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第八十話……潰れたサンドイッチ

　夜明け前の薄闇の中、ノーム人のエジルの手引きで、ツーシームたちはさびれたエーテル鉱区へたどり着いた。

　小柄な男だったが、受け答えは妙に落ち着いている。

　怯えはある。

　だが、頭は回る。

　ツーシームはそう見た。

　三人はホバークラフトを降りると、鉱区全体が見渡せる高台へよじ登った。

　眼下には、細長い塔のようなエーテル油井が何本も立ち、その根元には作業員たちのバラックが、まるで錆びた缶詰のように密集している。

　さらに脇には、今にも崩れそうな旧式精製施設までへばりついていた。

　ツーシームは、昨日トロストから渡された秘密資料をぱらぱらとめくる。

　そして、視線を下へ落としたまま尋ねた。

「なぁ、エジル。ここのエーテル、重質系で質はかなり悪いだろ？」

「はい」

　エジルは小さくうなずく。

「なのに、どうして精製施設があんなボロで平気なんだい？」

　エジルはしばらく黙ったあと、絞り出すように答えた。

「我々労働者が、炉心近くまで入って、直接作業するからです」

「はぁ？」

　ビッグベアが思わず割り込んだ。

「馬鹿か？　精製前のエーテルは放射性物質だぞ！　防護服を着たって、炉心じゃ五分も持たねぇだろ！」

　エジルは、怒鳴られても怒らなかった。

　むしろ慣れているように、静かに言う。

「ええ。大変に危険です。ですが、精製コストを削らなければ利益が出ません。新しい設備を入れるには莫大な金がかかる。ですから、安い命で埋め合わせているのです」

　ツーシームの目が細くなる。

「安い命、ねぇ」

「我々ノーム人には、法で定められた権利が薄いのです」

　エジルは乾いた声で続けた。

「労働厚生法も、ほとんど適用されません」

「……法がどうこう以前に、この星の行政長官も買収されてそうだねぇ」

「た、たぶん……」

　エジルはそこで急に声を震わせた。

「お願いです。みんなを助けてください」

　ビッグベアが息を呑む。

　だがツーシームは、困ったように頭をかいた。

「いやぁ、そんなこと言われてもね。アタイたちは正義の味方なんかじゃない。むしろ、悪党の側の宇宙海賊さ」

「ぇ！？」

　エジルの目が、まん丸になった。

　その顔があまりに露骨で、ツーシームは少しだけ苦笑する。

　東の地平線が、わずかに白みはじめていた。

　赤茶けた大地の向こうから、冷たい朝が這い上がってくる。

　ツーシームはその光を見ながら、ふと思った。

　こういう虐げられた者たちに必要なのは、自分たちのような闇の住人ではない。

　あのユリウスみたいな、正義ぶった顔で人の上へ立てる男なのだろう、と。

「……所詮、アタイたちには闇夜がお似合いなのさ」

　彼女はポケットから、ぐしゃぐしゃに潰れたサンドイッチを取り出した。

　それを半分ちぎり、まだ呆然としているエジルへ押しつける。

「ほら、食いな。腹が減ってると、世の中が余計にしんどく見えるからね」

　エジルは戸惑いながら受け取り、小さく頭を下げた。

　鉱区の朝は冷たかった。

　だがその高台では、潰れたパンの匂いだけが、ほんの少し人間らしかった。

◇◇◇◇◇

　旧第五総管区、現ルドミラ教皇国。

　首都星ヒンデンブルク、中核都市ニデルの中央には、天を突き刺すかのようなルドミラ教の大聖堂がそびえていた。

　白亜の尖塔、色硝子の回廊、金箔を惜しみなく貼った外壁。

　民には清貧を説く宗教にしては、ずいぶんと贅沢な造りである。

　その大聖堂の奥、教皇用執務室には、今日も祈りではなく商談の匂いが満ちていた。

　集められていたのは、教皇国の大企業経営者たち。しかも、その中には帝国系企業の顔まで混じっている。

「いやいや教皇猊下、聖典改定からの新法のおかげでノーム人を一層安く、……いや、効率よく使えるようになりました」

　恰幅のいい男が、わざとらしく咳払いして言い直す。

　別の経営者も、腹を揺らして笑った。

「今期は大変な利益が計上できそうですな。まことに、ありがたい改定でございます」

　教皇は椅子に深く腰かけたまま、穏やかな笑みを崩さない。

「それは何よりです。神もまた、勤勉な者に微笑まれましょう」

　すると帝国企業の男まで、恥じる様子もなく口を挟んだ。

「支配者が誰かなど、商いには関係ありませぬな。儲かれば、それが一番です」

「まったくです」

　別の男が続ける。

「株主連中も法令順守だの人権だの、近頃はうるさい。しかし法そのものを変えてしまえば、こちらは堂々と胸を張れますからな」

　執務室には、下卑た笑いが満ちた。

　しばらくして、教皇の机へ透明な寄付箱が運ばれてくる。誰がいくら入れたか、一目で分かるつくりだった。

「ルドミラ神のご加護がありますように……」

　経営者たちは皆、同じ祈り文句を唱えながら、信じがたい額のエーテル兌換券を次々に投げ込んでいく。

　祈りの声は敬虔だったが、表情筋の動きはペテン師そのものだった。

　全員が去った後。

　執務室は急に静まり返った。

　教皇はゆっくり立ち上がると、寄付箱を覗き込み、そこから八割ほどの兌換券を無造作に抜き取った。

　表情は少しも曇らない。

　やがて彼は老齢のシスターを呼び寄せる。

「これを、寄付受領係の部屋へ運ぶように……」

「かしこまりました」

　シスターは恭しく箱を受け取る。

　窓の外では、大神殿の鐘が鳴っていた。

　皮肉なことに、その執務室へはちょうど一筋の明るい光が差し込んでいる。

　神の光か、黄金の反射か。

　見分けのつかぬ時代であった。