星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第百十二話……生命線を撃て

　――聖帝国暦六四五年八月初旬。

　帝国中央政府は、第二総管区に対し、大規模な臨時徴税命令を通達した。

「馬鹿な！？　中央の奴らは、いったい何を考えているのだ！」

　第二総管区長クリステンション侯爵は、送られてきた命令書を机へ叩きつけた。

「奴らが、さらなる食料増産を望むというから、つい先日、第四総管区の銭ゲバどもに頭を下げて、軌道エレベーターを四百基も新造したのだぞ！」

　第二総管区は、旧帝国領最大の食料生産地帯である。

　その農業惑星で大量に生産される穀物や食肉を、宇宙へ運び出すうえで最大の問題となるのが、惑星の重力だった。

　穀物のような重量物を、いちいちロケットや輸送艇で衛星軌道まで打ち上げていては、燃料費だけで莫大な費用がかかる。

　そこで重要になるのが、軌道エレベーターである。

　一度建設してしまえば、地上から衛星軌道まで大量の物資を、比較的安価に運ぶことができる。

　そのため、第二総管区の有力貴族たちは、主要な農業惑星への軌道エレベーター建設を積極的に進めていた。

　だが当然、その建設費は安くない。

　超高強度素材。

　巨大な軌道施設。

　地上側の輸送設備。

　一本建設するだけでも、莫大な資金が必要となる。

　そのため第二総管区の地方貴族たちは、金融業が発達した第四総管区から巨額の融資を受け、将来の食料輸出収入を担保に建設することが多かった。

　つまり、今の第二総管区は、食料価格の高騰によって大きな利益を得ている反面、巨額の借金も抱えているのである。

「このうえ中央政府へ、さらに税を払えだと？」

　クリステンション侯爵は怒りに肩を震わせた。

「そんな要求に応じられるものか！　総管区内の軍艦艇を招集せよ！　諸侯にも命令を出せ！　私兵艦隊も集められるだけ集めるのだ！」

「ははっ！」

　……だが。

　その命令が第二総管区全土へ届くよりも早く、事態は動いていた。

◇◇◇◇◇

「全艦、前進！」

　帝国中央政府艦隊が、すでに第二総管区との境界を突破していた。

「進路を妨害する艦艇、軍事施設は、すべて実力で排除せよ！」

「はっ！」

　中央政府は初めから、第二総管区が臨時徴税命令を拒絶すると見越していたのである。

　徴税命令を発した時点で、すでに一個艦隊を国境近くへ集結させていた。

　拒否すれば攻める。

　その準備をすべて整えたうえでの、最後通牒に等しい徴税命令だった。

　この第二総管区制圧艦隊を率いているのは、レオンハルト＝トラヴァース元帥である。

　本来ならば、すでに予備役へ編入されることが決まっていた提督だった。

　彼が再び現役へ呼び戻されたことには、理由がある。

　軍上層部の多くが、この任務を嫌ったのである。

　第二総管区は帝国最大の食料供給地であり、外国と国境を接しているわけでもない。

　そこに配備された軍事力は、帝国辺境の総管区に比べれば明らかに弱かった。

　そのうえ、今回の戦争の発端は反乱でも独立宣言でもない。

　中央政府からの増税に反発しただけである。

　軍の高官たちから見れば、これは戦争というより、弱者を武力で脅して金を取り立てる行為に近かった。

　武門の汚れである。

　そう考え、何かと理由をつけて指揮官就任を避ける将官が相次いだ結果、この不人気な任務は、政治的な後ろ盾の乏しいトラヴァースへ回されたのである。

「第二総管区境界警備艦隊、撃破！」

「残存艦は撤退しております！」

「うむ」

　トラヴァースは短く答えた。

　政治的な立場こそ弱い。

　だが、それにもかかわらず元帥まで昇っただけあって、その戦術指揮能力は一流であった。

「敵主力が集結する前に進むぞ。ハブ星系を優先して押さえよ。正面から艦隊決戦などする必要はない」

「はっ！」

　第二総管区の諸侯が私兵艦隊を集めている間に、トラヴァースは交通と通信の要衝となる星系へ次々に艦隊を差し向けた。

　抵抗すれば攻撃する。

　降伏すれば一切危害を加えない。

　単純な条件を突きつけ、短期間のうちに重要なハブ星系を次々と降伏させていった。

　クリステンション侯爵が、ようやく千隻近い艦艇を集結させた頃には、第二総管区の主要航路の多くが、すでに中央政府軍の手に落ちていたのである。

◇◇◇◇◇

「クリステンション侯爵殿」

　両軍が対峙する宇宙空間。

　トラヴァース元帥は、旗艦から侯爵へ通信を送った。

「艦隊を解散させ、中央政府の臨時徴税命令に従われたい。そうすれば、今回の件について一切罪には問わないと、総統閣下は申しておられる」

「……こ、この成り上がり者どもめ！」

　モニターの向こうで、クリステンション侯爵が顔を真っ赤にした。

「それは勝ってから吐け！　ローゼンタールの飼い犬めが！」

　両軍の艦艇数は、およそ一千隻ずつ。

　中央政府軍は今回の作戦を嫌ったため、意図して旧式艦も多く配属され、純粋な艦艇戦力だけを比較すれば、ほぼ互角であった。

　クリステンション侯爵にも、十分に勝算はあるように見えた。

　……だが。

「そう言われると思っておりました」

　トラヴァースの表情は暗かった。

「では、一つ映像をお見せしましょう」

「何？」

　通信画面が切り替わった。

　そこには、第二総管区の農業惑星が映っていた。

　緑豊かな大地から、宇宙へ向かって一本の巨大な軌道エレベーターが伸びている。

　その衛星軌道上。

　中央政府軍のビーム砲艦が砲門を開いた。

「ま、待て……」

　クリステンション侯爵の顔色が変わった。

　閃光。

　軌道上の中継施設が爆発した。

　さらに数発の砲撃が加えられ、軌道エレベーターの宇宙側施設が炎に包まれていく。

「や、やめろ！」

　だが、映像は一つではなかった。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　各地の農業惑星へ分派された中央政府艦隊が、主要な軌道エレベーターを順番に破壊している。

「き、貴様ら……！」

　侯爵は椅子から立ち上がった。

「卑怯者め！　それが帝国軍人のすることか！」

　トラヴァースは答えなかった。

「そんなことをされては、我が総管区の経済は破綻するのだぞ！」

　侯爵の怒声が続く。

「穀物を軌道へ上げられなくなる！　他星系への輸送もできぬ！　輸出収入が絶たれれば借金も返せぬ！　第四総管区から借りた建設資金だけが残る！」

　さらに声が震えた。

「それだけではない。食料流通そのものが崩壊すれば、帝国の何十億もの民が飢えるかもしれぬのだぞ！」

「……」

　トラヴァースも、それは分かっていた。

　だからこそ、この作戦を知らされた時、強い嫌悪を覚えた。

　敵艦隊を撃破するのではない。

　戦争が終わった後にも必要となる民生インフラを破壊し、それを人質として服従を迫る。

　事前に中央政府が立案していたこの作戦を、壮年の元帥自身も酷いものだと思っていた。

　だが。

　軍人が、自らの政治的判断によって上位政府の命令を選別し始めれば、軍という組織そのものが成り立たない。

　トラヴァースは感情を押し殺した。

「三十分待つ」

　低い声で告げた。

「その時に、回答をいただきたい」

　通信が切られた。

◇◇◇◇◇

　クリステンション侯爵は、直ちに総管区内の有力諸侯を通信会議へ招集した。

　巨大なモニターに、次々と地方貴族たちの顔が映し出される。

「……戦うべきだと思う者はいるか？」

　侯爵が尋ねた。

　誰も手を挙げなかった。

　やがて、一人の農業伯が口を開いた。

「艦隊戦ならば、勝てる可能性はございましょう」

「うむ」

「ですが……その間にも、軌道エレベーターを破壊されます」

　別の伯爵も頷く。

「我が領では、すでに二基が破壊されました。残りまで失えば、今年収穫した穀物の大半を他星系へ出荷できませぬ」

「我が家も同じです」

「こちらもです」

　誰も予想していなかった。

　まさか帝国中央政府が、敵国でもない自国の農業惑星に対し、軌道エレベーターを破壊して回るとは。

　艦隊決戦に勝ったところで、領地そのものが破綻してしまえば意味がない。

　まして、軌道エレベーターは今日壊されて、明日建て直せるような施設ではない。

　再建には莫大な費用と長い年月がかかる。

　農業惑星の支配者たちにとって、それは宮殿や軍艦以上に重要な財産だった。

「……降伏しかありますまい」

「残念ながら」

「ここは耐えるべきかと存じます」

　結論は、全員一致だった。

　クリステンション侯爵は拳を握り締めたまま、長く俯いた。

「……悔しいですが」

　傍らに控えていた老侍従が、絞り出すような声で告げた。

「ここは、忍ぶしかありませぬ」

「分かっておる……」

　侯爵は震える拳を、ゆっくり開いた。

「分かっておるわ……」

　そして、回答期限を待つことなく、中央政府艦隊へ通信を送った。

「第四総管区長の名において、我が第二総管区艦隊は、ただちに武装を解除する」

　しばらく沈黙した後、侯爵は唇を噛んだ。

「……臨時徴税命令を受諾する、と総統閣下へ伝えられたい」

「承知した」

　モニターに映るトラヴァース元帥は、勝者であるにもかかわらず、少しも嬉しそうには見えなかった。

「ただちに軌道エレベーターへの攻撃を停止させる」

　通信が切れた。

　こうして第二総管区の反抗は、大規模な艦隊決戦を行うことなく終わった。

　中央政府が破壊したのは、敵艦隊ではない。

　第二総管区の経済そのものを支える生命線であった。

　そして地方諸侯たちは、この時初めて理解したのである。

　ローゼンタール政権にとって、帝国臣民の財産さえも、必要とあらば服従を引き出すための武器になり得るのだと。