星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第九十二話……大公の遺言

　大公は、片膝をつくユリウスを見下ろし、静かに告げた。

「余の後は、エリザベートの子を後継ぎに据えようと思う」

「……は？」

　ユリウスは思わず顔を上げた。

　病室に、気まずい沈黙が落ちる。

　エリザベートは、大公の公妾である。大公が溺愛している女であり、その寵愛ぶりは宮廷中に知られていた。

　だが、問題はそこではない。

　エリザベートは懐妊していると聞いている。

　けれど、その子はまだ生まれてすらいないのだ。

「お待ちください。エリザベート様のお子は、まだ……」

「分かっておる」

　大公は遮るように言った。

「まだ生まれておらぬ。男児か女児かも分からぬ。だが、それでも余は、その子を後継ぎに据えたい」

　書記官と側近たちが、目を白黒させていた。

　無理もない。

　大公には子が多い。

　中でも長子カスパルは、地方貴族や大商人たちから広く支持を集めていた。

　派手さはないが、実務に通じ、利権の調整もうまい。大公国の次代を担う者として、すでに多くの者が彼を見ている。

　その流れを覆すのは、至難の業だった。

　しかも、エリザベートへの寵愛は常軌を逸している。正妃よりも大きな館を与え、湯水のように金を使わせ、宮廷内の人事にまで彼女の意向を反映させていると噂されていた。

　ここでエリザベートの子を後継者に据えるなどと言えば、宮廷は割れる。

　議会も割れる。

　大公国そのものが、割れるかもしれない。

「余の願いを通すのは難しい。それは分かっておる」

　大公は苦しげに息を吐いた。

「だが、侯爵が支持してくれるならば、この願いは叶うやもしれぬ。そなたは今や、サーペント解放の英雄だ。軍も民も、そなたの言葉を無視できぬ」

「しかし、それは……」

　ユリウスは言葉を詰まらせた。

　これは単なる願いではない。

　危険な後継者争いへの加担である。

　大公は病床で身を起こそうとした。侍従が慌てて支えようとするが、大公はそれを手で制した。

「頼む」

　かすれた声だった。

　大公は、病の身でできる限りの礼を尽くし、ユリウスの手を取った。

「この通りだ。余の最後の願いと思ってくれ」

　ユリウスは、その手を振りほどくことができなかった。

　先に無理を言ったのは、自分である。

　ノーム人の待遇改善など、大公国の根幹に触れる難題だった。

　鉱山貴族も、工業商会も、地方領主も反発する。

　大公はその提案書に署名した。

　ならば、自分だけが代償を拒むことはできない。

　ユリウスは、苦いものを飲み込むように頷いた。

「……分かりました。大公殿下の御意志、しかと承りました」

　大公は、安堵したように目を閉じた。

「頼んだぞ、侯爵」

　ユリウスは深く頭を下げ、病室を辞した。

　廊下に出た瞬間、胸の奥が重く沈んだ。

　自分は今、正しい取引をしたのか。

　それとも、大公国の未来に火種を残したのか。

　答えは出なかった。

　――その二日後。

　いわゆる「ノーム人待遇改善新法」の草案が、大公国貴族院に提出された。

　内容は画期的だった。

　ノーム人の居住制限の緩和。

　強制的な長期労務契約の廃止。

　賃金規定の見直し。

　兵役参加者への一般臣民資格付与。

　軍功を挙げた者への叙勲資格。

　それは、これまで鉱山と工場の底に押し込められてきたノーム人たちを、大公国の臣民として扱う第一歩であった。

　当然、議場は紛糾した。

　反対派は八割を超えた。

　鉱山利権を持つ貴族、工業地帯に基盤を持つ議員、商会と結びついた代議士たちが、口々に反対を叫ぶ。

「大公国の産業が崩壊する！」

「戦場で働いた程度で、身分制度を揺るがしてよいはずがない！」

「これはアストレア侯爵による人気取りだ！」

　議場は怒号に包まれた。

　だが、審議の途中で事態は急変した。

　大公親衛隊が、議会へ突入したのである。

　銀色の装甲服をまとった親衛隊員たちは、議場の出入口を封鎖し、反対派議員を次々に拘束していった。

　抵抗した者は床へ押さえつけられ、抗議の声を上げた者はその場で退場させられた。

「これは暴挙だ！」

「議会への干渉であるぞ！」

　叫び声は、装甲靴の音にかき消された。

　拘束された反対派議員たちは、それぞれの屋敷へ移送され、自宅軟禁に置かれた。

　その後、残された議員たちによって、ただちに採決が行われた。

　結果は可決。

　ノーム人待遇改善新法は成立した。

　知らせを聞き、歓喜する者がいた。

　涙を流すノーム人がいた。

　沈黙する貴族がいた。

　そして遠く宮殿の一室で、ユリウスはその報を受け、しばらく何も言えなかった。

◇◇◇◇◇

「なんか違うんだよねぇ」

　ユリウスは、グラスの中で琥珀色の酒を揺らしながら呟いた。

　場所は首都クラウゼンの片隅にある、小さなバーである。

　貴族や高級士官が出入りするような店ではない。

　壁は少し煤け、床は古く、カウンターの奥では無口な店主が黙ってグラスを磨いていた。

　その隣で、ツーシームは安ウイスキーを傾けている。

「どうしたの、坊ちゃん。随分と歯切れが悪いね」

「いやさぁ」

　ユリウスはため息をついた。

「ノーム人待遇改善新法を通してもらったのは良いんだ。約束は果たせた。エジルにも、ツーシームにも、カタコン将軍にも顔向けできる」

「うんうん。そこまでは良い話だねぇ」

　ツーシームは、のんきな顔で皿のポテトサラダをつついた。

「でも、やり方がさぁ……」

　ユリウスの声が沈む。

「議会に親衛隊を入れて、反対派を拘束して、自宅軟禁して、そのあと採決だよ。確かに法は通った。だけど、それで本当に良かったのかって思ってしまうんだ」

「まぁねぇ」

　ツーシームは酒を一口飲み、肩をすくめた。

「でも、他人の利権を奪うんだよ。しかも、鉱山貴族や工業商会が長年吸ってきた甘い汁だ。気持ち良く解決する方法なんて、最初からなかったかもね」

「そういうものかな」

「そういうものさ。綺麗な手で泥沼から誰かを引っ張り上げるなんて、なかなかできないよ」

　ツーシームはフォークでポテトサラダを崩しながら続けた。

「ノーム人たちが永遠に二級市民のままでいるよりは良いんじゃない？　少なくとも、今回の法で扉は開いた。あとは、あの小さい連中が自分たちで押し広げるさ」

　ユリウスは返事をしなかった。

　正しいことをした。

　そう思いたい。

　だが、正しいことのために正しくない手段が使われた時、人はどこまで胸を張れるのか。

　その答えが、彼にはまだ分からなかった。

　ツーシームは、ふと思い出したように言った。

「それよりさ。大公様のお妾さんのお腹の中の子供を世継ぎにするって話の方が、よっぽど不自然じゃない？」

　ユリウスは露骨に顔をしかめた。

「……そうなんだよなぁ。頭が痛いよ」

「まだ生まれてないんだろ？」

「うん」

「そりゃあ、揉めるねぇ」

　ツーシームは他人事のように笑った。

　ユリウスは頭を抱えた。

「大公殿下には恩がある。ノーム人新法も通してもらった。だから、無下にはできない。でも、長子カスパル殿を支持している貴族も商人も多い。大公殿下の御意向をそのまま押せば、宮廷が割れる」

「坊ちゃん、皇帝を目指すんだろ？」

　ツーシームは、わざと軽い調子で言った。

「それくらいの政務は、なんとかしなきゃねぇ」

「簡単に言わないでよ」

「簡単じゃないから、偉い人がやるんだよ」

　その言葉に、ユリウスは返せなかった。

　その夜、ユリウスは人間というものが、どれほど難しい存在であるかを思い知った。

　戦場なら、敵と味方は比較的はっきりしている。

　砲火の向こうにいる者を撃ち、背後にいる者を守ればいい。

　だが政治は違う。

　正義の中に利権が混じり、恩義の中に打算が潜み、善意の背後で誰かが得をする。

　屋敷に戻ったユリウスは、胃の奥に重い石を抱えたような気分で眠りについた。

　これからしばらく、胃の痛む日々が続くのだろう。

　そう思っていた翌朝。

「え！？」

　朝食の席で、ユリウスは思わず声を上げた。

「大公殿下が、お亡くなりになったって？」

　目の前のメイドは、青ざめた顔で頭を下げた。

「……はい。宮殿より、確かにそのようなご連絡がございました」

「いつだ？」

「昨夜遅く、と」

　ユリウスは椅子から立ち上がった。

「公表は？」

「まだでございます。外部へは当面、秘密にするようにとの伝達も添えられております」

　部屋の空気が、一気に冷えた。

　新年の朝だった。

　街ではまだ祝祭の名残が続いている。

　人々は勝利と新年を祝い、通りには飾りが残り、酒場には笑い声がある。

　だが、その裏で大公は死んだ。

　そして、その死は隠されている。

　ユリウスは、しばらく何も言えなかった。