魔法学院のルームメイトたちは、今日も問題を起こしているらしいです

２－１ 夢現の世界へようこそ

　早朝、珍しくカイが一番に起きた。

　いつもなら、この部屋で一番の早起きはルカなのだが、今日は違う。

　まだ太陽が昇らぬ時間、カイは瞼をこすりながら体を起こす。

　そっとベッドのカーテンを開けて、部屋を見渡す。

　しんと、静まり返った部屋に、カイの欠伸だけが響いた。

「アルヴェ、起きれるか？」

　相方のベッドへ、そっと声をかける。他の二人を起こさないように、静かに。

　アルヴェのカーテンに手をかければ、ひらりと開いた。流石に今日は魔術で動かないようにはしていないらしい。

「アルヴェ」

　もう一度、声をかける。

「起きろー」

　浅く閉じた目が微かに動いた。

　カイは、アルヴェの肩に手を伸ばす。

　少し揺らせば、細く長い指がカイの手首に絡んだ。

　その白さに、どきりとする。

「…………分かってる。先に行ってて」

「遅刻するぞ？」

「ん……」

　アルヴェはやんわりと目を開ける。

　だが、まだ体を起こすまではいかないようだ。

　カイは肩を落とし、自分の準備へ取り掛かる。

　アルヴェのことだ。時間ギリギリには来るだろう。

　内心、まだ温かいベッドで眠るアルヴェを羨ましく思う。

　カイは一足先に、いつもの制服よりも動きやすい服へと袖を通した。

　魔術演習場には、既に教師のセリウスと、数人の生徒が集まっていた。

　頬を撫でる空気はまだ冷たく、窓から入る陽の光は薄暗い。

　人が集まり始めたからか、天井のライトがジワリと灯る。

　カイは改めて、演習場を見渡した。

　カイとアルヴェが専攻している授業に、戦闘魔術がある。

　『怪我をしない為の授業』とは一つ違う、本格的な授業。

　真剣に取り組む生徒ばかりで、みな一様に準備運動をしたり、模擬戦の剣を確認していた。

「今日は木製の剣を使う」

　セリウスはカイに剣を渡す。切れ長の目が、ギラリと光った。

「くれぐれも、悪戯は控えるように」

「先生、もうしないって」

　前にした悪戯の指摘。ほんの少し、仕込みをして木製の剣をオモチャのようにしたことがあるのだ。

　ゴムみたく柔らかい剣は、叩けば弾み、痛くはない。

　怪我はしない。怪我はしないが、授業の意味がないと盛大に怒られた。

　なによりセリウスの頭を悩ませたのは、そんな剣でも良い戦いをする者が数名――、その中にアルヴェとカイがいた事だ。

　特にカイの運動神経は抜群で、スピードや威力を見ても申し分ない。

「道具の使い易さで、どうせ左右されないし」

　カイの軽口に、セリウスは黙る。カイの実力ならば、まったくもってその通りだ。

　だが、カイにはいつも困らせられている。

　セリウスは目を細めた。

「ふむ。ならば、ルシアンの相手を頼もうか」

「うげっ」

　セリウスの口が弧を描く。

　この授業で、当たると嫌がられる人物は主に2人。

　ルシアンと、アシュラド。2人の共通点は、成績上位者で寮長――、そして一国の王子なのだ。

「めんどくせぇ」

　素直に口にする。朝から相手にするには骨がありすぎる相手だ。

　対して、カイは戦闘のセンスはあるものの、習い始めたのは学院に入ってから。ルシアンのように幼少期から教育を受けてはいない。

　そこには平民としての格差があった。

「とりあえず、来た生徒から始めよう」

　セリウスはリストに目を通す。

　長い指で概要の文字を撫で、口を開く。

「本日は一年生も参加する事から、身体強化の魔術のみ。木製の剣を使用。武器への魔術付与は禁止とする」

　そして、横に立つカイをチラリと見て、皮肉たっぷりに言った。

「まずは、見本を見せてもらおうか。ルシアン、カイ――前へ」

　遠巻きに見る生徒たちが、「自分が当たらなくて良かった」と、安堵の声を漏らす。

　カイは、恨めしくそれらを睨むと、前に出た。

　それに合わせ、ルシアンも前に出る。

　向き合って立てば、ルシアンの凛とした姿勢に、周囲の空気が引き締まる。

　ルシアンはカイの顔を見て、「ああ……」と、何かに気がついたようだ。

　――何処かで見た顔だ、という程度の声色。

（なんだよ、アルヴェ以外、見てないってか）

　常にアルヴェの隣にいるのは自分だ。なのに、この男の認識はその程度なのだと、自覚して毒吐く。

　2人、構えれば、セリウスが手を挙げた。

「始めッ」

　先に動いたのはカイの方――、強く足を踏み出し一気に相手との距離を詰める。

　ヒュッと、踏み込んだ足に風が鳴った。

　相手との身長差は、ほんの手のひら一つ分ほど、見上げる高さだ。

　身を屈め、相手の懐に入り込む。

「もらったッ」

　カイはニヤリと笑い、容赦なくルシアンの首筋を狙った。

　剣と剣が当たり、カツンと高い音が響く。

　――軽い。

　剣先を弾かれ、咄嗟に身を引いた。

　カイの耳元を鋭い一撃が通り抜ける。

　ルシアンの足元を見れば、相手は一歩も動いていない。

　カイの瞳孔が大きく開く。

「ヨユーかよ！」

「そうでもないけど」

　先ほどよりさらに深く屈み、ルシアンに切り込む。

　一歩も動かずに、終わらせられては面白くない。

　ふくらはぎに全力で叩き込めば、すんでのところでルシアンが飛び退いた。

　すかさずそれを追いかける。

　間髪置かず、もう一発、ヒュッと音を鳴らし木剣が風を切り裂く。

　かすらない、ならばもう一度！

「ッ……オラァ！」

　カイの叩き込みに、ほんの少しルシアンの重心がズレた。

　その隙を見逃さない。

　体を流れる魔力を自分の足に集中させ、速度を上げる。

　今度は、ルシアンの腹へ、渾身の一撃を真っ直ぐに叩き込む。

「ッ、は……！」

「クッ……」

　ルシアンの眉が動いた。

　ガツンと腹に一発――、のつもりがまた剣先がズラされる。

　見れば、ルシアンの剣先が、カイの剣の柄に当てられている。

　だが、横腹は掠った。

　ギャラリーが静寂を切り、声が上がる。

　だが、それを聞く余裕などカイにはない。

　カイは歯を食い縛る。もう一発——、一点集中。

　風を切り、剣を振り下ろす。

（届いたッ！）

　体感にして、コンマ２秒——。

　勝ちという言葉が、カイの脳裏をよぎる。

「な——？」

　ルシアンを仕留めたはずの剣先が、空を切った。

　その瞬間、カイの腹に衝撃が走る。

「がッ……！」

　そのままカイは体勢が崩れ、床に倒れる。

　ルシアンは静かにコツンと軽く、剣先でカイの頭を小突いた。

「そこまで」

　シンとした空気をセリウスが切る。

　ルシアンは、息を整えてから、一瞬……、目線を落とす。

　フッと肩から力を抜き、カイに手を差し伸べた。

　その手を見て、一瞬だけ迷いが生まれる。

「あー、クソッ」

　カイは素直に悪態をついて、伸ばされた手を取った。

　冒頭の模擬戦以外は、常時１０組ほどが練習している。

　時間は平均して５分ほど。

　最初に見本として終わったカイは、暇そうに壁に寄りかかった。

「ふぁ～」

　自然と欠伸が出る。

　もう一戦してもよいが、ルシアンとの試合で疲れていた。

「やっほ～」

　悪びれもせず、アルヴェが現れる。

　どう見ても遅刻だったが、この人数なら目立たない。

　カイは、アルヴェを見る。

「おせぇ」

「ベッドが離してくれなくって」

「お前が、ベッドを離せないの間違いだろ」

　ツッコミを入れると、アルヴェは嬉しそうに笑った。

「カイは、もう終わり？」

「ん……」

　持ったままの剣を、アルヴェに渡す。

「今日は、自身への強化魔法のみ。剣には何にもするなよって」

　軽く説明すると、アルヴェは渡された剣をまじまじと見た。

「なぁ、俺……、ルシアン王子と戦ったんだけど」

　ピクリとアルヴェの眉が動く。本当に少しだけ。

　アルヴェは剣から目を離し、目の前で行われる模擬戦を見やる。

「ふうん」

　どこか興味の無い返事。カイは注意深く、アルヴェの表情を見た。

「どっちが勝ったと思う？」

　アルヴェは口元を服の袖で隠すと、目線だけカイによこす。

　一瞬だけ、カイの目を見るが、すぐに目線を前に戻した。

「さぁ」

　公の場では、アルヴェは常にルシアンの斜め後ろへ立っている。

　仕事としての立ち位置。

　今、カイの横にいるアルヴェとは違う表情。

　主と友人が戦ったとして、どう思うのか知りたかったのだが、アルヴェは心の内を明かさない。

　素っ気ない態度が面白くなくて、ちぇ、と軽く口を鳴らした。

「あ、そうだ」

　カイはふと思い出す。

　それからにやっと笑うと、アルヴェが眉をしかめた。

「お前、多分遅かったのばれてるぞ」

「えぇー、なんで」

「もう一人、面倒なのが残ってるから」

　そこまで言うと、アルヴェはさらに眉間に皺を寄せる。

　この模擬戦で、ルシアン以外に面倒な人物を示唆する。

　セリウスは意図的に、その人物を残している。

　そして、ちらちらとカイの様子を気にしていることから、推測する。

「朝から、カロリー高すぎでしょ」

　アルヴェは、苦言を口にした。