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誰も気づいてない

　次の日、メアリーはエドワードの執務室に赴いた。

　ノックした。

－－返事がない。人はいるはずなのに。

　メアリーはしばらく待った。もう一度ノックした。

－－まだ返事がない。

　さらにノックした。

「……どうぞ」

　中から女性の声が聞こえた。

　メアリーはドアを開けて中に一歩入った。

　部屋の奥にはエドワードがいる。脚を机に投げ出してメアリーを睨んでいる。

　入口のすぐ横には若い女性が立っている。メアリーは彼女に視線を遣った。見ない顔だ。そして、顔がやや上気している。息も整っていないようだ。よく見るとボタンが留まっていないところがある。

　メアリーはエドワードに向いた。

「旦那様……」

「新しい秘書だ」

　エドワードがメアリーを制するように口を開いた。

「新工場の見積もりです」

　メアリーはエドワードを見たまま秘書に冊子を渡した。秘書はエドワードに小走りで近づいて渡した。

「遅いぞ！」

「申し訳ありません！」

　メアリーは頭を十分に下げた。

　エドワードは秘書にたずねた。

「どうだこの女は？俺の言うことはよく聞くのだが、どうにも鈍いのだよ」

　エドワードは大声で笑った。秘書も合わせるように笑った。

「では失礼いたします」

　メアリーはお辞儀をしてから退出した。

　ドアを閉じた後、メアリーは目を強く閉じた。

　奥の歯をかみ合わせた。

－－何も見なかった。何も聞かなかった。

　深く息を吐いてから、もう一度吸い込んだ。目を開けて、エドワードの執務室を離れた。

　＊　＊　＊

　メアリーは自室に戻って、資料を読み込んでいると、急にドアが開き、秘書が入ってきた。

「旦那様が怒っておられます！」

　秘書は急かそうとしているが、メアリーは立ち上がって書棚に向かった。

「はやく！」

　秘書が怒鳴った。

「すぐに行きますよ」

　メアリーは秘書に向かって表情を変えずに言った。書棚から冊子を一つ手に取った。

「鍵をかけるから出て行って」

　秘書に言うと、「ふん」と言って部屋の外に出た。すぐにメアリーも外に出て鍵をかけた。振り返ると既に秘書はいなかった。

　メアリーは一人でエドワードの執務室に向かった。

　エドワードの怒鳴り声が、執務室の外まで聞こえていた。メアリーは深呼吸をしてから、ドアをノックした。

「メアリーです」

「入れ！」

　メアリーが入ると、工場長がエドワードに向かって頭を下げたまま動かない。

「ああ、旦那様、申し訳ありません」

　メアリーが小走りにエドワードの前に進んだ。

「蒸気機関を試験研究にするように言ったのは私です」

　メアリーはエドワードと工場長の中間に立った。

「なぜ貴様が首を突っ込む！？」

　エドワードがさらに声を荒げる。

「申し訳ありません。ただ、こちらをご覧ください」

　メアリーが書類の束を差し出した。

「旦那様には、事業に関する書類は常にご覧いただいております」

　エドワードは黙って書類を手に取った。

「前回お命じなった綿花仕入れの五割増し計画の報告書です。綿織物が売れるまでがやや苦しくなります。その間は少なくとも支出を抑えざるを得ません」

　エドワードは書類に目を通しているように装った。

「なるほど」

　エドワードは書類をメアリーに返した。

「では五割増で綿織物が売れるまでは投資は避けるべきだな。よし、蒸気機関は研究開発で認める。」

「さすが旦那様。賢明なご判断を頂戴できまして、感謝申し上げます」

　メアリーがうやうやしく頭を下げた。

「そうだろう。将来を見据えるのも重要だが、足元を見誤っては元も子もないからな」

　エドワードが満足そうにしゃべっている。それをメアリーはうなずきながら聞いている。

　そして、メアリーは工場長に手で合図をした。工場長はそれを見て、お辞儀をして執務室から出た。

「では旦那様、頂いたご指示で進めたく存じます」

「おう。しっかりやれよ」

「では失礼します」

　メアリーは執務室から出た。

　ドアを閉め切ったところで、メアリーは小さく息を吐いた。

－－疲れた。

　誰にも聞こえないように呟いた。

　＊　＊　＊

　メアリーは晩餐に出ることもあれば、そうでないこともある。この日は、エドワードらが食堂で晩餐を取っている間、自室で書類を読み込んでいた。

　右手で書類を持ったりメモを取ったりして、また左手には肉を挟んだパンを持ち、時々パンをかじっていた。

　ふと手を止めた。

－－今頃、旦那様と秘書とが仲良く晩餐を楽しんでいるんだろうな。

　パンを一口かじった。

－－いまは考えない。

　口の中のパンをゆっくり咀嚼して、飲み込んだ。

　再び書類に意識を集中させた。