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２ー５

　自室に戻ったカイとアルヴェは、ルカに出迎えられる。

「おかえりなさい！」

「おう、ただいま」

「ただいま」

　ルカは人好きのする笑顔で、2人に駆け寄る。

　その勢いのまま、カイはルカの頭をくしゃりと撫でた。

　嬉しそうに、ルカの目が細められる。

「実家で飼ってた犬みてぇ」

「カイ先輩？　犬を飼ってたんですか？」

　キョトンとルカは首を傾げる。

　その顔を見て、思わずため息交じりに笑いがこぼれた。

「じゃあ俺は？」

　横からアルヴェが覗き込む。

　睫毛の長さが分かるほどの距離。カイの心臓が跳ねる。

「……ッ、そこで張り合うなよ！」

　慌てて顔を離した。

　アルヴェはわざと、ルカに張り合っている。そこに意味はない。

　あるとすれば、ルカを揶揄いたいのか、カイで遊びたいのか。

　下手に乗れば、火傷をしてしまいそうだ。

「お前こそ、誰を犬扱いしてるんだよ」

「犬？　少なくとも、かわいい後輩を犬呼ばわりはしないけどなあ～」

　まるでカイが悪い事をいったように、アルヴェが誤魔化す。

「じゃあ、イシュレイ先生に言っていた、鼻の利く犬ってなんだよ」

　ふてくされたように言えば、アルヴェは手を口元にやった。

　ほんの少し、部屋に沈黙が漂う。

「あー、あれね」

　声のトーンが落ちる。アルヴェの視線がカイを離れた。

「イシュレイ先生のところに、いってたんですか？」

「そそ、ちょっと勉強を教わりに」

　適当なことを言って誤魔化すと、アルヴェは自分のベッドに腰掛ける。

　それから、ルカから見えないように、そっと枕の下を確認した。

「……」

　アルヴェは笑みを消し、そっとカイに目配せをする。

　——その意味を読み取って、カイは小さく頷いた。

「アルヴェ先輩？」

「ん？」

　ルカは不思議そうに、カイとアルヴェを見比べた。

「何か、怪しい」

「ふ……そうかなあ」

　カイの手元を離れ、ルカはアルヴェに詰め寄る。

　そして、頭のてっぺんから足下までまじまじと見た。

「悪巧みの気配を感じます」

「そうやって探られると、本当にワンコみたいだねえ」

　アルヴェは気にした様子も無く、ルカの顎を指でそっと撫でる。

　ルカはむっと口をとがらせた。

「また、誤魔化そうとしてるぅ」

　ベッドから立ち上がり、ルカの脇をすり抜け、カイの横に並ぶ。

　一連の流れをみて、呆れた声がカイから漏れた。

「アルヴェは猫だな」

「なにそれ」

　カイの出した答えに笑う。

　ルカにしたように、アルヴェの頭を撫でてやれば、ほんの微かにスモーキーグレーの瞳が揺れた。

　ふわふわのルカの髪とは違う。指の間からさらりと髪が逃げる感覚。

「じゃあノクスは？」

「ここは動物小屋じゃねえぞ」

　カイはアルヴェから、すぐに手を離す。

　ルームメイトをすべて動物に例えさせようとするなと、釘を刺す。

　――その時、扉が開いた。

　ノクスがのそりと入ってくる。

「ただいま……なんの話をしていた？」

　部屋の空気を見て、僅かに眉を下げる。

「おかえり〜、ルカが犬っぽいねって話」

　アルヴェはルカを指差した。

　ルカは照れて頭を掻くと、先ほどより小さな声で「おかえりなさい」と言う。

「ノクス、おかえり。――そうだ、ルカ」

　アルヴェがぽんと手を叩いた。

　ひらりと目線をルカに向ける。

「エヴァンに会ったよ。この前の件、ルカを褒めてた」

「えっ」

　きょとんと、ルカが目を瞬かせる。

　1つ間を置いて、照れくさそうに頬を掻いた。

「僕は何にもしてないけど」

「本人は、そう思ってないみたい」

　さらりと返すアルヴェに、ルカは困ったように笑うしか出来ない。

　ノクスがアルヴェの肩を掴む。

　強制的に目線がルカからノクスへ移った。

「で、問題を起こした男は？」

「謹慎。今はこの学校にいない」

　アルヴェの言葉に、ノクスは眉をひそめる。

「じゃあ戻ってくるのか？」

「自主的に辞めると思うけど」

　僅かな間。

「……後始末を最後までしろ」

　低い声だった。

　ルカは一瞬だけ、息を詰める。

　その空気を切るように、カイが肩をすくめた。

「ノクスは、相手を詰め過ぎ。容赦ねぇにも程がある」

「お前たちが、喧嘩を売り過ぎるのが問題だろう」

　ノクスが食い下がる。

「アルヴェも俺も、相手を潰したい訳じゃねえよ」

「潰せとは言っていない——だが、」

　ノクスの言葉が切れた。指先を握り込み、目を逸らす。

　言葉を待たず、カイはローブを脱いで、自分のベッドへ向かった。

　カイだって、ノクスの言いたいことは分かっている。だが、引くに引けない。

「……過保護、面倒くさい」

　アルヴェがボソリと囃し立てる。

「誰が過保護だ」

　ノクスがその鼻をギュッと掴むと、アルヴェから短い悲鳴が上がった。

「ふふっ」

　ルカが2人のやり取りに耐えきれず、笑いが漏れる。

　空気が軽くなり、カイはふっと笑った。

　ベッドに勢いよく腰を下ろした、その時――シーツが揺れ、金色の丸い何かが落ちた。

「……ッやべ」

　迂闊だった。

　上がった声に、目線がコインへと集中する。

　アルヴェの動きがギクリと止まる。

「コインか？」

　ノクスが低く呟く。そのまま、転がってきたコインを、奪い取るように拾うと、いぶかしげに見つめた。

「メッキ……？」

「オモチャだよ」

「……」

　カイの言い訳に、ノクスは強くコインを握る。

　ふっと右手に白い光が宿るが、一瞬で霧散した。

　ノクスが何をしたのか、アルヴェだけが理解する。背に回した手の指先を、静かに絡ませ、すぐにほどく。

「金属は魔力の伝導率がいい。メッキは表面だけだが――、こいつは全く通さない」

　ノクスは、カイをじっと見る。それから、ルカへと視線が流れ、アルヴェで止まった。

「で、これは何だ？」

　ノクスがアルヴェにグイッと迫る。

　アルヴェは顔を逸らしたが、顎を掴まれ無理矢理目を合わされた。

「俺に聞くなよ」

「お前に聞けば、カイが答える」

「なら最初からカイに聞けよ！」

　これではまるで、人質だ。

　カイは頭を抱え、大きく息を吐いた。

　この状況に、堪えたのかルカが慌てだす。

「ノクス先輩ッ！」

　ギュッとノクスの服をひっぱり、アルヴェから引き離そうとした。

　しかし、ルカの体格ではびくともしない。

　ノクスはルカをじっと見ると、仕方なくアルヴェから手を離した。

「そんなに詰めちゃうと、可哀想ですよ！」

「ルカ……」

　解放されたアルヴェは襟元をただし、小さく胸を撫で下ろす。

　ルカはノクスを掴んだまま、ニコリとアルヴェに笑いかけた。

「でもそれ、僕も気になります」

　ルカの言葉に、ひくっとカイの口元が動く。

　こういうとき、厄介なのは笑顔で聞いてくるルカのほうだ。

　アルヴェとカイは互いに顔を見合わせ、諦めた。

「生徒間で、夢のゲームが流行っているのは知ってるか」

　カイは足を組み直し、二人に語る。

　ルカの耳がピクリと動き、興味深げにカイを見つめる。

「夢のゲーム？」

「おい、どう考えても夢魔の類いだろ」

　ノクスの判断は速い。そして、それはアルヴェとカイと、同じ見立てだ。しかし、ルカだけが首をかしげる。

「夢魔……ですか？」

「ん？」

「夢魔のゲームって、その――」

　言い淀む。

　ばつが悪そうに、カイは頬を掻いた。

「あー、対戦ゲームだってさ」

　ゲーム内容を聞いて、ルカが胸をなで下ろす。

　腰を下げ、ニヤニヤとアルヴェがルカに目線を合わせた。

「ルカ、どんな心配してくれたの？」

　ルカの顔が見る見る間に赤くなっていき、アルヴェは腹を抱えた。

「あはっ！」

「アルヴェ」

　ノクスは低い声で唸ると、アルヴェの頭をグッと押さえる。

「ごめん、ごめん」

　笑いを引きずったまま謝り、顔をパタパタと手で仰ぐ。

　一通り笑って落ち着いたのか、アルヴェはカイの隣に座った。

　二人分の体重を乗せて、ベッドのスプリングが揺れる。

「お前ら、夢魔のゲームで遊んでどうする気だ」

「遊ぶんじゃねえよ。犯人捜しだ。先生にも話してあるぜ」

　真剣な表情で瞬き一つせずに、ノクスを真っ直ぐ見つめた。

　コインを握りしめていた手から力を抜くノクス。

「……はぁ」

　ひょいっと投げるようにコインを返すと、カイの口は弧を描く。

　ルカがノクスの横から不安げに顔を覗かせた。

「俺は感心しない」

「素直に心配してるって言ってよ」

「……心配などしない」

　ノクスとアルヴェのやり取りに、ルカが目を丸くした。

「心配しないんですか？」

「——ああ、そんなことはこいつらには無意味だ」

　その声は、妙に落ち着いていた。