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１－４

　すれ違う足音が、石床に乾いた響きを落としていく。

　歓迎会が終わり、談話室から出て行く生徒で人の気配は絶えず、しかし騒がしさは無かった。

　その中を一人、ルカがとぼとぼと歩く。その足取りは重く、肩が落ちているのは疲労のせいだけでは無かった。

（結局一人で歓迎会に参加しちゃった）

　新入生たちは珍しいものを見るように、ルカの金色眼をのぞき込んでくる。

　それもそうだ、一般的には魔眼の類いに入るそれは、人の集まる場では単純に「目立つ」という意味に変わる。

　ルカは必死で笑顔を作り、群がる新入生たちの相手をしていた。

　頼みの綱のカイやアルヴェは見当たらない。

　顔見知りの同級生も、今日は自分の部屋に来た一年生を相手にしており、完全に孤立したルカ。

　途中で何度、抜けだそうと思ったか、数え切れない。

（疲れちゃった）

　気を抜けばそのまま床に倒れそうだ。

　ルカは漸く自室の扉を開け、中を見渡す。

　ノクスが一人……自分のベッドの上で書類を積み上げていた。

　新しい紙とインクの匂いが部屋で混ざり合っている。

　ノクスはルカに目線をよこすこともなく、カリカリとペンの音が部屋に微かに響いていた。

「……はあ」

　その背中を見て、ルカはため息を落とす。

　別にノクスに参加するなど期待していない。けれど、憎らしさににた感情を覚えてしまう。

　気配り屋の自分は、疲弊して今にもベッドに沈みたいというのに。

　ルカはふるふると頭を振って、気持ちを切り替えようとした。

　そのとき、扉が再び開く。

「ただいま」

　軽い声とともに、カイが入ってくる。

　その後ろでアルヴェは、眠たそうに欠伸をかみ殺し、ルカを見ると気の抜けた笑みを浮かべた。

「おかえりなさい……」

　力なく返す。その様子にカイは首をかしげる。

　窓際に準備された椅子に座り、ルカの顔色を伺った。

「疲れました。……精霊の目が珍しいから、じろじろ見られて」

　素直な感想に、アルヴェが笑った。

「魔眼持ち、なんて物珍しいよね」

「魔眼を遮断する眼鏡をかけようかな」

「かけたところで、意味がないよ。むしろルカの魔眼は他人に危害を加えないから、どんどん利用するべきだね」

　アルヴェの言葉に、ルカは目を伏せる。

　分かっているが、納得がいかない。

　その様子を見て、アルヴェが優しく微笑みかける。

「ルカは魔眼持ちっていうのもあるけど、親しみやすい空気だから自然と人が寄ってくるだけだよ」

「そう……かなあ」

「そうそう」

　疑い深く口をへの字に曲げれば、アルヴェは肩をすくめた。

　その軽さに、少しだけ気が抜ける。

「そういえば、カイ先輩とアルヴェ先輩は、先生に怒られてたんですか？」

　ルカの問いに、カイは頬杖をついて、息を吐いた。

「あぁ、セリウス先生に説教を食らった」

「せっかく祝ったのにね」

　アルヴェはセリウスの説教など堪えていないらしい。ヘラヘラと笑い、口元を袖で隠した。

「でも先生も怒るに怒れないみたいで、面白かったよ」

「イシュレイ先生は大絶賛だったもんな」

　アルヴェのくすくすと笑う声が微かに聞こえる。

　確かにルカから見ても、あの魔術は面白かった。

　光、物理法則、音、すべてを１つの球体に小さく詰め込み、相手の意表を付く。

　カイとアルヴェのそれは、悪戯の形をした多重術式制御だった。

　実際のパーティーグッズとしても売れそうだが、コストがかかりそうだなんて頭の隅で思い描く。

　だが、今はそんなことはどうでもよかった。

　ルカは皮肉まじりに、言葉を吐いた。

「でも、おかげで歓迎会に参加出来てないじゃないですか」

「あ～、逃した。セリウス先生の説教、なげぇんだもん」

　カイの態度には、悪びれというものが欠片もない。

　その態度にルカは言葉を飲み込み、黙る。

　黙ったルカを見て、カイは一瞬だけ表情を緩めた。

　ルカの意図を察して、アルヴェは亜麻色の髪をくしゃりと撫でる。

「もしかして、寂しかった？」

　――図星。ルカは咳払いをし、アルヴェの手から離れる。

「そんなこと、ありません」

　か細い声に、アルヴェの口の橋が意地悪く上がる。

「そ？　ならいいけど。でも、ああいう場も社交性を身に付けるひとつの場だからね。ルカもなれていかないと」

　さらっと言われて、ルカは口を尖らせた。

　その時、それまで黙っていたノクスが口を開く。

「最初からわかっていただろう」

　視線はペン先のまま、低い声が部屋に響いた。

　一瞬、部屋の空気が止まる。

「ノクス」

　アルヴェがやんわりと嗜める。

　アルヴェから言わせれば、ルカよりもノクスの対人スキルは壊滅的で、それこそノクスのほうが社交性を身に付けるべきだ。

　ただ、ルカとノクスの大きな違いは、ノクスがそれを必要としていないところにある。

　そこまで割りきれれば、ルカも楽だろうが、世話好きの彼はそれができない。

　ルカは視線を床に落とした。

「……」

　ノクスの言うことは正しい。

　カイやアルヴェがいなければ、楽しめないなど他人に依存しすぎだと、自傷する。

　ノクスの言うことは正論で、だけど胸のどこかが少しだけ痛くなる。

　カイは頭をかきながら、助け船を出す。

「もう少し、言い方があるだろ」

「事実――」

　ノクスの短い返しに、目を細めた。

「そーれーでーも！　ルカは楽しみたかったんだろ」

　カイの呆れた笑い声に、ルカはおずおずと顔をあげた。

　ノクスを見れば、ひっきりなしに動いていたペン先が止まっている。

　レポートから目線を外し、ルカの様子を伺う。その顔は少し困ったように眉が下がっていた。

　――何を言えばいいのか分からない顔。

　結局、言葉にならないまま視線をレポートへと落とす。

（やっぱり、ちょっと苦手だな）

　そう思ったが、ノクスのことを嫌いになれないのも、また事実だった。