星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第六十九話……目覚めた金印

　夜明け前の薄青い光が、ヴァルカンの館の回廊へ静かに差し込んでいた。

　ユリウスが外交使節として出立する朝――その少し前、ツーシームは館の奥に設けられた一室へ足を向けていた。

　荒鷲の金印を持つ少女。

　帝国軍特殊部隊が昨夜あれほど執拗に探した以上、もはやこの館も絶対安全とは言い切れない。

　どこか別の隠し場所へ移す必要があった。

「さて、寝ぼけ眼のまま運ばれてくれると助かるんだがねぇ……」

　安煙草をくわえたまま、ツーシームは扉を押し開けた。

　だが、そこで彼女の足が止まる。

「……ん？」

　部屋の中央に、少女が立っていた。

　いつもは伏せがちで、どこか夢の中を漂うような目をしていた娘が、いまは背筋を伸ばし、凛とした面持ちでこちらを見返している。

　あきらかに空気が違った。

　ただ起きているのではない。自分が誰であるかを、ようやく思い出した者の眼だった。

　ツーシームは片眉を上げ、煙を細く吐いた。

「お加減はどうさね？」

　少女は小さな顎を上げる。

「悪うない。余は、ようやく記憶を取り戻したぞ……」

　その言葉は幼い顔立ちに似合わぬほど重く、古い響きを帯びていた。

　ツーシームは一瞬だけ黙り込み、それから肩をすくめて笑う。

「あはは、そいつはめでたい。……いや、こっちの都合で言えば、もうちょっと忘れていて欲しかったんだけどね」

　少女は「ふん」と鼻で笑うだけだった。

　だが、その仕草にさえ、ただの怯えた娘にはない気品がある。

　荒鷲の金印。

　帝国が血眼になって追う理由が、ようやく輪郭を持ってきた気がした。

「余をどこへ連れてゆく気だ？」

「安全な場所さ。少なくとも、昨夜みたいに犬ころが窓から雪崩れ込む場所じゃない」

「そなた、存外に世話焼きだな」

「海賊と商売人はねぇ、預かった品が傷つくのを嫌うのさ」

　少女はわずかに目を細めた。

　その視線は幼いのに、妙に人を洞察し値踏みする。

　ツーシームは心の中で舌を巻いた。

　――こりゃ本物だねぇ。

　そのころ館の表では、ユリウスの出立準備が整っていた。

　正門前に待つ陸上ホバークラフトの周囲には、護衛のＳＰたちが忙しく動いている。外交使節の旅とはいえ、向かう先は異星人国家パニキア。

　警戒は当然だった。

　二階のバルコニーへ出た幼い妻イオナが、身を乗り出すように手を振る。

「あなた、行ってらっしゃいませ！」

　下で振り返ったユリウスは、硬い表情をわずかに和らげた。

「ああ、行ってくる」

　短いやり取りだった。

　だが、その一言の裏には、若い侯爵としての責任も、夫として戻らねばならぬ想いも、どちらも込められていた。

　ユリウスはＳＰと共にホバークラフトへ乗り込み、宇宙港都市レンドへ向けて走り出す。

　朝靄を切り裂く機体を窓越しに見送りながら、ツーシームは少女へ視線を戻した。

「さあて、あっちも外交なら、こっちも引っ越しだ。お姫様、少しばかり急ぎますよ」

　少女は静かにうなずく。

　その瞳には、ようやく戻った記憶の火が、かすかに燃えていた。

◇◇◇◇◇

　宇宙港レンドの発着塔は、朝から灰色の蒸気と警告灯のまたたきに包まれていた。

　発着管制のアナウンスが幾重にも重なり、貨物リフトが唸り、地上勤務員たちが忙しなく走り回る。

　そんな喧騒の中で、ユリウス一行を待っていたのは、星間ギルドの商人ヘッジボックだった。

　細身の身体を上質な外套で包んだ男は、にこやかに一礼する。

「公爵閣下、どうぞこちらへ。発進準備はすでに整っております」

　ユリウスは軽くうなずいた。

「……うん、頼むよ」

　星間ギルドは国家に縛られぬ商業共同体である。

　帝国の内乱にも、共和国との対立にも、異星人国家パニキアとの境界にも、商いの道があるなら船を通す。

　ゆえに、正式な国交を持たぬパニキアへ赴く今回の航海で、ユリウスが選んだのは軍艦ではなく、この星間ギルドの商船のチャーターだった。

　搭乗シャトルへ乗り込むと、操縦士が振り返りもせず告げた。

「全員、ベルトを締めてください。発進します」

「頼む」

　短い返答の直後、機体が低く震えた。

　ヴァルカン級の大気圏では、燃料を食う大型船を地表まで降ろすのは非効率である。

　ゆえに中型以上の船舶は衛星軌道上の宇宙桟橋に繋がれ、地上との往復は専用シャトルが担う。

　それが、この世界の常識だった。

　やがて窓の外で大気が薄れ、黒い宇宙へ出る。

　無数の作業灯をまとった宇宙桟橋が、巨大な鋼の蜘蛛の巣のように広がっていた。

　その先端に、今回の足となる星間ギルドの商船が静かに待っている。

　武装は最小限、外見は平凡。

　だが、その平凡さこそが国境越えの商人には何よりの擬態だった。

「ようこそ、『銀の秤』へ」

　ヘッジボックが胸を張る。

「見た目は地味ですが、足は速い。加えて口も堅い船です」

「商人には、その二つが重要なのだろうな」

「ええ、命よりも大事な時すらあります」

　ユリウス一行が商船へ乗り込むころ。

　その二光秒後方、常識の外側に、もうひとつの影があった。

　位相空間へ身を沈めた次元潜航海賊船「モリガン」。

　現実宇宙の縁をなぞるように異次元潜航を続けるその艦は、秘密裏にユリウスの護衛任務についていたのである。

　艦橋で戦術図を眺めていたツーシームは、背後から飛んできた声に肩をすくめた。

「おい、お前。急がぬと置いていかれるぞ」

　振り向けば、荒鷲の金印を持つ少女が腕を組み、いかにも不機嫌そうな顔で立っている。

　まだ幼いはずなのに、その物言いだけは妙に年寄りじみていた。

「へいへい、分かってますよ、お姫様」

「姫ではない。余を軽んずるでない」

　そのやり取りを聞いた船員の一人が、呆れたように口を挟む。

「船長、誰です？　このクソ生意気な小娘は？」

　ツーシームは、安煙草の煙をくゆらせながら、こともなげに答えた。

「うん？　次の皇帝陛下様だよ。みんな、失礼の無いようにな……」

　一瞬、艦橋が静まり返る。

　それから、何人かが吹き出した。

「またまた、ご冗談を」

「船長の悪い癖だ」

「そのへんの酒場で拾った子じゃないんですかい？」

　ツーシームは笑ってごまかすだけだった。

　だが少女は笑わない。

　ただ細い目で、船員たちを順に見回した。

　その視線だけで、古びた王冠の重みのようなものが、ほんのわずかに伝わった。

　数日後――。

　その冗談めいた一言が、どうやら冗談ではなかったらしいと、船中の誰もが知ることになる。

　そうなった頃には、「モリガン」の船内の空気は少しだけ変わっていた。

　誰もあの少女へ、軽口を叩かなくなっていたのである。