこでようやく尚哉は気付いた。
「あいつ、今日ずっと喋ってないか？」
思わず呟く。
朝から。
昼も。
授業の合間も。
放課後も。
ずっと誰かと話している。
「ん？」
隣を歩いていた灰原が聞き返した。
「何が」
「いや」
尚哉は首を振る。
「別に」
灰原は気にせず歩いていった。
尚哉は少し後ろを振り返る。
六花はまだ笑顔で話していた。
◇
その時。
「っ……」
小さな咳。
本当に小さな音だった。
周囲は誰も気付かない。
六花自身も誤魔化すように笑っている。
「ありがとうございました」
少しだけ。
声が掠れていた。
「……」
尚哉は眉をひそめる。
でも。
だから何だという話だった。
本人が大丈夫ならそれでいい。
そう思う。
思うのだが…。
◇
帰り道。
尚哉はコンビニへ立ち寄った。
飲み物を手に取る。
適当にレジへ向かう。
その途中。
ふと棚が目に入った。
のど飴。可愛らしいパッケージ。
「……」
数秒眺める。
そして。
そのまま通り過ぎた。
◇
レジへ向かう。
三歩。
四歩。
五歩。
「……」
立ち止まる。
振り返る。
そして。
もう一度棚へ戻った。
◇
会計を終えて店を出る。
夕暮れ。
ポケットの中には小さなのど飴。
尚哉は歩きながら空を見上げた。
「…いや……」
小さく呟く。
「なんで買ってんだ俺」
答える人はいない。
ポケットの中で、
小さなのど飴がやたらと存在感を主張する。
橘尚哉は見つけている。
