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１ー９

　鐘の音が夕空に溶ける頃、ルカたちは食堂へと足を運んだ。

　食堂はいつもよりも数段騒がしい。

　少なくとも、席に子供をおとなしく座らせるなんて、男子学生にはなかなか出来ない。

　走り回る子、それを諦めた目で見守る学生。テーブルに上ろうとする子供を必死に押さえる学生。

　子育てに悩む男子学生がひしめく中、ノクスは大人しく椅子に座っていた。

「お、偉いじゃん」

　向かいの席に座るカイが、ノクスを褒める。

　それを聞いて、ルカは鼻高々に「そうでしょう」と言う。

「なんで、ノクスが褒められてるのにルカが嬉しそうなの……」

　アルヴェは呆れてため息をついた。

「全員、静かに」

　セリウスの言葉にピリッとした空気が流れる。

　思わず子供たちも静かになり、食堂は一瞬にして静寂が流れた。

「お前たちも知っての通り、一部の４年生が今、幼くなっている。これは教師であるマルコ・ヴァンデルの失態だ。申し訳ない」

　生徒たちの前で、セリウス先生は素直に謝罪する。

　そして、さらに説明を続けた。

「現在、こちらで調査をした所、元に戻るのは今夜から明朝にかけて。寝ている間になるだろう。元に戻った際、服に締め付けられ窒息する事例が過去に起きている。今晩は必ず本人の服を着せるように」

　セリウス先生は杖でテーブルを叩く。するとテーブルに積んであった紙がパラパラと舞う。

　１枚１枚が生徒の元へ行き渡ったのを見て、セリウス先生はその場を後にした。

「なに書いてるんだ？」

　カイが紙を摘む。裏表にぎっしりと文字が書かれたそれは、どうやら今回の件に関する謝罪と、今後の対策のようだ。

「今日の消灯時間は早いよ」

　アルヴェが指を刺す。

　いつもなら21時には部屋から出ることを禁止とされているが、今日は20時……１時間早い。

「そっか、ノクス先輩……今晩には元に戻るんですね」

　言葉にした途端、じくりと胸の奥が痛む。

　隣に座るノクスに目線を落とす。

　子供の世話は面倒だし、ノクスだって困っているはず。早く元に戻るなら、喜ばしい筈なのに。

　それでも――、ルカの中で言葉に出来ない思いが生まれた。

「ルカは今のノクスの方がいいんだ？」

　意地悪なアルヴェの質問。

　ルカはプクッと頬を膨らます。

「そんな事、言ってません」

　アルヴェの言葉を流し、横にいるノクスの頭を撫でる。

　折角近づけたはずの距離が、また離れると思うと恋しい。

　戻らなくて困るのはノクス。戻らなければいいと思ってしまう自分の我儘に嫌悪する。

　ルカは唇を噛み締める。

　アルヴェは目を伏せて、何も言わずにルカの言葉を流した。

「そう。じゃあ食事にしよう」

「俺とアルヴェで取ってくるから待ってろよ」

　カイが気を利かせて、席を立つ。

　アルヴェはルカに目配せをし、続くように後を追った。

「…………」

　残されたルカは、言葉を失う。

　ノクスも喋らない。

　――気まずい沈黙が落ちた。

　今の会話をどう思われたか不安で、身を捩る。

　そこに、ルカの同級生が姿を現した。

「ルカ君……」

　エヴァンはメガネを曇らせ、あからさまに落ち込んでいる。

　昼間話した話題がリフレインし、ルカは椅子から立ちがった。

「どうしたの、エヴァン」

　声をかけると、赤い瞳からポロリと涙が落ちる。

　ルカは慌てて駆け寄った。

「ルカ？」

「おい、どうした？」

　夕飯の乗ったプレートを抱え、カイとアルヴェが戻る。

　静かに泣くエヴァンに、３人は顔を見合わせた。

　泣き止んで落ち着いたエヴァンから話を聞く。

　結果として、レポートは既に提出されており、奪還は無理だったということらしい。

「めんどくせぇことになってんな」

　行儀悪く、カイはフォークの先を噛む。話を聞いているだけでムカついたようだ。

「レポートならマルコ先生の、レポートボックスの中だろう」

「あー、鍵がかかったヤツな。中身が先生以外取り出せないと噂の」

　カイとアルヴェは冷静に分析する。

　どんよりとした空気の中で、ノクスはマイペースに熱々のシチューと格闘していた。

　ルカは、エヴァンのレポートを、なんとかしてやれないかと頭を抱える。

　悩み唸るルカを見て、アルヴェは口を開いた。

「レポートやノートの盗難って案外多いんだ」

「ええ……？　そうなの？」

「あー、話は聞くな。だからノクス先輩は部屋ではアレだけど、部屋の外ではレポート管理を厳重にしてるぜ。割かし、研究内容によってはそのまま金になるものを扱ってるからな」

　成程と納得する。ならば以前、石に触れようとして拒絶されたのも——。

「いや、部屋でもちゃんと管理してくださいよ」

　納得はしたが、腑に落ちない。思わずツッコミを入れるルカに、カイは「確かになー」と苦笑する。

「話を聞いてくれて、ありがとうございます」

　話すだけ話して落ち着いたのか、エヴァンが席から立ち上がる。咄嗟に引き留めようとしたその腕を、子供の手が掴んできた。

「ノクス……先輩？」

「ルカは隣にいて」

　口の端にシチューをつけて、急に独占欲を見せてくる子供。あまりの可愛さに言葉が詰まる。

「ルカ君、いいよ。今はこんな状況だし。他に方法が無いか考えるから」

　エヴァンは背中を丸めてトボトボと歩いて行った。

　落ち込む背中を見て、カイはアルヴェに目配せをする。

「アルヴェ」

「えー、……いいけど」

　短い会話。2人だけのやり取り。ルカは割って入れない。しかし、2人が何かしらしようとしている事は読める。

（問題が起きなきゃいいけど）

　この2人ならなんとかしてくれるだろう。そんな信頼があった。