17❀ ずっとここで
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「ねえねえ。今日は何時から授業なの？」
自宅学習の仕組みをよく分かっていないまま、いつもそんな風に尋ねてくる。
「今日は九時から。……英語と数学だけ」
私は手元の学習計画表を確認しながら答えた。授業には出られない代わりに、課題や小テストを学校に提出している。週に何度かは、担任や教科の先生とオンラインで面談し、進み具合を報告する決まりになっていた。
医師の診断書を提出して、自宅学習の特別措置を受けているおかげで、今は一応「在籍扱い」を維持できている。私立の学校だからこそ、こうした柔軟な配慮を受けられているのだ。
けれど、出席日数や単位の不足が帳消しになるわけではない。このまま続けば、卒業できなくなる可能性だってある。だから母とも相談して、念のため高認試験の準備も進めていた。
「ふーん。やっぱ大変なんだね」
朱里はベッドに腰を下ろすと、そこに積まれていた私のテキストや参考書を手に取った。パラパラとページをめくりながら、興味深げに覗き込む。
「すごいね、これ。全然わかんないや。こんなのやってるんだ？」
「うん……。まあ、高認用だから、受験の基礎みたいな感じだけど。これ取っとけば、もし中退になっても大学受験は受けられるし」
そう説明しながら、私はパソコンを立ち上げた。授業は録画されたものだから決まった時間はないけれど、だいたい朝のうちに進めるようにしている。毎週の課題提出やオンライン面談で進度を管理されているから、サボるわけにもいかない。
毎朝のルーティンのようになっていたが、仮の生活を送っているという感覚は抜けないでいた。
「そっか。えらいね、久乃ちゃんは」
朱里は慈しむような柔らかさで言った。そのままベッドの上にうつぶせになって、頬杖をついて見上げてくる。広がった長い黒髪が散らばって、彼女の細い身体をすっかりと覆った。
私が画面に目を向けると、朱里の視線が頬に刺さる。
朱里は、私が勉強している姿を見るのが好きだ。好き――というより、どこか憧れるように、焦がれるように、じっと見つめてくるのだった。
最近はいつもこうだった。家に入り浸るようになってから、一種のルーティンのようになっている。
課題を始めると、三十分ほど、朱里は黙ったまま、ただこちらを見つめるのだ。何を考えているのかは分からない。特に邪魔するわけでもなく、いや、見つめられているのは気が散るのでやめてほしいのだが、それでもただ静かにそこにいた。
海外に行ってからの彼女のことは、あまり知らない。否応なく入ってきてしまう情報はあったけれど、私はできるだけアイドルの彼女の生活は探らないようにしていた。
私の知らないところで、彼女がどんな生活をしていて、誰と過ごしているのか。それを見るのが、さみしくて、嫌だった。
朱里は、あれから学校に通っていたんだろうか。
私は少しだけ迷いながら口を開いた。
「ねえ、朱里は……大学に行くとか、考えたりはしないの？」
朱里は私のノートをぼんやりと眺めていた視線を、一瞬だけ伏せた。
「……ううん。わたしにはもう、そういうの関係ないから」
その言葉に、私は何となく言葉を継げなくなった。きっと、余計なことを聞いたんだろう。少し息を飲んで、私は画面に目を戻す。
やがて朱里は、いつものように本棚の前に移動した。朱里は本棚の前でしばらく迷い、背伸びをして上段の一冊を手に取る。そのままベッドに戻ると、枕を軽く整え、背を預けて読み始めた。
最近は、だいたいこうだ。
私が授業を受ける横で、朱里は本を読んで過ごす。静かで、奇妙に親密な時間が、当たり前のように繰り返されている。
「幸せだなあ。ここは楽園みたい」
朱里はそう言いながら、本を閉じて、胸の上で愛おしそうに本を抱きしめた。
「ずっとこうしていたいな」
「してるじゃない」
「ううん――ほんとにずっと、ってこと」
朱里はやわらかく笑って、また本を開いた。私は何も言えないまましばらく朱里を見ていたが、再び画面へと目を戻した。
何か言ってしまうと、この時間が壊れてしまう気がした。
部屋の中にはまた、ページをめくる音だけが続いていた。
