第16話 橘尚哉は探している。
尚哉は眠れなかった。
正確には、眠った気がしなかった。
何度も目が覚めては、その度に思い出す。
黒いノート。
最後のページ。
そこに浮かんだ新しい一文。
【彼は今回も死ぬ。】
彼…
誰だ。
今回も…
一体どういう意味だ。
死ぬ。
誰が。
なぜ。
…考えても当然答えは出ない。
それでも考えずにはいられなかった。
◇
翌朝。
教室へ向かう尚哉。
いつもと同じ廊下。
いつもと同じ朝だ。
教室のドアを開ける。
ざわざわとした声。
笑い声。
机を動かす音。
いつもの日常がそこにあった。
その中で、尚哉は無意識に男子生徒達を見ていた。
彼。
…一体誰だ。
思わず考えてしまう。
窓際で話している男子。
部活帰りの男子。
朝から騒いでいる男子。
どいつもこいつも全員普通だった。
到底死にそうには見えない。
「何してんだ？」
声のほうに振り向く。
灰原だった。
「…いや」
尚哉は首を振る。
「別に」
「そうか？」
灰原は不思議そうな顔をする。
そして。
いつものように笑った。
「変な奴だな」
その笑顔を見て。
尚哉は少しだけ考える。
灰原。
男子。
…彼。
いや。
流石に考えすぎか。
◇
一時間目。
二時間目。
三時間目。
授業は進む。
だが。
尚哉は何度も考えてしまう。
彼って誰だ。
頭から離れない。
◇
昼休み。
尚哉は図書室へ向かっていた。
扉を開く。
いつもの静かな空間。
いつもの窓際。
そこには玲奈がいた。
その隣には六花もいる。
「あ」
六花が顔を上げた。
「尚哉」
「よう」
尚哉は席へ向かう。
玲奈も小さく頭を下げた。
「こんにちは」
「ども」
以前なら考えられない。
玲奈から先に挨拶をしてくる。
それだけで。
少し嬉しくなる。
「一色さん、最近元気だよね」
六花が言う。
「そ、そうですか？」
「うん」
六花は笑う。
優しい笑顔。
いつもの笑顔。
のはずだった。
だが。
尚哉は気付いてしまう。
目の下。
薄く隈が出来ている。
顔色も少し悪い。
「あのさ」
「ん？」
「寝不足か？」
一瞬。
六花の表情が止まった。
「え？」
「顔色悪いぞ」
六花はすぐに笑う。
「気のせいだよ」
「そうか？」
「そうそう」
軽い口調。
だけど。
どこか無理を隠しているようにも見えた。
◇
それから、しばらく三人で話す。
本の話。
授業の話。
文化祭の話。
他愛もない会話。
玲奈も笑っていた。
六花も笑っていた。
なのに。
尚哉は落ち着かない。
誰かが死ぬ。
その言葉が。
頭の奥にずっと残っていた。
◇
帰り際。
図書室を出る時だった。
「橘」
後ろから呼ばれる。
灰原だった。
「おう」
「文化祭実行委員の手伝い頼まれてさ」
面倒そうに頭をかく。
「今日ちょっと帰り遅いわ」
「お疲れ」
「誰かさんと違って忙しいんだよ」
「おまえ喧嘩売ってんのか」
灰原が笑う。
尚哉も笑う。
いつものやり取り。
いつもの灰原。
尚哉は少しだけ安心した。
少なくとも。
今の灰原は死にそうには思えなかった。
◇
だがその夜。
黒いノートを開いた瞬間。
その安心は消えた。
最後のページ。
そこにある文字。
変わらない。
増えない。
消えない。
ただ。
そこにある。
【彼は今回も死ぬ。】
尚哉はページを見つめる。
ゆっくりと呟いた。
「彼って…誰だよ」
答える者はいない。
静かな部屋。
時計の音だけが響く。
尚哉は静かにノートを閉じる。
まだ何も分からない。
だけど。
このまま放っておく気はなかった。
誰かが死ぬ。
そんな未来を見過ごせるはずがない。
「探すか」
小さく呟く。
誰が死ぬのか。
なぜ死ぬのか。
どうすれば止められるのか。
その答えを。
橘尚哉は探し始める。
