7/8

迎えに来た理由

　離縁されたメアリーは、すぐに実家に帰った。メアリーはm実家に逐一報告していたので、突然の離縁にも実家の両親には驚かれなかった。ただ、家族は、メアリーが気落ちしていないかは気にかけていた。

　メアリーは実家では小説を読み、両親に散歩に連れ出されていた。伯爵家では帳簿を読み込み、社屋や工場内を歩き回ってばかりだったのとは随分と違っていた。

　その後、数人でメアリーを訪ねてくるものがいた。

　メアリーが応接室に行くと、エドワードの工場にいた工場長と技師長がいた。二人はメアリーを見ると、立ち上がって、深々とお辞儀をした。

「今日はどうしたんですか？」

　ただ事でない来客で、メアリーが驚いて尋ねた。直後に何かに気づいた。

「それより、工場の方はいいのですか？」

「そのことですが、奥様……」

　工場長が口を開いた。

「私はもう伯爵家夫人ではありませんよ」

「そうなのですが……どうかお許しください。奥様と言わないと気が済まないのです」

「そうでしたら、おっしゃっても構いません」

「ありがとうございます。奥様……その、単刀直入に申しまして、経営に参画して頂けないでしょうか？」

　工場長が言い、技師長が同調してうなずいた。対面に座るメアリーは床に視線を落とした。

「それは、できません」

　工場長も技師長もそのままで目を閉じた。しばらくの間、沈黙が部屋を支配した。

「そうですか……」

　今度は技師長がメアリーに語りかけた。

「……それでも、我々は」

　技師長が続けようとしたが言葉が出ない。

　工場長が口を開いた。

「我々は奥様の下でなければ、働けません」

　メアリーは視線を上げて工場長を見た。

「そう面と向かって言うだなんて……」

　メアリーは両手で両方の頬を覆い、目を閉じた。

「……少し考えさせてください」

　しばらく後に、工場長と技師長はメアリーの実家を辞した。

　帰りの馬車の中で、工場長が技師長に尋ねた。

「奥様、乗ってきてくれそうだったな」

「そうだな」

「これなら、すべて洗いざらい言えるな」

　工場長に問われて、技師長は黙ってうなずいた。

　＊　＊　＊

　工場長は自宅に戻らず、銀行家の邸宅に向かった。

　中に通されてしばらく待っていると、若い女性が現れた。工場長は立ち上がった。

「キャサリン様……」

「それはやめて。婚約破棄したんだから」

　キャサリンは手で工場長に着席を勧め、自らも座った。

「工場長さん、首尾はどうだった？」

「乗ってきてくれそうでした」

　キャサリンは手を叩いた。

「それは良かった。あなたたちにとっても、当銀行にとっても」

「はい。話を進められます」

「こちらも進められるところは進めるわね」

「よろしくお願いします」

　キャサリンは工場長に向かって身を乗り出した。

「次で決着？」

「そのつもりです」

　キャサリンは首を横に振ったあ。

「『つもり』じゃダメ。絶対にまとめて」

　工場長は力強くうなずいた。

「はい。必ず決着させます」

　キャサリンは笑みを浮かべた。

「しっかりね。融資の絶対条件なんだから」

　＊　＊　＊

　数日後、メアリーの下に工場長と技師長が再び訪れた。

「いらっしゃい」

　メアリーと工場長と技師長は、紅茶を挟んで座っている。

「この前のことね？」

　メアリーの問いかけに、二人はうなずいた。工場長が口を開いた。

「その通りです」

　工場長が技師長をちらりと見た。技師長は「どうぞ」と言った。

「奥様。これから現状を説明します。驚かないでください」

「そんな驚くことがあるの？」

　工場長はうなずいた。一呼吸おいてから話し始めた。

「まず、エドワード様の会社から全員抜けました」

「……え？」

　メアリーは目を見開いた。工場長と技師長は表情をメアリーを見つめていた。

「そして－－奥様にお話があるのです」