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止まった工場

　ある日の朝、エドワードは会議室に行くまでの途中で強烈な違和感を感じた。

－－社員が非常に少ない。

「……いや違う」

　エドワードは歩く足を速めた。少しして、駆け足に変わった。

　前のめりに、会議室のドアにとりついた。ドアを開けた。

－－会議室には一人の男が座っているだけだった。

「トマス……いったいどうしたんだこの状況は？」

　エドワードがトマスに問い詰めた。トマスはエドワードを真っすぐ見つめていた。

「誰も出席していません」

「な……」

　エドワードは立ち尽くした。

「しかし、綿花の新規買付業者の打ち合わせを……」

「仕入れ担当はやめました」

「それから、今日は蒸気機関導入試験の打ち合わせをしないと」

「技師長もやめました」

「それと、品質管理の担当者削減も……」

　エドワードの言葉を聞きながら、トマスは窓のひとつを開けた。

　そこからは工場が見える。人はいない。機械の動く音もしない。何もかも止まっていた。

「なぜ人がいない？なぜ工場が止まっている？」

　エドワードが全く動かない工場を見ることしかできなかった。

「旦那様、分かりませんか？」

　エドワードがトマスを睨みつけた。

「分からん。なぜ工場が止まっている。早く再開させろ！」

「無理です。工員がいません」

　トマスが表情を変えずに言った。

「なら工員を雇え」

「工員を雇っても、すぐに機械を動かせるわけがありません」

　エドワードが舌打ちをした。

「それでも何かできることがあるだろう！？」

　トマスは首を横に振った。

「何もできません」

「なぜこういうことになった！？」

　エドワードが怒鳴った。しかしトマスはまっすぐエドワードを見つめた。

「あなたが奥様を離縁したからです」

　会議室に静寂が訪れた。

　エドワードは口をゆがめながら話し始めた。

「メアリーは鈍かった。経営には合わなかった。だからキャサリンと再婚してテコ入れを図ったのだ。これは会社のためなのだ」

　トマスは表情を変えずにいる。エドワードは眉をしかめた。

「何だ？私の言っていることがおかしいとでも言うのか？」

　トマスは目を閉じて、うなずいた。

「はい。すべてがおかしいです」

　この時、不意に会議室のドアが開いた。エドワードとトマスの視線の先にはキャサリンがいた。

　キャサリンは、会議室内を見回した。

「こうなりますよね……」

　キャサリンが言った。

「お前、当家に嫁入りした身でありながら、他人事の態度を取るとはどういうことだ！」

　エドワードの怒鳴り声にキャサリンは少し怯んだ。そして、窓の外の止まった工場に目を遣った。

「私たち、まだ結婚してませんよ？」

　キャサリンは口元に笑みをたたえながら言った。そして振り返って廊下に出たところで止まった。

「婚約は破棄です。もちろん違約金は支払います」

　キャサリンが顔だけをエドワードに向けた。

「ただし、これだけ無能なのを隠していたのですから、十分に減額させてもらいますよ」

「何を言っている！？」

　エドワードが怒鳴るが、キャサリンは聞こえないふりをした。

「そのへんの交渉はまた今度です。では」

　キャサリンはエドワードの前から消えた。

　会議室にはエドワードとトマスだけが残された。

　エドワードは静かに目を閉じた。

「誰もいなくなった……」

　エドワードが呟くと、トマスがエドワードの正面に立って肩を叩いた。

「トマス、これは夢か？現実化か？」

「現実です」

　トマスが間髪入れずに答えた。