第48話 橘尚哉は困惑する。
昼休み。
いつものように五人で集まっていた。
「だからね！」
小春が元気よく言う。
「ボウリング大会開催したい！」
「まだ諦めてなかったのか」
灰原が呆れる。
「諦めたらそこでガター確定だよ！」
「投げてみなきゃわからないだろ」
玲奈が小さく笑った。
六花も笑う。
いつもの光景だった。
何も変わらない。
そう見える。
◇
「そういえば」
尚哉が言った。
「この前のぬいぐるみどうした？」
六花が顔を上げる。
「ああ」
少しだけ笑った。
「部屋に飾ってるよ」
「そうか」
「うん」
「……」
会話が終わる。
「……」
「……」
終わる。
別におかしくはない。
なのに。
尚哉はほんの少し違和感を覚えた。
前なら。
もう少し話していた気がする。
気のせいだろうか。
「その猫かわいかったよねー！」
小春が割り込んできた。
「私もちょっと欲しかった！」
「お前別のぬいぐるみ持って帰っただろ」
灰原が言う。
「それとこれとは別なの！」
話題はそのまま流れていった。
尚哉の中にだけ、
小さな引っかかりを残していた。
◇
放課後。
廊下を歩いていると。
少し先に六花の姿が見えた。
「あ」
思わず足を速める。
別に用事はない。
ただ。
なんとなく話そうと思った。
その時だった。
「白鷺さんー！」
別のクラスの女子が声を掛ける。
「あ、今行くね！」
六花が振り返る。
そして。
そのままそちらへ走っていった。
尚哉は足を止める。
「……」
別に。
おかしなことじゃない。
本当に。
それだけだった。
◇
翌日。
昼休み。
また五人で集まる。
小春が騒ぐ。
灰原が突っ込む。
玲奈が笑う。
六花も笑っている。
でも。
尚哉は何度か気付く。
六花が自分を見る回数が減った気がする。
目が合わない。
話しかければ返事は返ってくる。
笑ってもくれる。
優しいままだ。
何も変わらない。
なのに。
何かが違った。
◇
帰り道。
灰原と並んで歩く。
「どうした」
不意に言われた。
「何が」
「最近ぼーっとしてる」
灰原が笑う。
「授業中もだし」
「してねえよ」
「してる」
断言される。
尚哉はため息を吐く。
「別に何もない」
「そうか？」
「そうだよ」
しばらく沈黙。
そして。
尚哉は何気なく言った。
「ただ」
「ん？」
「最近白鷺が少し変な気がする」
言った後で。
自分でも驚いた。
灰原は少しだけ目を瞬く。
「変？」
「いや」
上手く説明できない。
「変っていうか」
言葉を探す。
「前と違うっていうか」
「ふーん」
灰原はそれ以上聞かなかった。
ただ。
少しだけ意味ありげに笑った。
◇
夜。
六花は自室にいた。
スマホが震える。
グループメッセージ。
【小春】
【来月こそボウリングね！】
【灰原】
【まだ言ってる】
【玲奈】
【ふふ……】
六花も小さく笑う。
そして返信する。
【六花】
【楽しそうだね】
送信。
しばらくして。
新しい通知が表示された。
【尚哉】
【多分行くことになるな】
その一文を見つめる。
「……」
一瞬。
本当に少しだけ口元が緩んだ。
けれど。
それ以上は何もしない。
スマホの画面を閉じる。
机の上には猫のぬいぐるみ。
あの日取ってもらったもの。
六花は視線を逸らした。
そして静かにベッドへ横になる。
部屋は静かだった。
目を閉じる。
何も考えない。
考えないようにする。
それでも。
胸の奥の痛みは消えなかった。
