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第百五話……戦争商人

　――聖帝国暦六四五年六月中旬。

　銀河聖帝国ノヴァの首都星ベルゼブブ。

　中核都市ルシフェルにそびえる帝国最高議事堂の閣議室では、ローゼンタール総統兼宰相を中心に、帝国の今後を左右する討議が行われていた。

「現在、真っ先に討つべきは、アストレアの偽帝であると考えます」

　そう主張したのは、ロサリオ副総統であった。

　ブラウンの髪を持つ、若く聡明な美青年である。行政能力のみならず弁舌にも優れ、ローゼンタールが特に目をかけている人物だった。

　二人の間には、政治上の信頼だけでは説明できない特別な関係があるという噂も、宮廷内ではまことしやかに囁かれていた。

「いや、そうとも参りますまい」

　異論を唱えたのは、外務尚書アリアスであった。

　白髪で細身の老人であり、ローゼンタール家の家宰を長く務めてきた。

　幼少期のマリアーヌに政治や歴史を教えた、師とも呼ぶべき人物である。

「現在の国力を、我が帝国が幾ばくか衰退しているとして十とするならば、アストレアの偽帝国は二、ルドミラ教国は一といったところでしょう」

　アリアスは卓上へ星域図を投影した。

「アストレアの小僧は、領地経営と人心掌握に長けております。時間を与えれば、二が三となり、やがて五にもなりかねませぬ」

「だからこそ、今のうちに叩くべきでは？」

　ロサリオが問い返す。

「逆でございます」

　アリアスは細い指で、ルドミラ教国領を示した。

「アストレアと戦う最中に、教国が背後から動けば厄介です。定石に従うならば、邪魔が入らぬうちに最も弱い一を滅ぼすべきでしょう」

「なるほど」

　軍務尚書ハイアットが頷いた。

「では、首都防衛に近衛師団を残し、再びルドミラ教国領へ侵攻いたしますかな。今回はアストレアの偽帝も、惑星アクア攻略に手を取られ、援軍には来られますまい」

「ただし、問題がございます」

　ハイアットは言葉を続けた。

「度重なる敗戦の責任を取り、帝国総軍作戦部長クライツ上級元帥は、軍事最高顧問へと退きました。また、帝国艦隊司令長官レオンハルト元帥も、予備役への編入が決まっております」

　閣議室が静まり返る。

「帝国軍の最重要職が二つとも空席となります。遠征軍の総指揮を、誰に任せるべきでしょうか？」

「ロサリオでよいのではないか？」

　ローゼンタールは、さも当然のように答えた。

「副総統として占領地を統治する権限も持たせられる。軍部から経験豊富な参謀を選び、補佐につけてやればよかろう」

「お待ちください」

　ロサリオが立ち上がった。

「総統閣下。私は以前より、閣下のご命令に従い、行政府直属艦隊の編成を進めてまいりました」

「承知している」

「艦艇も乗員も、帝国軍の中から精鋭を選抜しております。幕僚についても、すでに私が信頼できる者を集めました」

　ロサリオは胸へ手を当てた。

「遠征軍司令部は、私の直属幕僚だけで十分にございます。新たに軍部の者を入れれば、指揮系統が乱れかねません」

　ローゼンタールはしばらく青年を見つめた。

　その発言は、自信の表れでもあった。

　同時に、既存の軍部から口出しを受けたくないという意思表示でもある。

「ふむ。そこまで申すならば、任せてみるとしよう」

　ローゼンタールは閣僚たちを見渡した。

「教皇軍は、先の帝国軍との戦いで大きな損害を受けたと聞く。ロサリオ副総統の直属艦隊だけでも、十分に勝利できると思うが、皆はどうか？」

「異論ございません」

　財務尚書ジョンソンが、間髪を入れず賛同した。

「我が国の財政事情を考えましても、遠征軍の規模を限定できるのは望ましいことでございます」

　他の閣僚たちも、次々に同意を示した。

　反対する者はいなかった。

　こうして、ロサリオ副総統を司令官とするルドミラ教国領への再侵攻が、正式に決定されたのである。

◇◇◇◇◇

　銀河聖帝国ノヴァ、第四総管区。

　その中枢惑星アスタロトには、明確に首都と呼べる都市が存在しなかった。

　巨大都市群が惑星各地に広がり、それらが高速鉄道と航空路によって結ばれている。地表の約四割は、相互に繫栄し結び付いたメガロポリスによって覆われていた。

　一方で、その華やかな都市群の周囲には、地表の六割にも及ぶ広大な貧民街が広がっている。

　天を突く超高層建築。

　夜空を昼のように照らす広告映像。

　空を行き交う高級飛行車。

　その足元では、住む場所すら持たぬ人々が、企業の廃棄物を拾って暮らしていた。

　自由な経済競争を至上の価値とした社会が行き着いた、繁栄と貧困の惑星であった。

　その地下深くに築かれた豪邸で、第四総管区長マスターデリオンは、ゆったりとソファへ体を沈めていた。

　禿げ上がった頭に、小太りの体。

　一見すれば、柔和で人当たりのよい老人にしか見えない。

　だが、彼は第四総管区に集う企業、商会、傭兵、量子エーテル利権を束ねる、この星域最大の権力者であった。

　壁一面を占める透明窓の向こうには、巨大な回遊水槽が広がっている。

　大型回遊魚や珍しい深海魚だけでなく、すでに自然界では絶滅したはずの海洋生物まで、人工海流の中を悠然と泳いでいた。

「閣下」

　若い女性秘書が、情報端末を手に近づいた。

「ルドミラ教国政府より、国債の引き受けに応じるよう、正式な要請が届いております」

「額面は四千億ルーブルであったかな？」

「はい。しかし、前回発行分の償還も遅れております」

　秘書は眉をひそめた。

「今回も引き受ければ、回収不能となる恐れがございます。いかがなさいますか？」

「ふふふ」

　マスターデリオンは、グラスの中の葡萄酒を揺らした。

「ただ金を貸すだけなら、確かに悪い話だ」

「……では、お断りに？」

「いや、今回は条件がある」

　老人は水槽を泳ぐ巨大魚を眺めながら、口元を緩めた。

「教国は、借り入れた四千億ルーブルの大半を使い、我が第四総管区から兵器を購入するそうだ」

「兵器を？」

「工業惑星インドラですでに建造している汎用性の高い艦艇などだ。教国が受け取った債券の代金が、そのまま我々の造船企業へ流れ込む。もちろん平和条項をクリアした艦種だよ……」

　マスターデリオンは楽しげに笑った。

「我々が貸した金で、我々の商品を買ってくれるのだ。しかも利息まで支払うと申している。悪い話ではあるまいて」

「教国が敗れれば、債券は紙切れになりますが？」

「その時は、担保として教国の鉱山や宇宙港をいただけばよい」

　きっと、彼にとって重要なのは、どちらが正統な国家であるかではない。

　旧帝国が勝とうが、ルドミラ教国が勝とうが、アストレア家が勢力を広げようが、戦争が続く限り兵器は売れる。

　敵対する二つの国へ、同じ種類の艦艇を提供することさえ、彼にとっては商取引の一つにすぎなかったのだ

。

「教国へ回答せよ。四千億ルーブル、全額引き受けるとな」

「承知いたしました」

　秘書は深く一礼した後、葡萄酒の瓶を手に、マスターデリオンの隣へ腰を下ろした。

　老人はグラスを差し出し、再び葡萄酒を注がせる。

　窓の向こうでは、絶滅したはずの巨大魚が、小さな魚の群れを一口でのみ込んだ。

　マスターデリオンはその光景を眺めながら、満足そうに目を細めた。

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