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旦那様の会議と本当の会議

「この前聞いたんだが、蒸気機関というものがあるらしい」

　伯爵家当主のエドワードが、会議の終盤に、突然言い始めた。

「綿織機に蒸気機関を使えるようにするのだ！」

　エドワードが高らかに述べた。

　会議に出席している部下たちは、表情を変えずに座っていた。

「今は水力だが、蒸気機関だともっと力が出るらしい」

　エドワードの声がますます大きくなっていく。

「生産量は倍増、いやもっと行くかもしれないぞ。職人も減らせられる。いいことづくめじゃないか！？な？」

　エドワードが紅潮させながら訴えている。部下たちは、怒りもせず、喜びもしない。ただじっとエドワードが会議室から出るのを待っていた。

「来年までに使えるようにしておけ」

　部下たちは全く動かなかった。

「蒸気機関をつけるだけだ。これぐらい簡単だろう？」

　エドワードが畳みかける。それでも部下は何も言わなかった。

「どうした？金儲けの好機なんだぞ！もっと景気のいい顔を見せんか！？」

　エドワードは上機嫌で会議室を出て行った。「これで大儲けだ！ははは！」という叫び声を残して。

　ドアが使用人によって閉められた。

　部下たちは静かに座っていた。

　誰も立とうともしない。ため息がいくらか聞こえる。ある者は、腕を組み、首を振り、天井を見つめていた。そして、誰かがファイルを叩きつける音が聞こえた。

　それでも誰も口を開かずに時間が過ぎて行った。

　エドワードの席の隣にいた、伯爵夫人のメアリーが立ち上がった。

「これから本当の会議を始めましょう」

　メアリーは穏やかな笑みをたたえながら部下を見回した。

　部下たちの中から、一人、また一人と、微笑みが増えて行った。

「技師長。これは技術面でできそうですか？」

　メアリーが呼び掛けた。

「おそらく難しいと思います」

　メアリーは笑みを保ったままうなずいた。

「私もそう思います。蒸気機関の職人、いないものね？」

　技師長がうなずいた。

　他の部下もうなずくようなそぶりを見せた。また会議室が静かになった。皆対策を見つけられず、腕を組んで上を見たり下を見たりしていた。

「工場長、順番が前後してごめんなさい」

「いえ。お気になさらず」

　工場長が微笑んだ。

「運営面でいかがですか？」

「有体に言えば無茶です」

　再び会議室は静まり返った。

　しばらくの沈黙の後、メアリーが発言した。

「工場長、他に蒸気機関を入れようとしている工場はご存じですか？」

「いやあ、いないですね」

「他の職種では？」

「炭鉱の排水は聞きますね」

　メアリーは微笑みを崩さずにうなずいた。

「では、研究開発ということで話を進めていいですね。誰も挑戦したことのないものですので、失敗はつきものです。そのための職人の雇用はできますか？」

「それはできます」

　工場長が言った。

「では決まりですね」

　メアリーが言った。工場長と技師長が「はい」と返事をした。

　他の部下たちも顔を上げてメアリーに向いた。

「伯爵への説明は、工場長、お願い」

　部下たちが揃って困った表情を見せた。一人が口を開く。

「工場長に怒り出したら、また奥様が引き受けるのですか？」

「もちろん」

　メアリーがうなずきながら言った。

「お辛い目に遭っていただくのは本望ではありません」

　工場長が言う。

「でも、あなたたちだと、怒り出したあの人は止められないでしょ？」

　部下たちが揃ってメアリーから視線を反らせた。

「だから私が引き受ける。いいですね？」

　誰もうなずかないが、止める者もいなかった。

「はい、決まり。じゃあ工場長。その方向で」

　会議室でメアリーを除く全員が「はい」と返事をした。

「でも研究開発計画もちゃんと詰めないとね。蒸気機関職人の雇用と資材の資産が必要ですね。試算できますか？」

　工場長が手を挙げた。

「はい。こちらで引き受けます」

「技師長、大変ですけど職人を受け入れてもらわないといけません。できますか？」

「まかせておいてください」

「じゃあよろしくね。これでどうにかなるわね。進めましょう」

　メアリーが立ち上がると、全員が続いた。メアリーは扉を開けて外の光を浴びながら退出した。

　その後を部下たちが着いて出てくる。

「しかし……本当にこれでいいのか？」

　廊下で部下の一人が同僚に言った。

「いいや。全部奥様に圧し掛かるよ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

「でも奥様を助けられないよな俺たちは」

「工場長……」

「せめて今回の研究開発は成功させないとな」

「……はい」

　もう一人もうなずいた。

「奥様のために、ですね」

　工場長は笑った。

「そうだ」