星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第九十六話……金印の主

　――聖帝国暦六四五年二月上旬。

　ユリウスは、相変わらず政務に忙殺されていた。

　アーヴィング大公国は、カスパル派と反カスパル派に分裂し、各地で小競り合いを繰り返している。

　表向きの争点は正統性や統治方針であったが、実際にはもっと生臭かった。

　ゴチエ大国のエーテル資源帯。

　大公国最大の権益ともいえるその鉱区を、どちらの派閥が握るのか。

　その一点をめぐり、両派は抜き差しならぬ対立に陥っていた。

　ユリウスは、どちらの陣営にも明確には加担していない。

　だが、それは中立というより、様子見に近かった。

　彼の治めるヴァルカン伯爵領は小さくもないが大きくもない。けれど、軍備、補給、信用、人材のいずれも、安易に敵対してよい相手ではなくなっていた。

　だからこそ、両派はユリウスを誘い、試し、時には脅した。

　ユリウスは水面下で、両派の中にいる比較的穏健な人物へ接触し、資金や物資を回していた。

　味方を作るためではない。今すぐ敵を増やさぬためである。

　執務机の上には、未決裁の書類が山のように積まれていた。

　その山の一角に、通信端末の呼び出し音が鳴る。

　発信者名を見た瞬間、ユリウスは思わず椅子から腰を浮かせた。

「つながってくれ」

　通信モニターに、包帯まみれのツーシームが映った。

「……あ、坊ちゃん。こんにちは。なんとか無事……ではないけど、そっちに向かっているよ」

　その顔を見た瞬間、ユリウスは胸の奥に溜まっていた息を吐いた。

「よかった。なんとか生きていて」

「あんまり無事じゃないけどね」

　ツーシームは、照れ隠しのように頭をかこうとして、包帯に引っかかり顔をしかめた。

「無理に動かないでくれ。傷は？」

「見た目よりは平気。たぶん。トムの方が重かったけど、手術は済んだ。しばらくは寝かせておけば大丈夫だと思う」

「そうか……」

　ユリウスは安堵した。だが、それだけでは済まない。

　彼は少しためらってから、口を開いた。

「ツーシーム。悪いとは思ったんだけど、君の部屋に入った」

　モニター越しに、ツーシームの目が細くなる。

「……で？」

「不思議な金の指輪があった。触れようとしたら、指輪から肉芽のようなものが伸びて、それが少女の姿になった」

　その瞬間、ツーシームの表情から、軽さが消えた。

「……ああ。そこまで見たんだ」

「説明してくれ。あれは何なんだ？」

　ツーシームはしばらく黙っていた。

　冗談でごまかすこともできた。知らないふりもできた。

　……だが、彼女は彼を信じることにしたようだった。

「あれは、皇位継承者の金印だよ」

「本当に本物なの？」

「そう。ノヴァ帝国の正統皇位に関わるもの。そして、あの少女はただの人間じゃない。あたしたちの宇宙の成り立ちを知っている存在だ」

　ユリウスは眉を寄せた。

「宇宙の成り立ち？」

「坊ちゃん。落ち着いて聞いてね」

　ツーシームは、声を少し低くして説明していく。

「あたしたちが宇宙だと思っているこの世界は、実は限られた小さな領域にすぎない。外側には、もっと大きな宇宙がある。今の銀河聖帝国も、共和国も、パニキア連邦も、その中に閉じ込められた存在なんだ……」

　執務室から、紙をめくる音すら消えた。

　ユリウスは、何も言わなかった。

　いや、言えなかった。

　銀河聖帝国ノヴァ。幾千の星々。皇帝の権威。貴族の血統。戦争。資源。艦隊。信仰。歴史。

　それらすべてが、小さな箱庭の中の出来事かもしれない。

　その事実を、頭がすぐには受け入れなかった。

「共和国のバイオロイドも、パニキアのマーダ人も、自然に生まれたものじゃないらしい。初代皇帝が関わっている。あの金印の少女は、そう言った」

「初代皇帝が……？」

「詳しい話は直接会ってからする。通信では危ない。けど、坊ちゃんには先に知っておいてほしかった」

　ツーシームは、少しだけ苦笑した。

「今、大公国の内輪揉めで忙しいのは分かってる。でも、その内輪揉めの外側に、もっと大きな問題がある」

　ユリウスは机の上の書類を見た。

　カスパル派。反カスパル派。ゴチエ大国の鉱区。補給線。資金繰り。治安維持。

　それらは間違いなく現実の危機である。

　だが、その現実を乗せた土台そのものが、今、揺らいでいるようだった。

「ツーシーム」

「うん？」

「無事に帰って来てくれ。君の口から、全部聞きたい」

「了解。できれば熱い風呂と、まともな食事も用意しておいて」

　ユリウスは、その言葉にかすかに笑った。

「分かった。君とビッグベアの分も用意しておく」

「ありがと、坊ちゃん」

　通信が切れる。

　暗くなったモニターを前に、ユリウスはしばらく動けなかった。

◇◇◇◇◇

　金印の少女は、広間の上座に座っていた。

　その姿は、年端もいかぬ少女にしか見えない。だが、室内に居並ぶ者たちの誰もが、彼女をただの子供だとは思っていなかった。

　ユリウス・アストレアは、その前に進み出る。

　周囲には老臣グレゴールをはじめ、アストレア侯爵家の側近たち。

　そして新たに傘下へ加わった下級貴族たちが居並んでいた。

　ツーシームもまた、下座の片隅に座り、包帯を巻いた腕を膝に置きながら、のんびり成り行きを見守っている。

「皇帝陛下」

　ユリウスは静かに膝をついた。

「お願いがございます」

　金印の少女は、幼い顔に似合わぬ古めかしい笑みを浮かべた。

「なんじゃ。申してみい」

「はっ。では、謹んで申し上げます」

　ユリウスは頭を垂れた。

「私を、帝国臣民のため、金印の主としてお認めいただきたく存じます」

　広間に、かすかなざわめきが走った。

　それは、あまりにも大きな願いであった。

　金印の主となる。

　すなわち、銀河聖帝国ノヴァの正統皇位へ手を伸ばすという意味に等しい。

　少女は目を細める。

「ほう。つまり、帝位を望むか？」

「はい」

　ユリウスはひかなかった。

　その返答に、側近たちの息が詰まる。グレゴールでさえ、杖を握る手にわずかに力を込めた。

　少女はユリウスを見下ろしたまま、問いを重ねる。

「先帝は確かに、直系の親族を守るため、余を作り出した。皇位をめぐる利権、派閥、貴族どもの欲望。その渦に親族を投げ込まぬためにな」

「承知しております」

「ならば問う。アストレア卿。そなたに、皇位へふさわしい理由があるのか？」

　広間の空気が凍った。

　ユリウスは、すぐには答えなかった。

　自分の才を誇ることもできた。戦功を並べることもできた。

　ヴァルカンを守った実績、大公国における影響力、民を飢えさせぬために尽くした政務。

　たしかにそれらを言葉にすることはできた。

　だが、それだけで皇帝になれるほど、玉座は軽くないと彼は思ったのだ。

「今をもっては、十分にはございませぬ」

　ユリウスは正直に答えた。

　周囲の貴族たちが動揺する。

　だが、少女の表情だけは変わらなかった。

「ほう。では、何ゆえ望む？」

「私が、ふさわしい存在になってみせるためでございます」

　ユリウスは顔を上げた。

「我が才をもってしては、帝国を平和へ導くに千年かかりましょう。私は天才ではありません。覇王でも、聖人でもありません。ですが、帝国臣民を見捨てるつもりはございませぬ」

　その声は若く、けれど揺らがなかった。

「ゆえに、陛下の権威をお借りしたいのです。戦乱を収め、偽りの皇帝を退け、帝国を再び一つにするために」

「権威だけを借り、己は玉座に座るか？」

「いいえ」

　ユリウスは右手を差し出した。

「我が指に同化なさいませ。そして、もし私が帝国を私物化し、民を踏みにじり、皇位に値せぬ者となったならば、その時はただちに我が体を破壊していただきたく存じます」

　今度こそ、広間は完全に沈黙した。

　それは忠誠の誓いではない。

　自分自身へ処刑具を取り付ける覚悟であった。

　金印の少女は、初めて愉快そうに笑った。

「なるほど。そなたは、余を飾りにするつもりではないのじゃな」

「はい」

「余を玉璽ではなく、監視者として迎えるか」

「その通りでございます」

「怖くはないか？」

「怖くないと言えば、嘘になります」

　ユリウスは小さく息を吸った。

「ですが、帝国を背負う者が、己の命だけを惜しんではなりませぬ」

　少女はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくり立ち上がる。

　その小さな体から、目に見えぬ圧が広間全体へ広がった。

　居並ぶ貴族たちは、思わず頭を下げた。

　ならず者のツーシームでさえ、背筋をわずかに伸ばす。

「アストレア卿」

「はっ」

「我が帝国の末永い繁栄を誓え」

　ユリウスは深く頭を垂れた。

「一命に代えましても」

「ならば、よかろう」

　少女の体が光に包まれた。

　肉体の輪郭がほどけ、金色の粒子となって宙へ舞う。

　それらは渦を巻き、やがて一つの指輪へ姿を変えた。

　皇位継承者の金印。

　それは誰の手も借りずに浮遊し、ユリウスの右手の薬指へ静かに収まった。

　次の瞬間、指輪の内側から細い肉芽が伸びた。

　それは痛みを伴わぬ刃のように皮膚へ入り込み、血管、神経、骨へ根を張っていく。

　ユリウスは眉一つ動かさなかった。

　金印は、もはや装飾品ではない。

　彼の肉体と同化した、皇位の証であり、監視者であり、処刑者でもあった。

　老臣グレゴールが、震える声でつぶやく。

「……殿下」

　その言葉を皮切りに、居並ぶ者たちは一斉に膝をついた。

「皇太子殿下に、栄光あれ」

　下級貴族たちも、側近たちも、次々に頭を垂れる。

　そこには、もう少女の姿はない。

　だが、彼の血の奥深くで、確かに何かが息づいていた。

　この瞬間、ユリウス・アストレアは、金印に認められた。

　すなわち、銀河聖帝国ノヴァの次期皇帝候補として、歴史の表舞台へ押し出されたのである。