魔法学院のルームメイトたちは、今日も問題を起こしているらしいです

１ー７

　寮の違うロイルとは別れ、自室に戻る。

　途中、足が遅いノクスをアルヴェが抱きかかえ、珍しいものを見たなとルカは内心複雑だった。

　あの大柄なノクスにも、こんな小さな頃があったなんて。まして、一番細身のアルヴェに抱えられる姿など、元の姿からは想像も出来ない。

　ルカはこっそりとほくそ笑む。

「ほら、これでも着ていて」

　アルヴェは自分の服を一枚取り出すと、杖で弧を描く。

　シュルシュルと糸が紡ぎ直され、今のノクスより少し大きめの服が出来上がる。

　子供はじっとそれを見つめると、困った顔でルカを見上げた。

「一人で着れない？　手伝う？」

　子供はふるふると顔を横に振る。

　カイはそれを見て、ああ……と口を開いた。

「アルヴェの服は布が上等だから、遠慮してるんだろ」

「なにそれ」

　カイの言葉に、アルヴェは呆れる。

　アルヴェから見れば古着でも、平民から見れば上等な布だ。

　しかし、アルヴェがその服を選んだのにも理由がある。

「元のサイズに戻った時、首が締まらないようにしたの。それを着ていなさい」

「首が締まるんですか？！」

「そりゃあ、元のノクスのサイズだよ？」

　元のノクスの大きさを、ルカは思い出す。

　この痩せ細った子供が、熊のような男になるなど誰が想像できよう。そう考えれば、確かに必要な行為なのかもしれない。

「この糸は魔術で伸縮性を上乗せしてる。」

　杖の先に指をあて、アルヴェは魔術の説明をする。

　傍目で見ても、何の変哲もない服。これが何倍にも伸びるとは思えない。

　ルカは小さなうなり声を上げた。

「難しそう」

「案外、簡単だよ」

　アルヴェは問答無用で、ノクスに服を被せる。すぽりと小さな頭が服から覗き出し、ようやく少年はしぶしぶと袖を通す。

　その後ろで、カイは「何が簡単だよ」と、口にした。

「虚相魔術なんて難しいもの、バンバン使いやがって」

　呆れた声がカイから漏れる。

　アルヴェはカラカラと笑った。

「いいじゃん。それが無ければ、この前のくす玉も出来なかったんだし」

　ルカは、子供が元々羽織っていた大きな服をたたむと、しゃがんで目線を合わせる。

「えっと、ノクス先輩？」

　自分よりも幼い子供に、先輩というのはどこか、ちぐはぐで、呼ぶたびに胸の奥が小さく引っかかる。

　深緑の瞳に映る自分の顔は、眉が下がっていた。

「何か違和感とか……えっと、痛いところとかはないですか？」

　難しい言葉を使わないように言葉を正すと、黙ったままの子供が、ちらりと背中を気にした。

　その目線を追って服を軽くめくる。

　背中を探ってみれば、肩から尻にかけて、大きなケロイドが走っていた。

「えっ、大丈夫？」

　傷跡をルカは手のひらでさする。触れた瞬間、子供の肩がわずかに強ばる。

　子供は頭をうなだれて、口をきゅっと結ぶ。

「事故の痕だな」

　窓際のテーブルで、カイは頬杖をつきながら答えた。

「じこ……？」

　カイの言葉に、ルカの耳がピクリと動く。

「お二人は、ご存知だったんですか？」

「本人は隠してないからな」

　ルカは知らない。聞いてない。

　一人、置いて行かれたかのような感覚に、ルカは胸の奥がざわついた。

「気になるなら、本人に聞けよ」

「それは、ちょっと……」

　カイは簡単に言う。

　だが、ルカには、人の傷口を好奇心で漁る真似など憚られた。

　躊躇するルカに、アルヴェが口を開く。

「ルカ、別に大丈夫だよ。ルカなら、ノクスは怒りはしないって」

「嫌われているのに？」

　ルカは、自分の口からこぼれた言葉にギョッとし、慌てて口を塞ぐ。

　アルヴェは肩をすくめ、ルカから目線を外す。

「ルカがそう思うのは構わないけど、もう少しノクスの事を知ってもいいんじゃない？」

　深くは追求しないアルヴェの態度に、ルカは胸を撫で下ろす。

「じゃあ、世話役はルカだな」

　言い出したのはカイだった。アルヴェも同じ意見らしく、首を縦に振る。

「ええ？」

「俺だと、嫌がるし」

「じゃあ、アルヴェ先輩は？」

　チラリと助けを求めてみるが、アルヴェは笑顔を崩さない。

　考えるフリをして、アルヴェは口を開いた。

「ノクスに決めてもらおうか」

「うええ？　ノクス先輩に？」

　こんな小さな子に選べるのか、ルカは目を丸くする。小さなノクスは、ルカの反応を見て、ぱちくりと瞬きをした。

　アルヴェはしゃがんで、子供に目線を合わせる。

「ねぇ、この中で誰かが君をお世話しなきゃいけないんだけど、選べる？」

　ゆっくりと優しい声色で言うと、ノクスは三人の顔を見やった。

　まずはじっと、カイを睨む。

　次に、アルヴェを怪しげに伺う。アルヴェがニコリと笑いかけると、少しだけ首を引いた。

　最後に、ルカの方を向き、ぴたっと止まる。

　深緑の瞳が、ルカを離さない。

　見られているだけなのに、こそばゆくて、ルカは小さく体を揺らす。

　やけに長い沈黙のあと、子供は口を開いた。

「なら、このひとがいい」

　小さな手が、思ったより強くルカの指を掴んだ。と言うより、最初から離す気がないみたいだった。

　子供の体温がじわりと伝わって、ルカの心臓はドキリと跳ねた。

　しかし、選ばれたからと言って簡単に引き受けられない。ルカは頭を捻る。

　その空気を感じ取り、ノクスは言葉を続ける。

「ごはんもひとりで食べれるし、トイレもひとりで行けるから」

　そこまで出来るなら、自分は必要ないのでは？　言いかけた言葉を遮るノクス。

「いやならいい……」

　言葉尻がだんだん弱くなる。

「ふぅん」

　アルヴェは目を細めた。

「一番好み？」

　アルヴェの揶揄う声に、ルカはひくりと喉を鳴らす。

　なんてことを聞くのかと、ルカが思った。

　その言葉が、耳に強く残る。

　それを見て、アルヴェの口元が小さく動いた。

「うん」

　即答するノクス。

　じわっと顔が熱くなるのを感じて、ルカは慌てた。

「アルヴェ先輩、何聞いているんですか！」

「ん？　ルカを選んだ理由。俺、顔には自信あったんだけどなあ」

　アルヴェは大げさに肩を下げる。それから、ルカを見て満点の笑顔で言う。

「ほら、ルカ。ご指名だよ」

　言われて、ノクスを見た。子供は眉を下げ、不安げにルカの手を握る。

　納得する。この子には自分が必要なようだ。

　心を決め、子供の手を握り返した。

「仕方ないなぁ、僕が面倒を見てあげる」

　ルカは人好きのする笑顔を向けてみる。すると、幼いノクスはパッと目を見開いてから破顔の表情をルカに返した。

　その顔を見て、軽かった言葉が重みを増す。

　アルヴェがニヤニヤと、ルカの顔を見ていた。

「アルヴェ、先輩？」

「ううん、何でも無いよ」

　含みのある言い方。

「保護者も決まったし、俺たちは出かけるね」

　ノクスに合わせてしゃがんでいたアルヴェは、立ち上がるとスタスタと出口へ向かう。

「えっ？　ええ？？」

　アルヴェを追いかけようとしたが、ぎゅっと足に子供が抱きついた。

　その子供を見て、アルヴェは微笑む。

「ルカは、ノクスにもう少し不躾でいいんだよ。先輩からのアドバイス」

「そうそう。顔色を伺いすぎ。ノクス先輩なんて適当でいいからさ」

　カイは、椅子から立ち上がり、ぽんっとノクスの頭に手を置く。ノクスはパシリと手を払いのけた。

「ほら」

「何が、ほら……なんですか。ってかどこに行くんですか」　

　ルカの問いかけに、カイはニッと歯を見せて笑った。

「上級生がいないんだぜ」

「好き勝手し放題だよね」

　ルカは思わず、手で顔を覆った。

　そうだ、この二人はこういう人だったと、改めて自覚する。

　言うが早いか、先輩二人はルカとノクスを残して、出かけて行った。