魔法学院のルームメイトたちは、今日も問題を起こしているらしいです

２ー９

　夜半前、部屋では雑談が飛び交う。

　そんな中、ルカの声が耳に刺さった。

「アルヴェ先輩、寝てください！　……いや、寝ないでください！」

「どっちだよ」

　こんなにも大きな声を出すのは珍しい。

　ちぐはぐなことを言うルカに、カイは思わずツッコミを入れる。

　ルカの顔がカーッと赤くなった。それからもごもごと口を動かして、大きく息を吐く。

「次、寝たら、決着を付けて貰えますか？」

　声のトーンが落ちた。

　それでも、キッとアルヴェを見つめ、はっきりと口にする。

　アルヴェは眉を下げた。しかし、口元は笑ったまま。

　ルカの横をすり抜けながら、口を開いた。

「えぇ～、それはキツいなあ」

「駄目です。アルヴェ先輩、寝不足で倒れちゃいますよッ！」

　アルヴェはカイのベッドに座りこむ。

　するりと静かに座るものだから、ベッドは揺れる事なくアルヴェの重さを受け止める。

　カイもその隣で大きくあぐらをかいた。

　ルカは小さな体で胸を張り、二人の前で仁王立ちする。

「うんうん、心配してくれるのは嬉しいけど落ち着いて」

　手をひらひらとさせ、アルヴェは軽く流そうとする。

　しかし、今夜ばかりはルカも引き下がらない。

　少し離れたところで、ノクスは椅子に座りじっと見ていた。

　居心地の悪さを感じ、アルヴェは一瞬だけ身を捩る。

　それを感じたカイが、アルヴェの耳に手を伸ばした。

「まぁアルヴェが悪い。食事中に寝そうになるから」

　夕飯時、眠気のピークが来て、ガクリと落ちかけたところを、ノクスが耳を引っ張り起こしたのだ。

　アルヴェからすれば、たまったもんじゃない。

　すぐに目を開け、ノクスを見たが、彼は無言のまま食事を口に運んだ。

　起こすなら、声をかけて肩を揺らすくらいでいいだろうに。

　カイは、アルヴェの髪から覗く耳を、そっと撫でる。

「ッ、何？」

　ひくりとアルヴェの喉が動き、カイの手ははたき落とされた。

「耳、切れてないかなって」

　何でも無いことのように、カイが言う。

　アルヴェは耳を手で押さえたまま、大きくため息をついた。

「大丈夫だよ」

　触れたのは一瞬だったが、その冷たさが指に残っているようで、カイは小さく指の腹をすり合わせる。

　目線をアルヴェから外し、短く「そっか」とだけ答えた。

　ノクスに耳を引っ張られてから過敏になっているのか、触れてはいけなかったらしい。

「カイ先輩は大丈夫なんですか？」

「俺？　あー、眠いかってこと？　いつも通りだな」

　カイの影響は少ない。というか、単純にアルヴェがゲーム内でも頭を使いすぎなのだ。

　実践の魔術を使う時とは違う。スキルをセットしコマンドとして使うだけの戦闘——、アルヴェはそこに考察を入れる。

　きっとカイの倍は頭を使っているようで、今日は甘い物をよく口にしていた。

「その……、ゲームの攻略って出来そうなんですか？」

「今日で二日だから全貌はわからないけど、予測は付いてる」

　ルカの言葉に、アルヴェはぼんやりと答える。

　その話を聞いたノクスが、割り込むように口を開いた。

「夢魔は通常、人間の夢に入り込み、欲望を夢の中で叶える。ゲームという形式を取る必要がない」

「それは、俺も思ったんだけど、人間の欲望をレッテル化してた感じかな」

　ノクスは顎を親指でさする。

「レッテル……」

「見た目が簡単に変えられる。魔術がワンタッチで使える。出来ないことが出来る。ただし、全部ゲームのシステムとして、ね」

　ノクスとアルヴェは推論を組み立て始める。

「なるほど、人数が多ければ欲望の輪郭がぼやける。それをシステム化したのか」

「あと、システムにしてしまえば、目の前にあるそれを追い求めるからねえ」

　アルヴェが静かに呟く。

　その言葉に、ルカはゴクリと息を飲んだ。アルヴェの言葉には、得体の知れない不気味さがあった。

「世界のガワは欲望を叶えるシステム、しかし中身が細かくルール決めされているのか」

「あと、困ったことにクリアという概念が無いんだよね。あのゲーム」

「行き詰まったな」

　ノクスは眉間を押さえる。

「そ、だからルール通りに“ゲームのサービス終了”を願うしかない」

「は？　そんな願い通らないだろ」

　カイが口を開いた。アルヴェの言っていることは矛盾している。

　ルカもいぶかしげな顔で、アルヴェを見た。

　ただ、ノクスだけは動きを止め、じっと床を見つめている。

「ルール通りといったな」

「利用契約ってのがあって、細かく書いてたんだよ」

　淡々と話すノクスとアルヴェとは違い、カイは大きく肩を揺らした。

「おまっ……、あれを全部読んだのかよ」

　アルヴェは得意げに笑った。

「誰もあんなの、読まねぇだろ」

「読まないから、不都合なことも書くんだよ」

「プレイヤーが見える位置に書くか？」

　カイは顎をしゃくる。

　その疑問に答えたのは、ノクスだった。

「ルールは書くから意味がある。書いていないことを後出しは出来ない」

「はぁ……、意味分かんねえ」

　言いたいことは分かるが、理解が出来ない。

　アルヴェは助け船をだすように、ピンと指を立て口を開いた。

「カイ、魔術と一緒だよ。力の方向性を示す為に、呪文や魔方陣が必要でしょ？」

「俺、そういうの苦手なんだよなあ」

　カイの得意分野は、即効性——力の方向性を決め瞬時に放つ魔術なら、アルヴェよりも発動時間は早い。

　だからこそ、時間をかける必要のある魔術は苦手だった。

「魔術の基本。何でもは出来ない、決められた事だけ」

　立てた指をくるりと回す。

　ふわりと光の輪が出来て、すぐに消える。

「今のだって、俺がなぞった空にしか光が現れなかったでしょ」

「当たり前だろ」

「夢の中も一緒。決められた事だけ。で、管理者に挑戦して勝てば願いを叶えるっていう報酬がある」

　ぴくりとノクスの耳が動き、顔を上げた。

「クリア報酬としてプレイヤーの願いを叶えてくれるって言うなら、俺が最大限何を願ってもいいよね」

「夢魔の本質、人間の欲望の具現化を利用するつもりだな」

「そうだね。あとは夢に終わりの意味を作りたい」

「管理者に勝利する事で、両方の条件を満たすのか」

「——正解！」

　アルヴェは指をパチンと鳴らすと、立ち上がる。

　一人分の体重が抜け、スプリングが揺れた。

「なら、当初の目的通り、攻略すりゃあいいって事だな」

　カイの口が弧を描く。シンプルで、わかりやすい。そして、なによりワクワクする。

　しかし、ルカだけが表情を曇らせていた。

「それって、相手が強すぎて勝てないって事ですよね」

「まあ、そうだね」

「なんか、管理者しか持ってない装備とかスキルを使うってきいたな」

「ああ、ギウロが言ってたねえ。そのスキル欲しさに、管理者に挑む奴らがいるって」

「それって、自分たちだけ強くしてるってことじゃないですか！」

　絶望的だ。ルカは再び叫んだ。

　だが、カイとアルヴェだけは顔を見合わせ、にやりと笑う。

　二人の悪い事を考えている時の顔に、ノクスは目を細めた。