星間覇道 ――没落貴族と女海賊、銀河帝位争乱――

第百九話……大公から準男爵へ

　――聖帝国暦六四五年七月上旬。

「若様……もはや、これまででございます」

　ルントシュテット伯爵は、絞り出すような声でパスカルに告げた。

　地下司令部の作戦室には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　壁面の戦況図に映し出されているのは、壊滅した宇宙艦隊を示す無数の赤い表示だった。

　しかし、パスカルはなおも敗北を認めようとはしなかった。

「いや、まだだ。宇宙艦艇を失っただけではないか。地下基地には、いまだ五万もの惑星地上軍が残っている。一戦して、我らアーヴィング家の武を見せつけようぞ」

「……敵軍には、諸侯の私兵を合わせて五十万を超える惑星地上軍がおります」

　伯爵は静かに首を振った。

「たとえ地下要塞へ籠もったとしても、いつまで持ちこたえられることか。それに、現在のアストレア政権は、降伏の機会を与えられながら最後まで抗戦し、敗れた者には苛烈な処罰を科しております」

「苛烈な処罰だと？」

「はい。最後まで抵抗すれば、若様とて例外ではございません。爵位も領地も奪われ、放射能汚染の激しい鉱区へ、奴隷として送られることになりましょう」

「な、なにを申す！」

　パスカルは椅子から立ち上がった。

「仮にも私は大公であるぞ！　銀河に名を轟かせたアーヴィング家の当主なのだぞ！」

　ルントシュテット伯爵は答えず、卓上の操作盤に手を触れた。

　正面の大型モニターに、惑星アクア各地の映像が映し出される。

　武器を捨て、隊列を組んで投降していく兵士たち。

　装甲車両を放棄し、白旗を掲げる部隊。

　輸送艇に乗り込み、次々と戦場を離れていく諸侯の地上軍。

　もはや、パスカルの命令に従おうとする者はほとんど残っていなかった。

「これは……」

　パスカルの顔から血の気が引いていった。

「若様。いま降伏なされば、まだ家名を残せる可能性がございます」

「家名を……」

「さようでございます。生きてさえおられれば、いつか再起の道も開けましょう」

　もはや選択の余地はなかった。

　パスカルは震える手を握り締め、屈辱に顔を歪めながら、アストレア政権へ和を乞うことを決断したのであった。

◇◇◇◇◇

　――三日後。

　パスカルは、新帝国軍旗艦ハンニバルへと招かれた。

　かつて大公として無数の家臣を従えていた男は、わずかな供回りだけを連れ、皇帝候補であるユリウスの前へ進み出た。

　玉座の間には、新帝国へ忠誠を誓った貴族たちが居並んでいる。

　その視線を一身に浴びながら、パスカルは膝をついた。

「殿下。我が軍の敗北を認めます。これ以上の流血を避けるため、ここに降伏いたします」

　パスカルは深く頭を垂れた。

「我が身はいかようにもなされよ。ただし、将兵と領民には、どうかご慈悲を賜りたく存じます」

　いかにも潔い敗将を装った、決まり文句のような降伏の言葉だった。

　それを聞いたユリウスは、玉座の上でわずかに口元を緩めた。

「よかろう」

　玉座の間に緊張が走る。

「アーヴィング家は、全領地を没収のうえ、爵位を剥奪する。家門も断絶だ」

「……は？」

「そして、お主は放射能汚染鉱区の強制労働所へ送る。残る生涯、新帝国のために働くがよい」

　パスカルは顔を上げた。

　先ほどまで青白かった顔が、今度は死人のような色に変わっていく。

「お、お待ちくだされ！」

　パスカルは床へ両手をついた。

「先ほどの言葉は、敗将としての方便にございます！　我が身をいかようにもとは申しましたが、まさか本当に強制労働所へ送られるとは……！」

　居並ぶ貴族たちの間から、失笑が漏れた。

「わ、わずかで構いませぬ！　痩せた小領地でも、名ばかりの爵位でも結構！　どうかアーヴィング家の名だけは、お残しくだされ！　このとおりでございます！」

　かつての大公は、額を床へ擦りつけるようにして懇願した。

　貴族たちは、その姿へ嘲笑と侮蔑の眼差しを浴びせている。

「ふむ」

　ユリウスは、わざと考え込むような仕草を見せた。

「では、お主は今後、生涯にわたって余に仕えると申すか？」

「はい！　もちろんにございます！」

　パスカルは勢いよく顔を上げた。

「殿下の御ため、常に軍の先陣へ立ち、必ずや武功を御覧に入れまする！」

「よかろう」

　ユリウスは大きくうなずいた。

「ならば、パスカル・アーヴィングを準男爵へ叙する。また、所領として資源惑星バエルを与える」

　大公から準男爵。

　広大な大公国領から、辺境の資源惑星ひとつ。

　あまりにも苛烈な降格であった。

「今後は身命を賭し、余に忠義を尽くせ」

「は、ははっ！」

　パスカルは、床へ額を打ちつけるほど深く平伏した。

　こうして、アーヴィング大公国は滅亡したのであった。

◇◇◇◇◇

　――その晩。

　ツーシームは、ユリウスの私室を訪れていた。

「ねえ、坊ちゃん」

　ソファに腰を下ろしたツーシームは、いささか呆れたようにユリウスを見る。

「今日のあれ、さすがにやりすぎじゃないかい？」

「あはは。やっぱり、そう見えた？」

　ユリウスは悪びれる様子もなく笑った。

「見えたもなにも、大公から準男爵だよ。パスカルの顔なんて、途中から宇宙空間に放り出された魚みたいになってたじゃないか」

「仕方ないよ。今までの僕は、少し甘すぎたんだ」

　ユリウスの表情から笑みが消えた。

「そのせいで、君にもグレゴールたちにも、ずいぶん迷惑をかけてしまった。皇帝を目指す以上、敵にも味方にも、僕がどういう人間なのか示さなければならない」

「だからって、あそこまでやるかねぇ」

「まあ、五日後を楽しみにしていてよ」

「五日後？」

　ツーシームは片方の眉を上げた。

「何かあるのかい？」

　ユリウスが答えようとした、そのときだった。

　私室の扉が静かにノックされた。

　室外の警備システムが、訪問者の生体情報を照合する。

　登録済みの人物。

　武器の所持なし。

　危険物反応なし。

　自動警備装置の判断により、扉がゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは、ルントシュテット伯爵であった。

「どうなされた、伯爵殿？」

　ユリウスが問いかける。

　しかし、伯爵はすぐには答えなかった。

　その目は赤く腫れ、唇は小刻みに震えている。

「殿下……」

　ようやく声を出した伯爵は、室内へ数歩進み出た。

「いかに敗軍の将とはいえ、最後まで抵抗せず、降伏を決断したアーヴィング家の当主を、準男爵にまで格下げなされるとは……」

　声が震えた。

「これでは、亡き先代大公閣下に申し訳が立ちませぬ」

　ユリウスは黙って伯爵の言葉を聞いていた。

「さらに申せば、殿下にもアーヴィング家から受けた恩がおありのはず。どうか、どうか今一度だけ、お考え直しを……」

　そこまで言うと、ルントシュテット伯爵は膝をつき、その場へ泣き崩れた。

　長年仕えてきた主家が滅びようとしている。

　その悲しみと悔しさを、老伯爵はもはや抑えることができなかった。

　ユリウスは立ち上がると、そっと伯爵の肩へ毛布を掛けた。

　そして、周囲には聞こえぬほどの声で、伯爵の耳元へ何事かを囁いた。

「……ま、誠にございますか？」

　伯爵は涙に濡れた顔を上げた。

「卑しくも皇帝を目指す者が、忠臣を欺くような嘘は申さぬ」

　ユリウスは穏やかに答えた。

「三日だけ待たれよ。すべては、その日に明らかとなる」

「ありがとう……ございます」

　ルントシュテット伯爵は再び頭を垂れた。

　今度の涙は、先ほどまでとは異なるものであった。