星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第九十一話……凱旋

――聖帝国暦六四五年十二月下旬。

　戦艦ハヌマーンに率いられた大公国軍艦隊は、大公国首都星クラウゼンの衛星軌道上へ到達した。

　帰還した艦隊は、勝者の列というにはあまりにも傷ついていた。

　外装甲を失った艦。片舷を焼かれた巡洋艦。推進機を応急修理だけで動かしている駆逐艦。

　艦列の中には、曳航されるだけの鹵獲艦や、白い識別灯を灯した病院船も混じっていた。

　惑星への着陸は、まず病院船に優先して許可された。

　重傷者を運ぶ医療シャトルが、次々にクラウゼンの大気圏へ降下していく。

　宇宙港の収容能力には限りがあったため、多くの艦艇の乗員は、専用シャトルに分乗して地表へ降り立った。

　彼らを最初に待っていたのは、戦勝の歓呼ではなかった。

　戦没者への追悼式典である。

　首都中央広場には、黒い布で覆われた祭壇が設けられていた。

　そこには、サーペント要塞解放戦、惑星ペルーン攻略戦、小惑星帯艦隊決戦で命を落とした兵士たちの名が刻まれている。

　その中でも、ひときわ大きく扱われた名があった。

　カタコン中将。

　かつて帝国軍の将でありながら大公国へ身を寄せ、老兵と傷病兵を率いて惑星ペルーン攻略戦に加わった男である。

　彼は地下要塞の最終攻撃で、ノーム人部隊の先頭に立った。

　銃を握ることすら許されなかった者たちを兵士として扱い、自らの階級章も勲章も捨て、彼らの前を歩いた。

　そして敵の集中射撃を浴び、帰らぬ人となった。

　カタコンは二階級特進を受け、上級大将として埋葬された。

　葬儀には、多くのノーム人が参列した。

　エジルもその一人だった。彼は祭壇の前で膝をつき、棺へ向かって震える声を漏らした。

「……将軍」

　それ以上の言葉は続かなかった。

　周囲では、老兵たちが帽子を取り、黙って頭を垂れている。

　ノーム人の中には、声を殺して泣く者もいた。

　彼らにとってカタコンは、ただの将軍ではなかった。

　初めて、自分たちを戦場の荷物ではなく、兵士として扱った人間だった。

　だからこそ、その死は重かった。

――葬儀の三日後。

　首都クラウゼンは一転して、戦勝式典の熱気に包まれた。

　大通りには軍用車両が並び、帰還兵たちが市民の歓呼を浴びながら進んだ。

　沿道のビルには大公国旗が掲げられ、窓や屋上からは色鮮やかなテープが舞った。

　花束が投げ込まれ、子供たちが手を振り、着飾った娘たちが英雄たちへ祝福の口づけを贈る。

　傷ついた兵士たちは、照れたように笑った。

　片腕を吊った老兵が、群衆へ敬礼する。

　包帯だらけの若い水兵が、受け取った花束を胸に抱える。

　車両の隅では、ノーム人の志願兵が戸惑った顔で周囲を見回していたが、やがて市民の一人が彼にも花を差し出した。

　その瞬間、彼は泣きそうな顔で笑った。

　式典は夜まで続いた。

　数万発の花火がクラウゼンの空を彩り、宮殿前広場には巨大なイルミネーションが灯された。

　空には戦艦ハヌマーンの艦影を模した光の紋章が浮かび、群衆は何度も勝利の名を叫んだ。

　その夜、大公国宮殿では盛大な宴が開かれた。

　将官、貴族、功労者、同盟国の使節たちが招かれ、ユリウス・アストレアもその席に出席していた。

　彼の姿が現れるたび、周囲から祝辞が寄せられる。

　若き侯爵。

　サーペント要塞解放の功労者。

　第二総軍撃破の立役者。

　そう称えられても、ユリウスの表情にはどこか疲れが残っていた。

　一方、ツーシームはいつものように立食卓を渡り歩き、料理と酒を存分に楽しんでいた。

　高級な燻製魚をつまみ、香辛料の効いた肉料理を皿へ盛り、見慣れぬ銘柄の酒を片端から試す。

「戦争ってのは嫌なもんだけど、勝った後の飯だけは悪くないねぇ」

　彼女はそう言って笑った。

　だが、宮殿の外では、まだ喪章をつけた兵士たちが静かに歩いていた。

　勝利は祝われた。

　英雄は称えられた。

　けれど、その輝きの下には、帰らぬ者たちの名が確かに刻まれていた。

◇◇◇◇◇

――聖帝国暦六四六年一月初旬。

　大公国首都星クラウゼンでは、新年を祝う光景が街のあちこちに見られた。

　大通りには色鮮やかな旗が掲げられ、商店街では菓子や酒が振る舞われている。

　戦勝の熱気はまだ残っており、人々は帝国軍撃退の話題を口にしながら、久しぶりの平穏を噛み締めていた。

　だが、その華やぎから少し離れた大公宮殿の奥では、静かな時間が流れていた。

　ユリウス・アストレア侯爵は、沈痛な面持ちで廊下を歩いていた。

　案内する侍従の足音だけが、白い石床に小さく響く。

　向かった先は、アーヴィング大公の病室であった。

　大公は寝台の上で上体を起こしていた。顔色は優れず、頬も以前より痩せている。

　だが、その眼差しだけは、なお鋭さを失っていなかった。

「侯爵、よくぞ来てくれた」

「お加減はいかがですか」

　ユリウスは深く頭を下げた。

「余の体など、もう古い船のようなものじゃ。修理しても、すぐ別の場所が軋む」

　大公は冗談めかして言ったが、その声には疲れが滲んでいた。

　二、三の言葉を交わした後、ユリウスはしばらく沈黙した。

　懐から、一通の提案書を取り出す。

　紙面には、大公国全域におけるノーム人の法的地位、労務契約、徴兵資格、居住制限、賃金規定の改定案が記されていた。

　それは、ただの行政文書ではない。

　大公国の社会構造そのものに触れる危険な刃であった。

　ユリウスは意を決し、口を開いた。

「実は、お願いがございます」

「申してみよ」

「ノーム人を、一般臣民と同等に扱う制度改定を認めていただきたいのです」

　病室の空気が、わずかに重くなった。

　書記官も侍従も、思わず顔を上げる。

　大公は、すぐには答えなかった。ただ、ユリウスの顔をじっと見つめた。

「なるほど。それゆえ、そなたの顔色が優れぬわけか」

「はい」

　ユリウスは隠さなかった。

「難しい願いだと承知しております。鉱山利権を持つ貴族家、工業地帯の商会、旧来の労務制度に依存する地方領。必ず反発が起きます」

「分かっておるなら、なぜ言う」

「約束したからです」

　ユリウスは静かに答えた。

「惑星ペルーン攻略に際し、友から条件として提示されました。私は、それを飲みました。そして、ノーム人部隊は果敢に戦いました。カタコン上級大将は、彼らを率いて戦死いたしました」

　大公は目を細めた。

「カタコンは、最後まで軍人であったか」

「はい。誰よりも」

　ユリウスは提案書を差し出した。

「彼らの功績を、ただの美談で終わらせるべきではありません。戦場で命を賭けさせた者たちを、平時になれば再び二級の民へ戻すなど、私にはできません」

　大公は長い息を吐いた。

「そうじゃのう。難しい案件ではある。だが、このたびの侯爵の功績を考えれば、無下に退けるわけにもいくまい」

　大公は書記官へ目配せした。

　書記官が震える手で筆記端末を差し出す。

　大公は提案書を読み、いくつかの条項に目を留めた後、署名欄へ自らの名を刻んだ。

　その瞬間、ユリウスはようやく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「礼には及ばん」

　大公は提案書を閉じ、書記官へ渡した。

「これより審議にかける。反発は出よう。だが、余の署名があれば、少なくとも握り潰されることはあるまい」

「はい」

　ユリウスは深く頭を下げた。

　大公はしばらく彼を見つめ、それから静かに笑った。

「さて、侯爵」

「はい」

「次は、余の願いも聞いてもらおうか」

　ユリウスは即座に片膝をついた。

「何なりと」

　病室の外では、新年を祝う花火の音が遠く響いていた。