星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第六十八話……同じ寸法の世界

　停戦成立後、アーヴィング大公家の艦隊は、グラストヘイム要塞へ必要最小限の守備兵力を残し、主力をいったん後方へ下げた。

　そのすぐ後方にある補給拠点として選ばれたのが、惑星ヴァルカンである。

　衛星軌道上には、巨大なエーテル・タンカーが数珠つなぎに並んでいた。

　鈍く光る船腹のあちこちへ補給アームが食らいつき、青白い流体が脈打つように移送されてゆく。

　宇宙桟橋の一角では、VLS用の長大なミサイルコンテナが何列にも寝かされ、整備員たちが汗まみれで搬入指示を飛ばしていた。

　また別の区画では、砲弾、予備反応炉部材、艦載機部品、食糧コンテナ、医療資材までが山となって積まれている。

　桟橋と地上を結ぶ専用シャトル群も、まるで蜂の群れのように休みなく往復していた。

　上がってくるのは物資。

　降りてゆくのは、休暇を許された兵員たち。

　疲れ切った水兵や機関兵たちは、シャトルの扉が開くや否や、ヴァルカンの酒場街へ吸い込まれていった。

　酒、女、賭博、熱い飯。

　前線帰りの兵に必要なものは、昔から大して変わらぬらしい。

　戦艦ハンニバルの艦橋でも、補給士官たちが目を回すような忙しさで働いていた。

「第三倉庫、誘導弾積載完了！」

「機関部予備材、右舷搬入口より受領！」

「食糧補充、基準値の〇・六倍！　この艦、兵員数のデータに消費が読めません！」

　怒鳴り声と足音、端末の警告音がひっきりなしに交差する。

　その只中で、ユリウスだけは少し離れた高座に座し、正面スクリーンへ映る補給桟橋の光景を静かに見つめていた。

　彼の脳裏を占めていたのは、戦況でも、物資量でもなかった。

　もっと根源的な、奇妙な違和感である。

　ミサイルも、弾薬も、艦内配管の継手も、果ては工具規格に至るまで、帝国軍の軍需物資は地球規格で統一されている。

　それだけなら、まだ分かる。帝国は地球文明の流れを汲む国家だからだ。

　だが奇妙なのは、その規格が人類統合共和国でも通用し、さらには地球文化を起源に持たぬはずのパニキア連邦でさえ、大筋では同じ規格を用いているという事実だった。

　ユリウスは低く呟いた。

「……なぜだろう」

　そばに控えていた副官が顔を上げる。

「何がでございますか、閣下」

「規格だよ」

　ユリウスは視線を外さずに言った。

「国家が違えば、思想も言葉も法律も違う。敵同士であればなおさら、兵器体系など別々に発展しそうなものだ。だが現実には、敵国の補給品ですら、部品単位ではめ込めるものがある」

　副官は少し考え、答えに窮したようだった。

「地球文明の遺産が、それほど圧倒的だった……ということでしょうか」

「それだけでは足りない気がするんだ」

　ユリウスは静かに首を振った。

「文明が滅び、国家が分かれ、何百年も争い続けてもなお、同じ寸法、同じ接続口、同じ弾体径が残る。便利だから、だけで片付く話ではないと思う」

　その時、艦橋後方から、くぐもった声が聞こえた。

　戦術記録の山の向こうで、トロスト技師が薄く笑っていたのである。

「便利なものは残る。戦場では、それが真理です」

　ユリウスが振り返る。

　トロストは肩をすくめた。

「あるいは逆に、誰かが残させたのかもしれませんな。文明の骨組みだけは、敵味方を問わず」

「誰か、かぁ……」

　ユリウスは再び、桟橋に並ぶ物資の列を見た。

　無数の艦隊。無数の国家。無数の敵意。

　それでも、同じ規格のミサイルが、同じ口径の発射筒へ吸い込まれてゆく。

　それは奇妙な統一であった。

　まるで銀河全体が、見えぬ設計図の上に築かれているかのような……。

◇◇◇◇◇

　歓楽街が夜の熱気に酔いしれていた頃――。

　惑星ヴァルカン、アルテミス商会本社ビル周辺は、表向きには静まり返っていた。

　だが、その静寂の裏側で、刃のように研ぎ澄まされた殺意が音もなく流れ込んでいた。

　光学迷彩スーツ。

　戦術視界投影ヘルメット。

　呼吸すら殺した帝国軍特殊部隊が、闇に溶けるように敷地へ侵入していたのである。

「第一班、北通路を制圧」

「第二班、監視哨を排除。異常なし」

　短い囁きだけが通信回線を走る。

　要所要所に立っていた歩哨たちは、声を上げる暇すら与えられなかった。

　首筋への精密な神経針、あるいは無音弾による一射。

　訓練に訓練を重ねた帝国精鋭の技は、あまりにも手際がよかった。

　先頭の分隊が、敷地内奥にあるツーシーム私邸へ雪崩れ込む。

　突入と同時に、可視光線吸収煙幕弾が室内へ叩き込まれた。

　灯りは黒く潰れ、寝台の輪郭すら消える。

「標的確認――ベッドに人影！」

　乾いた発砲音。

　数発。

　寝台の上で赤髪の女が跳ね、動かなくなる。

「目標一名、死亡確実！」

　隊長は一歩踏み込み、冷えた声で命じた。

「次は『荒鷲の金印』を持つ少女を探せ。殺すことは許さん、必ず生かして確保しろ！」

　その瞬間だった。

「――どこからそれを嗅ぎつけた？　この犬どもが！！」

　低い女の声が、暗闇の奥から響いた。

　隊長の全身に悪寒が走る。

　ヘルメット内モニターに映る味方識別光点が、ひとつ、またひとつと消えてゆくのだ。

「何者だ……！？　どこにいる！？」

　最後まで言い切れなかった。

　目の前の部下の一人が喉を裂かれ、血煙も見えぬまま崩れ落ちる。

　さらに別の兵の胸部装甲が内側から裂け、重い音を立てて床へ沈んだ。

「散開しろ！　全周警戒！　敵は一人だ！」

　だが、その「一人」が見えない。

　暗闇の中を、まるで影そのものが歩くかのように、死だけが忍び寄ってくる。

「……ぐはっ！」

　隊長は咄嗟に身をひねった。だが遅かった。

　脇腹から胸へ、高周波ブレードが深々と突き立っている。特殊炭素繊維が焼き切れ、内臓まで灼かれる感触に、膝が砕けた。

「き、貴様も……、この闇の中、見えぬはず……」

　耳元で、女が笑った。

「さあね？」

　次の瞬間、刃がさらに深く押し込まれる。

　隊長の喉から濁った息が漏れ、その体は糸の切れた人形のように崩れた。

　煙幕の向こうから、ようやくツーシームが姿を見せる。

　片手に高周波ブレード。口元には、場違いなほど安っぽい煙草。

　……紫煙がゆらゆらと漂う。

　彼女には見えているのだ。

　煙の揺らぎも、重力子の流れでさえも……。

　足元には、帝国軍精鋭の死体が折り重なっていた。

　歓楽街の喧騒は、遠く窓の外でまだ続いている。

　酒場では兵士たちが笑い、女たちが歌い、誰もこの屋敷で起きた殺戮を知らない。

　ツーシームは紫煙を細く吐き、冷えた眼で倒れ伏す兵たちを見下ろした。

「帝国の情報部に、薄々金印の存在を感づかれたか――あの子の隠し場所、ちょいと変えなきゃ駄目だねぇ……」

　そう呟くと、彼女は血に濡れた刃を軽く振り、再び闇の中へ溶けていった。