星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第八十四話……ノーム人の値段

　アーヴィング大公国軍総旗艦ハヌマーン。

　その中枢に置かれた最高作戦指令室には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　壁面の戦術投影盤には、小惑星帯外縁の戦線、帝国軍艦隊の防衛線、そして後方を脅かす惑星ペルーンの位置が、青と赤の光点で浮かんでいる。

　敵は前にいる。だが、背後にも火がついた。

　誰もがその事実を理解していた。

　ユリウス・アストレアは、若い身でありながら、発言の場にあった。

　周囲には老練な提督、参謀、分艦隊司令官たちが並ぶ。彼らの視線は鋭く、そして重い。

「私としましては、まず正面の帝国軍防衛線を撃破し、サーペント要塞を解放した後、後方の惑星ペルーンに対処すべきだと考えます」

　その言葉に、議場の空気がわずかに揺れた。

　最古参の参謀が、白い眉をひそめる。

「だが、正面攻勢が長引けばどうなる。背後のペルーンを奪った敵別働隊が、我らの後背を突く恐れがある。前後から挟まれれば、この艦隊そのものが崩壊しかねぬ。艦隊が失われれば、その後の戦略など存在せん。やはり一旦撤退し、態勢を立て直すべきではないかのう？」

　その意見は慎重であり、正論でもあった。

　だが、ユリウスは退かなかった。

「はい。その危険はあります。ですが、帝国軍の補給線もまた万全ではありません。敵の後方は宇宙海賊たちによって脅かされ、長期戦に耐えられる状況ではないと聞き及びます。リスクはあります。しかし、ここで我らが退けば、サーペント要塞は見捨てられ、教皇国は帝国軍に蹂躙されるでしょう」

　ユリウスの声は静かだった。だが、その静けさの奥には、退けぬ覚悟があった。

「敵も後背に難を抱えております。ならば、我らが恐れるべきは挟撃ではなく、機を逃すことです」

　その続けた一言が、議場の流れを変えた。

　ざわめきが走り、何人かの提督が互いに顔を見合わせる。慎重論に傾いていた空気が、少しずつ攻勢論へと動き出していく。

　やがて、上座に座るパウルス元帥が重々しく頷いた。

「ふむう。敵も後背に難あり、か。ならば、ここで退く理由は薄い。攻勢あるのみだ。以後、帝国軍防衛線突破を主目的として、具体的な作戦案を詰めよ」

　一同が姿勢を正した。

「はっ」

　こうして、作戦の骨子は決まった。

　最初の目標は、帝国軍防衛線の突破。

　その要となるのが、帝国軍が築城した攻城用小型要塞アイアンオーガである。

　小惑星帯を盾にした帝国軍陣地の中心に座すその巨大兵器は、艦隊突破を阻む鋼鉄の門であった。

　アイアンオーガ攻略には、ラプーチク中将率いる第六高速分艦隊が志願した。

　第六高速分艦隊は正面から要塞に肉薄し、機動力を生かして火線を攪乱する。

　その間に重砲艦隊が集中砲撃を加え、要塞アイアンゴーレムの主砲群を沈黙させる。

　要塞の火力が低下した瞬間、ユリウス率いる第二艦隊が敵右翼側の隙間を突破する。

　目標は敵艦隊の後背であり、一気に敵を半包囲下に追い落とすのだ。

　それがなれば、全軍による全面攻勢。

　それが、サーペント解放作戦の全貌であった。

　会議が終わると、各指揮官たちは無言のまま席を立った。

　やがて彼らはシャトルに乗り込み、それぞれの旗艦へ帰っていった。

　ハヌマーンの外では、無数の艦艇が青白い航行灯を瞬かせていた。

　決戦の時が、近づいていた。

◇◇◇◇◇

――二十分後。

　中古高速船メイラード号の船長席で、ツーシームは足を組んでいた。

　目の前の大型通信モニターには、ユリウス・アストレアの姿が映っている。

　超光速通信の映像はわずかに乱れ、若い侯爵の輪郭を青白く揺らしていた。

「……ああ、坊ちゃんかい。後方攪乱なら、昔の宇宙海賊仲間がうまくやっているはずだよ。帝国軍の補給船団も、いまごろ尻に火がついてるだろうさ」

　モニターの向こうで、ユリウスは苦笑もせずに言った。

『もう一つ、頼みがあるんだ』

「なんだい？」

　ツーシームは安煙草を唇に挟み、火をつけた。古い船長用シートが、ぎしりと音を立てる。

『いま戦況図を送った。見てほしい。正直、状況はかなり悪い。だから、君にも援軍に来てほしいんだ』

ツーシームは眉を跳ね上げた。

「はぁ？　そこまで、どれだけ距離があると思ってるんだい。それに、こっちにまともな艦艇や人員なんて残ってないよ。中古船に乗った海賊崩れに、艦隊戦でもやれってのかい？」

『そこを、なんとか頼む』

「あんたねぇ……」

　ツーシームは煙を吐いた。

　……あの小僧、最近は随分と立派になったと思っていたが、肝心なところで無茶を言う癖は変わっていないなぁ。

　ちょうどその時、ノーム人のエジルが静かに近づき、湯気の立つ茶を差し出した。

　ツーシームは受け取りかけて、ふと手を止めた。

　エジルの赤ギレだらけの手。

　粗末な作業服。

　身分証に刻まれた下級労務階級の印。

　ツーシームの目が、細くなった。

「じゃあさぁ、惑星ペルーンを奪回してやったら、大公国全域でノーム人の処遇改定を約束してもらおうか？」

　彼女は端末を叩き、即席の要求書をユリウス側へ送信した。

　画面の向こうで、ユリウスの顔色が変わる。

『ええ！？　それは無理だよ。大きな声では言えないけど、ノーム人の安い労働力がなくなれば、大公国中の鉱山や工場が止まる。鉱山利権で潤っている貴族家も黙っていない。下手をすれば反乱だ』

　その言葉を聞いて、エジルの表情が揺れた。

　初めて、自分たちの名が安いだけの労働力ではなく、交渉の条件として扱われた。

　その事実に、彼の顔が明るくなっていく。

　ツーシームはその顔を横目で見た。

「どっちが無理を言ってるんだい？　こっちは艦艇も兵も足りない。だが、あんたは星を奪い返せと言う。なら、こっちも相応の条件をつける。政治も戦いだよ。やるのかい？　やらないのかい？　さっさと決めな」

　ツーシームは内心で笑っていた。

　……さすがにこの条件は飲めない。

　飲めば、ユリウスは大公からも貴族たちからも睨まれる。若い侯爵に背負える荷ではない。

　これで断る。そう思った。

　だが、モニターの向こうのユリウスは、静かに顔を上げた。

『わかった。飲むよ』

　ツーシームは思わず煙草を咥えたまま固まった。

　画面の中の若者は、もう約束を軽く扱う甘ちゃんの子供ではない。

　自分の言葉が、政治の刃になると知った上で、それでも頷いたのだ。

　数秒の沈黙の後、ツーシームはにやりと笑った。

「商談成立だな」

　その傍らで、ビッグベアが深々とため息をついた。

「……また休日返上ですかい」